– Зависит от того, что ты скажешь.

– Это очень непросто объяснить, Вера. Я сам основательно запутался… Ты, наверное, в курсе, что пилот Нужный погиб?

– Да.

– Возможно, так оно и есть, – осторожно проговорил Стас. – Но… Я же сижу здесь, перед тобой?

Он закрыл глаза, не зная, как продолжить.

– Расскажи, что произошло после того, как ты ушел в рейс.

– Шаттл сбился с курса из-за электромагнитного импульса. Двигатели и большая часть бортовой электроники вышли из строя. Потом… Потом меня хотели сбить истребители станции «Багрянец», чтобы челнок не попал в какую-то точку за пределами плоскости эклиптики. Но обстоятельства сложились иначе, и я прошел через эту координату. Не знаю, что там произошло…

– Я читала отчет экспертов СКВП, – перебила его Вера. – Ты осознаешь, что на орбите Марса нет и никогда не было никакой станции «Багрянец»?

– Мне уже говорили об этом…

Вера отхлебнула из кружки.

– Кто такие санкционеры, Стас?

Нужный подробно описал функции санкциров.

– То есть, по-твоему, общественные отношения Земли, с которой ты стартовал и на которую тебя вернули, – различны? – спросила она.

– Да. Это звучит нелепо, но я оказался не в своем мире. Напрашивается только один рациональный вывод: у меня очень серьезное психическое расстройство… Ведь не могла же переменится целая планета? Да что там планета! Вся обитаемая Солнечная система…

На этот раз Вера молчала очень долго. Она машинально водила ухоженным ногтем указательного пальца по рисунку на скатерти, неосознанно повторяя его контуры.

Стас напряженно ждал.

– У тебя нет никакого психического расстройства. Ты попал сюда с другой Земли, Стас.

Нужный оцепенел. Мысль, терзавшая его на протяжении последних суток, наконец была озвучена другим человеком.

Догадки превратились в пугающую реальность.

Сумасбродные предположения стали действительностью.

– Почему ты так считаешь? – выдавил он.

– Потому что после того, как твой «Ренегат» взяли на буксир, астрономы зафиксировали энергетические возмущения неизвестного характера именно в той точке, через которую прошел шаттл.

– Небылица какая-то получается…

– Это уже реальность, Стас. Сейчас на марсианской орбите собирается объединенный флот для отражения возможной агрессии из… твоего мира.

– Мать моя женщина… – вырвалось у Нужного. Он обхватил голову руками. – Стоп. Ладно… Даже если чисто теоретически допустить наличие двух идентичных Солнечных систем – что само по себе уже звучит смешно, – даже если взять за основу гипотезу о возможном существовании параллельных пространств… Как тогда объяснить главную нестыковку: почему лишь единственный человек… э-э… пребывал в двух экземплярах?

– А с чего ты взял, что единственный?

Простой вопрос поставил Стаса в тупик. И правда, какого хрена он возомнил, будто является уникумом?

– Вся СКВП сейчас стоит на ушах, Стас, – сказала Вера. – При содействии наземных спецслужб проводится тщательный анализ ситуации. Выявляются другие потенциальные двойники.

– Успешно? – с замиранием сердца спросил Нужный.

– Пока нет. Но с теми крохами информации, которыми располагают аналитики, давать вразумительные ответы – абсолютно бессмысленно. Солнечную населяют десять миллиардов жителей.

– Девять, – автоматически поправил Стас. И недоуменно уставился на Веру.

– Твою, возможно, и девять, – цинично проговорила она, делая акцент на слове «твою».

– Безумие какое-то… – обреченно уронив голову на стол, прошептал он.

– Боюсь, все гораздо хуже, чем ты можешь себе представить. «Роскосмос» и NASA собираются отправить к вам дипломатический корабль.

Стас резко вскинулся.

– Они рехнулись, – медленно проговорил он. – Это стопроцентный провал. Не исключено, что это война. Нельзя вот так с кондачка налаживать диалог между двумя инопланетными цивилизациями. И то, что по биологической сути они схожи, – лишь усложняет ситуацию. Да это же любой первокурсник соцфака или ксенопсихологического знает!

– У правительства, видимо, иной взгляд на проблему. Они не хотят упускать инициативу. Ведь ваши наверняка уже прознали об открывшемся переходе. Это объясняет их агрессивные действия по отношению к тебе, случайно легшему на такой нежелательный курс.

– Случайно? – Стас потер вспотевший лоб. – Что-то слишком много совпадений для слова «случайно». Кстати, почему меня так легко отпустили? Изучают поведение лабораторной крысы в естественных условиях?

– Несомненно.

Нужный неожиданно рассмеялся.

– Боже мой, какой я идиот! Ведь ты из их числа, верно?

Вера неторопливо встала, расстегнула блузку и бросила ее на спинку стула. Подошла к Стасу. Нагнулась к его уху, обдав легким ароматом духов, и шепнула:

– Тот, кого размазало по астероиду, был не таким сообразительным. Зато любил меня.

– Напрасно… – выдохнул Стас, привлекая к себе молодое женское тело. – Сначала ему стоило получить на это соответствующую санкцию.

В центре космического командования Пентагона шло совещание. Американские генералы неодобрительно поглядывали на российских военных. Русские не обращали на их косые взгляды ровно никакого внимания, продолжая гнуть свою линию. Атмосфера нагнеталась с каждой минутой.

– Вы понимаете, что момент может быть упущен? – в который раз пробасил генерал Лоуэрсган, командующий ВВС США. – Вы понимаете, что нужно еще добиться резолюции Совбеза ООН, одобрения Комитета военного планирования НАТО, договориться с Европейскими альянсами? Это не одного дня дело! А китайские власти плевать хотели на все условности! Они своих космонавтов и дипломатов уже доставили на МКС для отправки к Марсу. Франция, Индия, Япония, Англия, Казахстан готовятся сделать то же самое.

– Скажите, генерал, а почему это заботит именно вас? – поинтересовался замдиректора «Роскосмоса» Виктор Дробышко.

– Это заботит не лично меня, – сухо ответил Лоуэрсган. – Это заботит Правительство Соединенных Штатов. Господин сенатор может подтвердить.

Мужчина в сером костюме и полосатом галстуке, сидевший по правую руку от генерала, неопределенно кивнул и вернулся к изучению собственных ногтей.

– Генерал прав, – вмешался широкоплечий представитель NASA. – Нельзя позволить китайским коллегам перехватить инициативу контакта. Только представьте, к чему это может привести! Первое, что увидит цивилизация из параллельного мира – красный коммунистический флаг на борту дипломатического корабля! Варварство! Рудимент эволюции!

– Кстати, сотрудники китайского МИДа были сильно удивлены, когда узнали о том, что представителя их державы не ждут на нашем заседании, – проговорил сенатор, продолжая разглядывать ногти.

– Они нас тоже нигде не ждут, между прочим, – сказал Лоуэрсган. – Давайте не будем отклоняться от основной темы.

– По моему скромному мнению, – вставил словечко президент международного астрономического сообщества, – думать о контакте вообще рано. Мы не располагаем достаточным количеством информации… Да что я говорю! Мы вообще ни черта не знаем, что ждет нас там, за переходом! Вспомните, был ли хоть раз толк от поспешности принятия решений, к которой склонны многие политики и военные? Нет. Первая и Вторая мировая, Хиросима, лунный кризис пятнадцатого, марсианские дрязги, которые до сих пор не дают покоя обычным колонистам, проблема генетических нормативов…

– Хватит заниматься ректальным анализом, – дерзко перебил ученого заместитель министра обороны США, никогда не отличавшийся излишней тактичностью. – Где сейчас находится объект?

– В Москве. Его курирует наш агент, – незамедлительно ответил глава СКВП России Леонид Тишин – тучный и вечно недовольный мужчина с рассыпчатой копной седых волос.

– Мы хотели бы приставить к господину Нужному своего человека, – мягко сказал подтянутый полковник из ЦРУ. – Заметьте, я откровенен с вами и пока не иду в обход.