– Я благодарю вас, профессор, за вашу помощь.

Покинув обсерваторию, командир лайнера быстрым шагом отправился в Главный центр управления. Едва он появился там, дежурная вахта поняла, что произошло нечто неожиданное. Усевшись в кресло и активировав командирскую панель управления, Колиньш поднес к губам микрофон громкой связи и заговорил сухим, командирским тоном:

– Внимание всем службам лайнера! Дается тридцатиминутная готовность к проведению следующего маневра – увеличение скорости до 0,4 с и одновременный поворот в сторону Земли. Штурманской службе рассчитать параметры эволюции и режимы работы главного и вспомогательных приводов. Вахтам двигательных отсеков приготовиться к маневрированию, службе связи наладить постоянную связь с приближающимися кораблями Звездного патруля, службе главного стюарда обеспечить безопасность пассажиров при маневрировании. Маневр будет производиться по приказу командира лайнера.

Отдав приказ, командир вернул микрофон на место и развернулся в кресле. Глаза всех вахтенных офицеров смотрели на него, и в них читался один и тот же вопрос: «Что произошло?!»

Колиньш едва заметно качнул головой и негромко, словно бы для самого себя, проговорил:

– Спокойно, господа офицеры, еще ничего не произошло... А произойдет ли что-нибудь, будет ясно через... полчаса.

И он поднял глаза к главному обзорному экрану, на задней полусфере которого мутновато-желтым глазом посверкивал Сатурн.

Не прошло и двадцати минут, как на основном экране командирской панели управления появилось сообщение дежурного астронома:

«Три объекта, покинувшие кольцо А Сатурна идентифицированы. Все три являются астероидами с массами соответственно 53,2, 86,4 и 292,6 тонны. Астероиды расположены треугольником – впереди и в центре находится самый крупный астероид, два других по бокам от центрального с удалением около четырехсот километров. Скорость группы переменная и в настоящий момент составляет 0,28 с. Собственного излучения астероиды не имеют, однако движутся с одинаковым ускорением 46,3 м/с2 по искусственной гиперболической траектории. Если в параметрах движения астероидной группы не произойдет изменений, траектория ее движения совпадет с траекторией движения „Звездного скитальца“ через сорок две минуты стандартного времени, при этом группа будет находиться в кильватере лайнера на расстоянии триста пятьдесят – четыреста километров и иметь скорость 0,56 с».

«Это какая-то... чушь собачья!! – подумал Колиньш, прочитав сообщение дежурного астронома. – С какой стати обычные скальные осколки покинули свое законное место в кольце Сатурна?!! Каким образом они получили такую начальную скорость и посредством чего они ускоряются сейчас, если собственного излучения, а значит, и двигательных установок у них нет?!!»

Он тряхнул головой и постарался успокоиться:

«Нет! Сейчас надо думать только о том, что эти проклятые камешки явно гонятся за нами и... догоняют нас! Для нашей противометеоритной защиты они, конечно, великоваты, так что придется производить маневр расхождения... Так, может быть, имеет смысл прямо сейчас изменить курс – повернуть к Земле?! И пусть эти каменюки летят по своей траектории... куда им угодно!»

Он снова развернул к себе микрофон громкой связи.

– Внимание всем службам корабля! Лайнер производит маневр расхождения с тремя астероидами, идущими по совпадающей с нашим курсом орбите. По счету «ноль» включить вспомогательный привод для перевода лайнера на гиперболическую орбиту с точкой финиша – Земля! Скорость лайнера остается прежней. Компьютер – включить стосекундный отсчет!

– Сто, девяносто девять, девяносто восемь... – разнесся по палубам и отсекам лишенный эмоций механический голос.

Колиньш быстро взглянул на верхний правый вспомогательный экран панели, куда выводились штурманские расчеты – потребная для маневра боковая тяга была совсем невелика, а время работы вспомогательного привода равнялось всего двумстам пятнадцати секундам.

«Ну, вот, – чуть успокаиваясь, подумал навигатор, – пассажиры вообще ничего не заметят».

Затем он набрал на панели управления код коннект-узла дальней связи и, как только дежурный связист отозвался, приказал:

– Немедленно свяжите меня с командиром ведущего ГК 3! – И с удовольствием услышал в ответ:

– Главный центр управления ГК-3 «Ниагара» на связи!

Затем из динамика донеслось какое-то шуршание, последовал щелчок и затем спокойный мужской голос:

– Здесь командир ГК-3 «Ниагара» навигатор-два Дэвид Сторн. Слушаю вас, «Звездный скиталец»!

– Здесь командир лайнера «Звездный скиталец» навигатор-один Валдис Колиньш. Довожу до вашего сведения, что лайнер меняет траекторию полета и направляется к Земле!

– Чем вызвано изменение траектории?..

Вопрос Сторна прозвучал вроде бы спокойно, но Колиньш почувствовал в голосе навигатора-два напряжение.

– Из кольца А Сатурна... – тут навигатор-один чуть замялся, подбирая подходящее словно, – ...вынесло три астероида, которые через сорок минут выйдут в кильватер лайнеру с отставанием всего лишь в четыреста километров и превышением по скорости в два раза. Я решил уступить им дорогу!

– Ваше решение правильно! – быстро проговорил Сторн. – Кроме того, немедленно включайте главный привод и развивайте ускорение до максимума! Сколько выдержит ваше корыто!! Мы начинаем торможение и постараемся отсечь преследующие вас астероиды.

«Ниагара» прервала связь, оставив Колиньша в большом недоумении – во-первых, реакция командира ГК-3, по его мнению, была чересчур тревожной, а во-вторых, его требование уходить на максимальном ускорении полностью совпадало с советом Отто Каппа... Вот только пренебречь этим требованием, в отличие от совета профессора, не было никакой возможности!

– Двадцать три... двадцать два... двадцать один... – уловил навигатор голос Главного компьютера краем сознания.

Он снова развернул к себе микрофон громкой связи:

– Внимание всем службам корабля, дополнение к последнему приказу! После выхода на новую орбиту обеспечить ускорение лайнера до 29,6 метра в секунду, вплоть до начала торможения!

Навигатор вернул микрофон в прежнее положение и тут же заметил, что на верхнем правом вспомогательном экране его панели запульсировала ярко-красная строка. Подняв взгляд, он прочитал:

«В случае подхода к точке торможения с указанным вами ускорением энергоперерасход составит не менее 32 процентов!»

«Интересно... – с нарастающим раздражением подумал он, – ...это мне Главный компьютер справку вывел или Форестер за свою премию переживает!!»

Его глаза невольно взглянули в сторону штурманской консоли, но главный штурман не смотрел в сторону командира. Склонившись над своей панелью, он был погружен в какие-то расчеты.

И тут же командир лайнера почувствовал, как кресло, в котором он сидел, на мгновение словно бы ушло из-под него вправо и вниз.

«Сваливаемся к Земле!» – подумал он.

А еще через несколько мгновений спинка кресла мягко навалилась на его спину – включился главный привод лайнера.

Впрочем, перегрузка была совсем необременительной – чуть больше трех g, хотя для неподготовленных пассажиров и это было чрезмерной нагрузкой, тем более что лететь с такой перегрузкой предстояло более семи суток!

«Ну, вот и все... – с каким-то даже удовлетворением подумал Колиньш, – ...мы сделали все, что могли, а об остальном пусть думают штаб Космофлота и Звездный патруль!»

Однако спустя пятнадцать минут на командирской панели управления зажегся сигнал экстренной внутренней связи. Командира вызывала обсерватория. Едва Колиньш установил связь, как по главному экрану панели побежали быстрые строчки послания:

«Господин командир, у нас неприятности. Преследующие нас астероиды изменили траекторию движения и увеличили ускорение до 83,6 м/с2. Расчеты показывают, что тройка астероидов встанет в кильватер „Звездному скитальцу“ через один час двадцать минут стандартного времени с удалением в тысячу двести километров. При этом скорость группы астероидов будет превышать скорость лайнера на 38%. Профессор Отто Капп».