– Пожалуй, ты прав, – согласился дядюшка с моим другом и заметно повеселел. – А я-то думал…

Он не договорил и смущенно махнул рукой.

– Куда теперь? – поинтересовался я. – Глупо уезжать из Фурхтбарвальда, если ты в него собрался приехать!

– Посидим в машине, дождемся рассвета, – буркнул Кракофакс, поглядывая через стекло на черную стену высоких елей и сосен. – Гонять «Шперлинг» туда-сюда я не намерен: за эти шикарные покрышки я отвалил целую кучу денег!

Откинув передние сиденья, мы прилегли немного подремать. А едва рассвело, вновь собрались в дорогу. Сладко зевая и потягиваясь, я мечтательно произнес:

– Сейчас хорошо бы позавтракать… Выпить чашечку кофе или фруктового сока…

– Да, неплохо бы подкрепиться! – поддержал меня Пугаллино. И вдруг его круглые глазки весело засверкали: – А не поискать ли нам ягод в лесу?! Они тут всегда бывают, нужно только хорошенько посмотреть вокруг!

Мы схватили пустые баночки и, выскочив из машины, побежали в ближайшие заросли. А Кракофакс, ворча на прожорливых лентяев, остался сторожить Воробышка. Уже минут через пятнадцать-двадцать Пугаллино и я наелись сладкой и сочной земляникой досыта. Наполнив желудки, мы принялись собирать ягоды для голодного дядюшки.

Мы так увлеклись этим занятием, что даже не сразу расслышали чей-то тревожный голосок, раздавшийся из-под широких, зеленых листьев. И только когда крик повторился, мы с Пугаллино замерли на месте как изваяния и прислушались к странным воплям.

– По-моему, здесь кто-то есть, – прошептал мой приятель, вглядываясь в буйные переплетения цветов и трав у себя под ногами.

– По-моему, тоже, – кивнул я головой. – Ведь кто-то кричал нам. – «Эй-эй, слоны!».

В этот момент земляничный лист шевельнулся, и из-под него наружу выскочил крошечный эльф. Поправив на голове изумрудного цвета шапочку и отряхнув с зеленого, украшенного серебряными пуговичками, костюма пылинки, он сложил за спиной прозрачные крылышки и снова пискнул:

– Да, господа, это я вам кричал! Только я назвал вас не слонами, а бегемотами!

Эльф взлетел вверх и приземлился на куст шиповника – поближе к нашим ушам и лицам.

– У меня такое чувство, юноша, что будто бы я вас уже где-то видел, – сказал он, устраиваясь поудобнее на красной, длинной ягоде и всматриваясь в физиономию моего дружка проницательным взглядом. – Вам случайно не приходилось бывать в Мерхенштайне?

– Да, я оттуда родом, – ответил Пугаллино.

– Вы знали там старого учителя Шрайбера?

– Еще бы! Именно у него я проторчал в саду обыкновенным чучелом почти целый год!

– Так я и думал! – обрадовался почему-то малютка-эльф и хлопнул себя ладошкой по коленке. – Вы тогда так меня напугали, юноша! Я хотел посидеть на вишневой веточке, а вы вдруг замахали руками и ногами и стали вращаться на шесте, словно флюгерный петушок!

– Наверное, подул ветер… – смутился Пугаллино.

– Да, вы совершенно правы! Тогда налетел сильный ветер, и меня унесло за десять мерхенмиль от места встречи с моим мерхендорфским родственником!

– Сочувствую, – развел руками Пугаллино.

– А, пустяки! С нами это случается сплошь и рядом! Однажды ветром унесло жениха из-под самого венца, и несчастной невесте пришлось целую неделю ждать его возвращения. Хорошо, что он все-таки вернулся, а то бы она осталась навеки соломенной вдовой! – Эльф улыбнулся и, сняв с головы шапочку, слегка поклонился нам: – Разрешите представиться: Флаум Блюменштраус! А можно ли узнать ваши имена, милые юноши?

– Пугаллино…

– Тупсифокс…

Познакомившись с эльфом, мы поинтересовались у него, не видел ли он господина Гэга.

– Гэга? – переспросил малютка Флаум и задумался. – Знакомое имя… Вы можете описать его внешность?

– Он такой большой! – поднял я руки вверх, словно собираясь сдаваться кому-то в плен. – Еще он носит черные усики!

– Других особых примет он не имеет?

– Кажется, нет…

– Ничего, обойдемся этими. – Флаум Блюменштраус присел на ягоду и погрузился в воспоминания. Наконец, он вздрогнул, очнулся и, приподняв голову, весело пропищал: – Кажется, я знаю, кого вы ищите! Только, по-моему, его зовут не Гэг, а Гог!

– Нет-нет! – всполошился я. – Нам нужен именно Гэг!

– Может быть, я и спутал что-то, – не стал спорить добрый эльф, – вчера на меня упала земляничка, и с тех пор моя голова гудит, как церковный колокол!

– Где нам искать господина Гэга? – напомнил я Флауму Блюменштраусу. – В какой стороне?

Эльф привстал с ягодки и, повернувшись лицом на северо-восток, сказал: – Я видел высоченного мужчину с черными усами за березовой рощей. Это там!

И он ткнул крошечным пальчиком в нужном направлении.

– Отсюда, наверное, далековато? – поинтересовался Пугаллино.

– Нет, всего один перелет!

– Понятно… Спасибо, господин Флаум!

Мы поблагодарили доброго эльфа и, попрощавшись с ним, побежали к машине. Нам не терпелось порадовать Кракофакса приятным известием и накормить его вкусной и спелой земляникой.

Спустя каких-нибудь полчаса мы уже мчались по березовой роще, ловко увертываясь от поваленных деревьев, пеньков и длинных веток, норовящих хлестнуть изо всей силы по ветровому стеклу или сорвать с машины гордость дядюшки Кракофакса – звучный клаксон. Миновав рощу, мы оказались на большой поляне, за которой высился сосновый бор, простиравшийся и влево, и вправо до самого горизонта. На дальнем от нас краю поляны, почти у леса, стоял деревянный домик, сложенный из бревен. На крыше торчала труба, из которой струился дымок.

– Неужели волшебник Гэг остановился в этом отеле? – удивился я, разглядывая странное сооружение.

– А почему бы и нет? – хмыкнул дядюшка и поправил шляпу, сползшую ему на глаза. – Обычный охотничий домик! Гэг, в отличие от вас, не транжир, он не станет зря тратить деньги на дорогие апартаменты.

– Да, господин Кракофакс, вы, разумеется, правы, – смущенно пробормотал Пугаллино. И добавил: – Вопрос в одном: находится ли волшебник Гэг в этом охотничьем домике?

– Это мы сейчас узнаем. Ну-ка, Воробышек, гони к отелю!

Наш автомобиль недовольно фыркнул и медленно покатил через поляну. Мне даже на секунду показалось, что он не хотел выполнять приказание своего повелителя, и только чувство долга заставило его это сделать. Но я быстро отбросил такую дурацкую мысль и с интересом принялся рассматривать бревенчатое сооружение, которое по мере нашего к нему приближения буквально росло на глазах. Когда мы подъехали к «отелю» вплотную, то он превратился из неказистой избушки в огромный домище. Правда, с одним окном, да и то было затянуто какой-то полупрозрачной пленкой.

– Ну, друзья мои, кто из вас сбегает к администратору? – спросил Кракофакс, отводя от меня в сторону смущенный взор. – Если господина Гэга здесь нет, мы отправимся дальше. Поэтому я даже не хочу выходить из машины.

Мне была понятна хитрость старого пройдохи: мой дядюшка просто трусил идти в подозрительный дом. Но Пугаллино был доверчив, как ребенок, и сразу же согласился выполнить просьбу коварного пуппетролля.

– Нет проблем, – сказал он, – я могу туда сходить.

И Пугаллино выскочил из «Шперлинга» и побежал к деревянному крылечку, ведущему к дубовой двери. Не мог же я бросить своего лучшего и единственного приятеля! Я помчался за ним. И когда тот отворил тяжелую, скрипучую дверь, я сразу же пронырнул следом за Пугаллино в темную, пахнущую плесенью, комнату.

И оказался нос к носу с великаном: лохматым, с большими, черными усищами, свисающими ему на грудь…

Если вам когда-нибудь придется оказаться в подобной ситуации, то вот вам мой совет: ни в коем случае не теряйтесь, не вопите, не визжите, не пробуйте удрать или, тем более, затеять с великаном драку. Неприятностей тогда не оберетесь, это я вам обещаю! Мне уже приходилось сталкиваться с этими любопытными существами, и я могу сказать только одно: они довольно добродушны, если их не дразнить, то с ними можно легко поладить. Великаны обожают лесть, похвалите их жилище, одежду, какие-нибудь вещицы – и эти страшные с виду громилы станут сразу вашими друзьями. Только запомните: если великан полезет к вам вдруг обниматься или захочет от всей души хлопнуть вас по плечу, постарайтесь учтиво ускользнуть от такого выражения любви и дружбы. Иначе вы останетесь в лучшем случае калекой, а в худшем…