— Так, — согласился Тимофей. — Но все-таки в оккупации…

— Не беспокойтесь, наши считают, что школы надо открывать. И так целый год потеряли. Программы — прежние, наши, правда, обязали ввести закон божий, ну да черт с ними! Мы их по своим молитвам…

— Кто — наши? — спросил Тимофей и неловко умолк, поняв, что этим вопросом поставил инспектора в неудобное положение.

— Ну-у… — замялся Чесноков, — наши… В общем, Тимофей Антипович, надо готовиться к занятиям.

Недоверие Чеснокова не обидело Тимофея — не станет же инспектор рассказывать деревенскому учителю о своих связях. Другое дело, есть ли у него эти связи.

— Вы правы, Илья Казимирович, надо учить детей. Только мне, видать, пока что не придется.

— Это почему?

— Открывали здесь детдом… — начал Тимофей, но Чесноков его прервал:

— Знаю, знаю. Вы поступили как настоящий герой. Да-да, кроме шуток. Но рисковали. Ох как рисковали, Тимофей Антипович! Кстати, что с детьми?

— Живут в разных семьях… Только хилые. Все лучшее отдают им бабы, а без толку. Подорвали здоровье… на всю жизнь.

— Да-а, — протянул Чесноков, оглядываясь, куда бы бросить окурок.

— Вот сюда. — Тимофей подставил блюдо с голубым цветком на донышке. — Некурящий, пепельницу никак не заведу. А откуда вы знаете о детдоме?

Чесноков улыбнулся и спокойно ответил:

— От вашего коменданта.

Тимофей насторожился: почему от коменданта? И вообще, откуда он знает Штубе? Но безмятежная улыбка Чеснокова смутила учителя, и он устыдился своей излишней подозрительности. Конечно же, только через коменданта и мог узнать о детдоме инспектор — официальное лицо, прибывшее в район организовывать открытие школы при немецком режиме. С комендатуры и надо начинать, откуда еще?

«Какими мы стали подозрительными, — подумал Тимофей с досадой. — Черт-те что вытворяет война с человеком. Осторожность необходима, но недоверие… к своим людям… Своим? А полицаи что, с Аляски приехали?»

— В таком случае вы должны знать, что меня к работе не допустят. После всего, что случилось… Уцелел, и то слава богу.

— Ошибаетесь, Тимофей Антипович. Сам же комендант и рекомендовал вас.

— Шту-убе?! — удивился Тимофей.

— Он самый. Не ожидали?

— Не может быть.

Чесноков рассмеялся.

— Знаете, как он сказал: «Этот учицел можно довьерить дети».

— Странно. Не пойму я этого Штубе. Не иначе опять что-то замышляет.

— Ничего не замышляет. Для своих дел они открыли детдом в Криучах, поставили директором отъявленную сволочь. Я был там. А Штубе… Что тут понимать? Он представляется этаким миссионером, который крестом и мечом насаждает арийскую веру. Короче, готовьте школу. Занятия с сентября.

— Подумать надо, Илья Казимирович.

— Да что вы, Тимофей Антипович! О чем думать? Сентябрь на носу.

— Хорошо, хорошо, — сказал Тимофей неопределенно. — У вас, как говорит мой племянник, в животе лягушки не квакают?

— Квакают, — рассмеялся Чесноков.

— Я сейчас.

Прося быстро собрала на стол, Тимофей достал бутылку самогона, припасенную на случай.

— Хлебная? — спросил инспектор с видом знатока.

— Свекольная.

— Конечно, не коньяк… — Он прошелся по комнате, выглянул в окно. — А помните, Тимофей Антипович, довоенное время? Неплохо жили…

«Да ты и сейчас не тужишь!» — почему-то со злостью подумал Тимофей и пригласил инспектора к столу.

Выпив чарку, Чесноков нехотя хлебал постный борщ, потом ковырял вилкой в тушеной бульбе. Было заметно, что не привык он к такой еде. Толстые губы его шевелились медленно и, казалось, недовольно.

— Чем богаты, Илья Казимирович, извините уж…

— Да что вы, что вы! — оживился Чесноков. — В городе и этого нет, впроголодь люди живут. — Он отложил вилку и полез в карман за папиросой. — Так вот, Тимофей Антипович, тетрадей, учебников и всего прочего не ждите. Запасы, которые были, сгорели при отступлении. Перебивайтесь как-нибудь сами. Насчет портретов Сталина и других… Что вам посоветовать? В общем, детям ничего не говорите, как сами сделают, так и будет. Но старайтесь не вырывать, заклейте лучше. Действуйте по обстановке и не рискуйте, вам сейчас надо быть осторожным. И еще: не принуждайте родителей отправлять детей в школу, пусть сами… Короче, как можно меньше вмешательства в организационные дела, старайтесь казаться не учителем в деревне, а просто преподавателем. Вы меня понимаете? Учите тонко и осторожно, чтобы не была заметна ваша настоящая работа и чтобы дети не забывали, кто они есть. Надеюсь, вам ясно, что к чему. — Он помолчал с минуту. — Обстановочка, черт! Извиваешься как уж. Того и гляди, перебор возьмешь.

Чесноков ушел на станцию, а Тимофей долго еще раздумывал и сомневался во всей этой затее. Надо было посоветоваться с Маковским, но отряд отошел от Метелицы, и Люба до конца месяца не появится. Доводы Чеснокова достаточно убедительны: действительно, война — войной, а детей надо учить, и в первую очередь в оккупированной зоне, пока их не опутала жестокость. У жестокости две стороны: одна вырабатывает отвращение, но другая привлекает, засасывает, как болото. Подростку только дай оружие, он и полицаем станет.

«И откуда у человека эта тяга к власти? — думал Тимофей. — Степка вот хорошим хлопцем был, а на тебе — полицай! Сопляк, едва шестнадцать стукнуло — носится с карабином, не подступись! Для него — игрушка… Но „игрушка“ стреляет».

Тимофей отправился к старосте, чтобы собрать народ и поговорить об открытии школы.

По-разному встречают люди горе. Полина встретила озлобленно.

Прибежав в Липовку с двумя метелицкими бабами, она кинулась к знакомой хате фрау Эльзы. Торопясь и путая слова, рассказала, как забрали детей и что ее сын с двумя метелицкими хлопятами среди них. Эльза всплеснула руками и заторопилась к коменданту. Штубе обеспокоился и тут же отправил посыльного в госпиталь, устроенный в здании бывшего правления колхоза. Через полчаса солдат прибежал и отрапортовал по-немецки. По тому, как потемнело лицо у Клауса, Полина поняла, что случилось такое, чего комендант не в силах поправить.

— Что с ним? — спросила она, стиснув зубы.

Штубе успокаивал Полину, мол, ничего страшного, дети живы и здоровы, сейчас находятся под присмотром врачей, а завтра его солдаты доставят их на место.

— Не беспокойся, Поля, — вторила коменданту Эльза. — Вернут тебе мальчика, ошибка вышла. Герр капитан не даст его в обиду. — Видать, она сама толком не знала, что с детьми.

Полина сердцем чуяла неладное и не верила ни Штубе, ни Эльзе. В мозгу глухо и неустанно стучало: не медосмотром тут пахнет. Возвращаться в Метелицу было поздно, да и не могла Полина уйти из Липовки, не узнав, что с сыном. Вместе с метелицкими бабами она провела бессонную ночь у своих стариков, прислушиваясь к редкому лаю собак и вспоминая нервный, сердитый голос Клауса после возвращения посыльного из госпиталя.

— Ой, бабы, что-то не то! Боюсь я, — шептала Полина.

Поутру фрау Эльза велела Полине идти домой — за детьми уже послали машину. Штубе на глаза не показывался. Полина слышала его неторопкие шаги в светелке, порывалась войти, вырвать правду о сыне, но Эльза не пускала. Это еще больше встревожило Полину, теперь было ясно: от нее что-то скрывают. А когда прибежала в Метелицу и увидела сына, у нее только и хватило сил донести его до дома. Потом тело ее ослабло, и в глазах помутилось. Так просидела до вечера, тупо уставясь в угол хаты, затянутый паутиной, пока Максимка не прошептал:

— Мама, есть…

— Ой, сынонька! — Полина вскочила, будто очнулась ото сна.

Она поймала первого попавшегося цыпленка, сварила бульон, накормила сына.

Целую неделю она ходила как в тумане, двигалась механически, не осознавая всего, что делала. Утром резала очередного цыпленка, варила бульон, сидела подолгу у сыновьей кровати, потом наводила чистоту в хате, чего давно не делала; однажды заметила, что подметает пол четвертый раз на дню, но не удивилась — равнодушно поставила веник в угол и принялась мыть чистую посуду. Голова ее была занята одним: искала в своем горе виновных и злилась на всех. Сначала это был Штубе — с его ведома забрали детей, потом Тимофей — недоглядел, потом Эльза — подсунула ее в постель к коменданту, наконец в воспаленном мозгу ее полоснула мысль: «Сама виновата! Я, одна я! Господи, ты покарал! Кинула дите, сплавила Тимофею в детдом, спуталась с этим… Вот оно за грехи мои». С этой минуты в голове прояснилось, а в груди защемило от запоздалого раскаянья. И Полина стала все чаще выпивать. Пила больше ночью, чтобы забыться и призвать где-то далеко от нее плутающий сон.