Она несколько раз взмахнула рукой, и что-то в этом жесте привлекло внимание. Я протиснулся чуть ближе и разглядел на ее правом предплечье татуировку. Что там такое?

Я прищурился, вглядываясь. Вроде… да, в двойном круге песочные часы. На углах часов круги поменьше, со вписанными внутрь символами. Я похолодел. Отсюда не разглядеть детали. Но я отлично знал, помнил эту татуировку.

В мое время ее знали все.

Девушка что-то выкрикнула, подняв кулак, и засмеялась. Толпа согласно загудела.

Конечно. Вот почему мне показалось, что имя ей так идет. Я ведь знал, кто это.

Маша. Маша Вяземская. Но в последние годы ее звали иначе.

Маша Вязь. Маша Гнев.

Время и место действия: тогда же.

Место действия: Новосибирск, оперативный штаб по поиску некроманта.

Орехов бездумно пялился в окно. Дело затянулось и грозило стать очередным безнадежным висяком. Он уже видел такое. Много раз. Как попавшим в немилость давали задачи, выполнить которые было просто невозможно. И никого не волновали ни обстоятельства, ни проблемы. Не смог, значит, не смог. Вот и сиди теперь в своей дыре до беск…

Дверь с грохотом распахнулась.

— Капитан! Есть сигнал! Мы засекли появление новой некроконструкции!

Орехов вскочил со стула, не веря своим ушам.

Это что? Это… Это шанс? Сраный некромант все-таки объявился?.. Он и правда существовал?!

— Детали! Быстро!

— Вам лучше пройти в штаб… — он не стал дослушивать и ринулся на выход из кабинета.

В штабе — слишком громкое название для этого барака с облупившейся краской на стенах — уже собрались все офицеры, занимающиеся расследованием смертей в Старобкино. Был там и пожилой маг, присланный командованием в качестве консультанта. Несмотря на непрезентабельный внешний вид, старикан оказался весьма деятельным и сильным колдуном.

Сейчас маг сосредоточено тер лоб, разглядывая разложенную на столе карту области.

— Что у нас? — Орехов подошел сбоку. Маг бросил на него колючий взгляд.

С самого начала отношения у них не сложились. Маг был из гражданских и, конечно же, из аристо. Не самая сговорчивая аудитория.

Как вообще начальство умудрилось договориться с благородным об участии, Орехов не знал. Но факт есть факт, каким-то образом им удалось отыскать и уговорить одного из немногих участников последней громкой некрозачистки. В те времена старикан должен был быть совсем юнцом… Но дело свое он знал и в маразм до сих пор не впал, этого было не отнять.

Вот только вымещать свое недовольство маг почему-то решил именно на нем, на Орехове. А с какого, спрашивается, перепугу? Он-то тут при чем? Вот штабс-капитан решил не отставать. Так что нервы друг другу они уже успели помотать.

— Есть совпадение. Но странное. Куда меньше ловушки в деревне, — маг брезгливо скривился.

Колдун упорно отказывался признавать доводы военных исследователей. Только презрительно фыркал. “Просто нестандартная ловушка душ” — вот и все его комментарии.

Он прочертил линию на карте вдоль трассы и дальше в город.

— Вот только эта перемещается. В этом направлении. Сейчас сильно замедлилась, — он задумчиво постучал крючковатым пальцем по карте, потом немного подвинул его, снова стукнул. — Да, я уверен, что она движется. Возможно, что-то ищет? Но зачем? Почему в городе?.. Не знаю, не знаю…

Старик сурово сдвинул брови и задумался, что-то бормоча себе под нос.

Орехов с сомнением поглядел на карту, потом на старика.

— Что по обстановке? — обратился он к помощнику.

— Только что узнал у местных. Там сейчас проходит студенческая демонстрация. Дорога частично перекрыта, движение сильно осложнено. Рядом есть патрули полиции. Мне им сообщить?

Кусочки головоломки с щелчками вставали на место.

“Некропль” или “просто ловушка душ”, неважно. Он припомнил смерти вокруг дома. А тут целая демонстрация. Толпа…

Орехов почувствовал, как его охватывает ужас. Ведь, как пить дать, все на его повесят. Вообще задумываться не будут! Скажут, именно он не справился, не смог, не оправдал. А это трибунал.

Не-не, на это он был решительно не согласен!

— Срочное сообщение командующему округом! Поднимайте все гражданские службы! И наших тоже! И сейчас же подать машину, выезжаем немедленно! Шевелитесь! Быстрее, твою налево! У нас теракт!

***

Я не мог поверить в происходящее. Стоял и пялился во все глаза. Я никогда не видел ее фотографий в молодости, но сходство определенно прослеживалось. Как?.. Невозможно. Она ведь не могла тут быть. Или могла? И татуировка это…

Маша Вяземская. Глава секты Основников. Главный идеолог Основной ереси. Именно она выступила ведущим пропагандистом учения об Основах. Резкая критика богов и их прислужников легла на благодатную почву. В обществе уже долгое время зрело недовольство и возмущение грызней магов, которая то и дело переходила в военные конфликты и столкновения.

Секта начала быстро расти и набирать сторонников.

Черт его знает, что случилось, то ли кто-то испугался, то ли власти просто не нашли ничего умнее, но секту запретили, объявили вне закона. Начались аресты. Люди не оценили и стали сопротивляться. В том числе с оружием в руках. Тогда на смену арестам пришли карательные операции. И секта ушла в подполье.

Вот только стычки не прекратились.

В те времена и появилось прозвище Маша Вязь. Прозвище. Кличка. Но уже не сектанта, а боевика. У меня не было доступа к деталям расследования, но под ее руководством еретики нашли способ использовать порталы. Быстро перемещаться с места на место. И это обычные люди. До сих пор не верилось, было более чем достаточно зафиксированных свидетельств.

И, будто этого было недостаточно, у них появилось оружие. Не просто стволы, кое-что получше.

Обычному человеку не убить мага. Разве что, если сильно повезет. Но даже хорошо обученному анимакультисту будет непросто выстоять в прямом столкновении против слабенького колдуна. Убить же очень сильного мага и попросту невозможно. Но Основники способ отыскали.

Манабомбы. Взрыв сам по себе не был столь опасен — почти любой магический щит мог справиться с ним. Вот только манаполе в области взрыва искажалось, перекашивалось. Его будто рвало на части. Любая попытка использовать магию в этой области оканчивалась чудовищными последствиями. Мало кто выживал.

Их первой жертвой стал молодой глава крупного и агрессивного клана. Из новой волны. С его силой приходилось считаться даже императорской семье. Но это его не спасло.

Ответный удар был особенно жестоким. Погибло много гражданских. Семьи сектантов. И ее семья в том числе.

Вот тогда она и стала Гневом.

Очешуеть просто!

Моим первым порывом было броситься к полиции. Такая возможность! Взять ее, положить конец террору. И борьбе с ним.

Вот только, что я им скажу? Что через десятки лет эта студентка будет руководить убийцами магов? Что из-за нее начнутся кровавые чистки и охота?

Объективно, я сейчас был для них куда более приоритетной целью. Как-никак беглец, убийца, главарь организованной преступности. Эта мысль заметно охладила мой пыл.

Но подумать только! И что мне теперь с этой информацией делать? Пригляделся еще раз к девушке и ребятам рядом. Один из них показался тоже знакомым, но я так и не смог припомнить, где именно его видел. Может, один из ее будущих помощников?

Еще я припомнил, что в первое время секта активно сотрудничала с преступниками всех мастей. Могло ли оказаться, что знакомства, сделавшие это возможным, Маша завела именно в период своей подработки служанкой? У местного криминального босса? У Черепанова, стало быть… Хм…

Неподалеку, где-то за домами, раздались звуки полицейских сирен.

А если и так, что это значит для меня? Что случится, если я просто уволю ее? Заставлю уехать из города? А если убью?.. Это на что-нибудь повлияет?