– Надо бы тебе отдохнуть, милая. Нельзя так утомлять глаза работой.

Рианнон оторвалась от шитья и покачала головой. Она не остановится, несмотря на то что нога мучительно ноет, а глаза уже слезятся от напряжения, неизбежного при неровном, слабом свете очага. Сотканный ею кусочек ткани был еще очень мал. Если продолжать с такой же скоростью, то пройдет много недель, прежде чем рубаха для Кейнвена и платье для Арианрод будут готовы. Все-таки Рианнон была благодарна своей работе: по крайней мере не оставалось времени, чтобы предаваться запретным мыслям о прошлом.

Рыбачка приблизилась к ней и внимательно оглядела материю.

– Очень красиво, – похвалила она. – Ты настоящая искусница. – Хозяйка перевела взгляд на платье Рианнон, пошитое из простого одеяла. – Это похоже на чудо. Подумать только, какие вещи ты умеешь создавать с помощью простой иголки да нитки!

– Никаких чудес, всего лишь годы труда. Я начала шить и вышивать, едва научившись держать в руках веретено. – Говоря это, Рианнон не сразу поняла, что Арианрод с интересом слушает, пытаясь догадаться о прошлом своей постоялицы. И впрямь, простым рыбакам ее рассказ мог показаться довольно странным. Воспитание Рианнон, хотя и не имевшее ничего общего с обычным для принцессы, все-таки существенно отличалось от принятого у простолюдинов, и это могло вызвать вопросы.

Однако внимательный взгляд Арианрод остановился на ней всего на миг, затем хозяйка вновь повернулась к своей стряпне. Рианнон облегченно выдохнула, мысленно поблагодарив свою спасительницу за терпение. День ото дня она шла на поправку, но хозяева, очевидно, все еще считали ее недостаточно окрепшей, чтобы мучить расспросами.

Немного времени спустя Рианнон все-таки отложила челнок и потерла уставшие глаза. Арианрод подала ей горячую овсяную лепешку.

– На вот, съешь, а потом немедленно ложись. Если ты не отдохнешь, то у тебя не хватит сил, чтобы пойти на сегодняшнее празднество.

Рианнон удивленно взглянула на нее:

– Церемония в честь Богини будет сегодня ночью?

– Да. Уже наступило полнолуние. Теперь Богиня достигла наивысшего могущества, именно в это время мы призываем ее. Ты еще не передумала идти с нами? Нет?

Рианнон покачала головой:

– О нет, я очень хочу пойти на праздник. Мне интересно побольше узнать о вашей Богине. – Она одарила Арианрод теплой улыбкой. – Вы оба были так добры ко мне. Я просто обязана побольше узнать о той, которая внушает подобные великодушные чувства.

Лицо хозяйки сделалось совершенно серьезным и даже торжественным.

– Богиня сама взялась тебе покровительствовать, А нам, как ее верным слугам, оставалось лишь заботиться о ее избраннице.

Рианнон почувствовала, как по спине ее пробежал холодок. В рассуждениях Арианрод было что-то пугающее – ведь Рианнон вовсе не хотелось быть избранницей. Жизненный опыт научил ее, что несладко приходится тем, кто чем-то отличается от окружающих.

Тревожные мысли не оставили ее и в постели, и лишь крайнее утомление в конце концов даровало столь необходимый сон. А проснувшись, она обнаружила, что прошло уже несколько долгих часов. Кейнвен с Арианрод сидели по обеим сторонам очага и тихонько переговаривались. Едва заслышав шевеление на кровати, оба повернули головы.

– Ну как, ты отдохнула? – спросила хозяйка. – Хватит ли тебе сил, чтобы отправиться в лес?

– Да. Но я вас не задержала, надеюсь?

Арианрод таинственно улыбнулась:

– Разумеется, нет. Мы и не думали отправляться без тебя.

Вскоре после заката они двинулись в путь. Только что взошедшая луна плыла по небу, то ныряя в облака, то вновь показываясь между ними и изливая мягкий, призрачный свет на пустынный берег моря. Кейнвен с Арианрод шагали немного впереди, держась за руки и обмениваясь короткими тихими фразами, как говорят дети, , когда ждут чуда. Их волнение передавалось Рианнон, и по мере того как они приближались к темному лесу, ее тревога перерастала в предчувствие беды. Рианнон не могла отделаться от воспоминаний о том, как Алевенон рассказывал ей о древних богах, об их диких нравах и кровожадности. Внезапно ей показалось, что на самом деле она не так уж хочет увидеть своими глазами праздник Полной Луны.

Рианнон начала незаметно отставать, но Арианрод оглянулась.

– Что такое? У тебя болит нога?

– Да, немного, – ответила девушка. В действительности при ходьбе лишь слегка подергивалась поврежденная мышца, но Рианнон подумала, что жалобы на нездоровье послужат хорошим оправданием для внезапного возвращения домой.

Однако Арианрод лишь сбавила шаг и обняла спутницу за талию, чтобы помочь ей. Кейнвен присоединился к женщинам, поддерживая раненую с другой стороны, и бедняжка почувствовала себя точно в ловушке.

– Да ты вся дрожишь, детка. Тебе холодно?

В ответ Рианнон отрицательно покачала головой и тут же попыталась поскорее подавить страшные мысли. Действительно, что за глупость? Эти добрые люди спасли ей жизнь и потом столько недель заботились о ней. Они не могут желать ей зла.

– В лесу будет немного теплее, – заверила ее Арианрод.

Деревья действительно задерживали холодный ветер, но были бессильны против тревожных мыслей. Под елями лежали пушистые подушки снега, а голые ветви дуба и ольхи покрывала тоненькая корочка льда. Когда луна вновь выглянула из-за тучи, осветив заледеневшие ветки, они сразу же заблестели. Дыхание Рианнон участилось: это напомнило ей темную чащу и сверкание кинжала в руке Алевенона.

– Что с тобой? – Арианрод и Кейнвен остановились и с удивлением уставились на свою подопечную.

– Я... я... – В горле у бедняжки пересохло, конечности свело судорогой, но отчаянным усилием воли она заставила себя думать о том, что рядом находится участливая и добрая Арианрод. – Я должна только спросить... Эта ваша Богиня... Она не требует жертв?

– Жертв? – В голосе женщины прозвучало сомнение. – Мы приносим ей в дар еду и напитки, чтобы показать, как высоко ценим ее щедрость и плодородие. Ты об этом спрашиваешь, не так ли?

Рианнон покачала головой.

– Нет, я говорю о кровавых жертвах, – прошептала она.

– Ты думала, что во время этой церемонии мы льем чью-то кровь? Ну конечно, нет. Ведь все живое на земле – дети Богини. Убийство противно самой ее природе.

Луч лунного света проник сквозь ветви деревьев, и теперь Рианнон отчетливо видела озадаченное лицо своей собеседницы.

– Я не была уверена. Мне рассказывали...

Арианрод положила руку на плечо Рианнон, словно успокаивая девушку.

– Да, есть такие племена, которые приносят жертвы. Но только не во славу Богини. Правда, что одно из ее обличий – старуха, несущая смерть, но это только оттого, что смерть тоже является частью жизни. Деревья и их семена, и олень в лесу, и сокол в небе – все должны когда-то уйти. И мы тоже не вечны, но, пока мы живем, Богиня награждает нас радостью земного бытия и удовольствиями. Она учит нас праздновать саму жизнь и находить красоту в окружающем мире. – Арианрод улыбнулась. – Я обещаю тебе, что не случится ничего дурного.

Девушка отступила на шаг, почувствовав неловкость.

– Я не хотела обидеть вас подозрениями.

Когда молчаливый Кейнвен заговорил, лицо его было необыкновенно серьезным.

– Но в твоих опасениях есть здравый смысл. Ведь ты совсем недавно нас узнала, и никому в голову не придет винить тебя за твои страхи и сомнения, особенно если учесть, что тебе пришлось столько вытерпеть... – Мужчина внезапно смолк под осуждающим взглядом Арианрод, и Рианнон поняла, что эти двое не просто обсуждали между собой ее прошлое, но и догадались о ее бедах. Смущение девушки еще более возросло. Арианрод с Кейнвеном оказались добрейшими из известных ей людей. И откуда в ней такое недоверие, такая подозрительность? «Мэлгон», – отозвался внутренний голос.

Рианнон решительно шагнула вперед, словно желая оставить за спиной неприятные мысли. Спутники вмиг оказались по обе ее руки. Уже на ходу Кейнвен тронул ее за плечо.