На холме за его спиной стоял конь, закованный в черную броню, но судя по копытам и просвечивающим местами ребрам, это был скелет коня. Ни он, ни его хозяин, также не существовали в теневом плане.

Но больше всего пугало не это. И даже не леденяще-холодная аура Анимы, что распространялась вокруг. Драгнаар на фоне этого существа даже призывателем не мог называться, так, ребенок.

Больше всего пугала длань незнакомца. Пять рубинов, пять костей, принявших форму черепов. Десять камней. Десятый ранг призывателя в мире, где девятый считается высшим.

— Невозможно, — прошептал кто-то из нас или все мы разом.

— Откуда на тебе моя метка? — голубое пламя смотрело мне прямо в душу, даже сквозь нее.

Метка? Я снял все метки еще в Храме, когда получил возможность манипулировать тенями. Я осмотрел всех нас и первым делом снял все чужеродные отпечатки. Кстати говоря, больше всего их почему-то было на Сиил. Даже больше, чем на мне.

— А, понятно, — существо улыбнулось уголками губ. — Не моя.

Он протянул длань и в этот момент я понял, что не могу пошевелиться. Кажется, то же самое происходило и с остальными. Это не было сродни телекинезу Фобии, скорее какая-то разновидность паралича или окаменение. Только при этом я даже длань активировать не мог.

Из моего рта внезапно вырвался сгусток пепла, пролетел вперед и коснулся длани существа с голубыми глазами. Тут же пепел развернулся, став словами, зависшими в воздухе, но я не смог их разобрать.

— Ну надо же. Пепел пишет, что ты Именователь. Это правда? Докажи.

В этот момент я понял, что вновь могу говорить, хотя давящая аура скорее вызывала желание выть от ужаса.

— Твоего имени нет в Храме Имен, — прошептал я.

— Поэтому ты меня не боишься? — сверкнул глазами он. — Сколько призывателей переродились в Храме?

— Один, — ответил я против своей воли, но не в силах сопротивляться. — Старик-церковник. Не знаю кто он.

— Лукавишь. Азраил?

— Я уже вычеркнул его имя.

— Достойный поступок. Что с Храмом?

— Затоплен.

— Ну надо же, — человек повернулся в сторону бушующего залива, словно желал увидеть подтверждение моих слов. — Твой покровитель держит слово. Редкая черта для сущности. Да и компания у вас собралась презабавная. Двоедушный, дважды отмеченный Тенью. Первый благословенный за последние лет триста. Девушка, что променяла сказочное царство на убогую реальность. А ты вообще забавный, — он повернулся к Гамбо. — Слышишь звон, да не знаешь, где он, верно? Бедолага. Но это общая черта нашего народа, всегда ищем импа, когда он сидит у нас за плечом.

— Гамбо ищет импа?

— Ваше поколение про пословицы вообще не слышало? Что за молодежь пошла, — покачал он головой. Затем повернулся в сторону залива. — А вот, кажется, и наша цель. Такая старая и гнилая душа в таком юном и чистом теле. Никто не должен жить дольше отмерянного.

— Вы же сами бессмертны, — произнес я, удивившись услышанному.

— А ты дерзкий. Не понимаю, зачем ты понадобился Пеплу. Но это не мое дело. Я же уйду последним, такова моя ноша. Когда никто больше не сможет обмануть смерть, тогда и я найду свой покой. И восстану вновь, как только кто-то возжелает занять мое место. Ведь там, где нет конца, не будет и нового начала. Верно, Арканолог?

Гамбо, поняв, что обращаются к нему, кажется, нашел в себе силы заговорить. И я понимаю, чего ему это стоило, учитывая его уровень.

— Если вы знаете как мне ответить на зов, — произнес он умоляющим голосом, — то просто скажите, пожалуйста.

— Юноша. Не задавайте вопрос, на который совсем недавно получили очевидный ответ. Это заставляет усомниться в вашем здравомыслии. Вам пора, идите, куда глаза глядят, но никогда больше не возвращайтесь.

— Мы никому не скажем, где находится это место, — кивнул я, почувствовав тень надежды.

— Конечно не скажете. Ведь его там уже нет, — улыбнулось существо и вновь посмотрело на меня своими горящими глазами. — Как уже было сказано, ваш покровитель держит свое слово. Надеюсь, вы будете следовать его примеру и нам не доведется встретиться вновь. Передавайте от меня привет Пеплу, когда вновь встретите его. Скажите, чтобы поторопился.

В этот момент оцепенение полностью прошло. Мимо меня с чудовищным, потусторонним ржанием, пронесся конь. Призыватель на скаку взлетел в седло и полетел вниз по склону. За ним в едином порыве бросились его воины.

Обернувшись, я заметил, что с соседних сопок спускается множество одинаковых точек. Лагерь был взят ими в кольцо и все это ради лишь одного призывателя, сменившего тело? Почему-то мне кажется, что настоящая битва вот-вот начнется, а все, что было до этого — так, разминка.

— Это был он? — сглотнул побледневший Искар. — Тот самый, из легенд?

— Валим, — просто ответил я. — Просто валим, пока нас отпускают. И никогда больше не вспоминаем об этом.

Меня накрыло чувство Дежа-вю. Ночь, дикие земли, я несусь со всех ног Дюжина знает куда. А за спиной ревут разломные твари. Вот уж действительно, ничего не поменялось с моего предыдущего паломничества.

Сколько ни качайся, сколько ни собирай редкие отпечатки, сколько ни зубри характеристики монстров, в диких землях всегда найдется более зубастая тварь, чем ты. Можно считать это аксиомой диких земель.

Вот и сейчас мы неслись, обдирая кожу о колючие кустарники, спотыкаясь о камни, врезаясь в деревья, но не останавливаясь ни на секунду.

В наступившей темноте даже звезд не было видно из-за сгустившихся туч. Скоро пойдет дождь, но даже он вряд ли сможет затушить драконье пламя, что ревет за нашими спинами. Если это Драгнаар призвал аватара Алого Дракона, то в этой долине еще десятки лет ничего не будет расти.

Мы бежали несколько часов, потом эффект от адреналина закончился и Гамбо просто упал. Тогда Искар взвалил парня на плечи, так мы пробежали еще несколько часов. Я двигался первым, потому что был единственным, кто мог нормально видеть.

В каком-то смысле, Яга с компанией нас спасли, так как на десятки километров впереди не осталось ни одной разломной твари.

Если честно, я очень надеялся на помощь Берегини. Она должна была охранять все подступы к Храму, по крайней мере в прошлый раз было именно так. Вернее, в позапрошлый.

В первый раз мы пришли сюда, когда Эзотерик еще был полон сил, а проклятие только расползалось по телу. После этого Берегиня помогла нам выбраться из диких земель. Во второй раз я выбирался сам, это заняло слишком много времени, но мне нечем было оплатить проход по тайным тропам.

В этот раз я взял с собой Искара, так что очень рассчитывал, что дриада нас пропустит. Да, такая вот я тварь, использую людей в своих личных целях.

Но, видимо, из-за масштабной бойни, дополнительная охрана не потребовалась. Поэтому я не увидел ни одного алого цветка на своем пути.

К середине ночи мы сбавили темп, потому что уже начала уставать Сиил, хоть и не подавала виду. Как ни странно, но Искар держался молодцом. То ли у него развитие пошло в выносливость, то ли каких-то эликсиров успел вколоть. Но мне смутно кажется, что парень бежал на голой воле.

К утру начал выдыхаться даже я, хотя у меня были самые высокие потенциалы в нашем отряде. Мы наткнулись на небольшую медвежью берлогу и решили там сделать привал. Самого медведя давно не было, лишь затвердевший помет остался. То ли сдох в бою с разломными тварями, то ли просто ушел.

Несмотря на начало лета, утро было морозным, так еще и дождь полил как из ведра. Решив, что с такой погодой, вряд ли кто-то заметит, я все же развел костер, чтобы мы могли хоть немного согреться.

Веток насобирал в пещере, часть хвороста достал из инвентаря, там же хранились и зажигалки.

— А ты подготовился, — кивнула Сиил на разгорающийся огонь.

— Я и сухпайки прихватил из лагеря. Но немного, у меня не было больших А-кубов.