– «Первое место»! – хмыкнула Тутти и снова взмахнула хвостом, но уже прогоняя не муху, а накопившееся раздражение. – Я как-нибудь смирилась бы с этим фактом, меня бы устроило и почетное третье. Но мне, наверное, никогда не стать и бронзовым призером – вот что обидно!

Тупсифокс поднялся с кучки сена и, подтянув штаны, подошел поближе к несчастной лошадке. Он не знал, чем можно ее утешить «ведь не бежать же вместо нее в очередном заезде!», но оставить свою новую знакомую в слезах и полном расстройстве чувств, он просто не мог.

– Хочешь, я куплю тебе овса? – спросил Тупсифокс, нашаривая в кармане драгоценную монетку. – У меня есть золотой мерхенталер, и я могу позволить себе слегка кутнуть!

– Нет-нет, спасибо! – Тутти была очень польщена вниманием странного двуногого коротышки в смешном наряде и дурацком колпаке. – От овса портится талия, я не хочу толстеть! Вот если бы ты, дорогой Тупси, поставил на меня хоть один медный грошик, то я наверняка бы почувствовала себя счастливой! Ведь на меня никто не ставит, а это так обидно…

– Я поставлю на твой номер весь мерхенталер! Гулять так гулять! – заявил отчаянно азартный пуппитролль и гордо выпятил вперед чахлую грудь. – Ты придешь первой, вот увидишь!

– И ты это увидишь, Тупси, клянусь! – Потрясенная щедростью юного игрока, Тутти подняла правую переднюю ногу и тут же с размаха опустила ее вниз. Но не на Библию, а на то место, где две секунды тому назад стоял ее верный рыцарь-пуппитролль.

– Извини, Тупси, я, кажется, чуть было не пришибла тебя копытом? – поинтересовалась она с некоторым опозданием.

– Чуть-чуть не считается! – через силу улыбнулся Тупсифокс, тщетно пытаясь унять противную дрожь в коленках. – Ну, я пошел? Смотри, Тутти, не подведи меня!

И он исчез из конюшни так же внезапно, как и появился.

Решив потратить на благое дело мерхенталер, Тупсифокс вернулся уже знакомыми закоулками в исходную точку, из которой начал свой путь на ипподром, и, подойдя к кассе, вскарабкался к окошку и протянул кассиру золотую монетку.

– Один входной билет, пожалуйста. А сдачу поставьте на номер «13».

– Девяносто восемь гнэльфдингов?! На Тутти-Фрутти?! – изумился кассир, и его усы поднялись сначала вверх, а затем резко упали вниз. Однако вспомнив о своих служебных обязанностях, он старательно выполнил просьбу таинственного игрока. – Пожалуйста, получите… Желаю приятно провести время…

– Спасибо.

Тупсифокс сграбастал разноцветные бумажки, сунул их во внутренний карман клоунской курточки и ловко, как обезьянка, спустился на землю. Лавируя между ног долговязых гнэльфов, он пробрался к первому ряду длинных скамеек и занял самую удобную позицию для наблюдения: возле металлической ограды, отделяющей зрителей от жокеев и их лошадей.

В первом заезде Тутти-Фрутти не участвовала. Не было ее и во втором. Сначала Тупсифокс переживал и сердился, что не видит свою любимицу, но постепенно увлекся скачками и на какое-то время даже сумел забыть о белогривой красавице.

В первом забеге победителем стал гнедой жеребец по имени Кайзер. Во втором одержал победу каурый Рафинад. Это не было большой неожиданностью для зрителей: то, что они придут к финишу первыми, предсказывали почти все. Но в третьем заезде, а в нем участвовала и наша Тутти-Фрутти, явных любимчиков у игроков уже не было. Кто-то склонялся к мысли, что победит серый в яблоках Россинант, кто-то считал, что призером окажется черный, как смоль, Мефисто, кто-то сделал ставку на рыжую кобылицу Нэсси. И только один глупышка Тупсифокс поставил все свои деньги на хрупкую Тутти-Фрутти и по-прежнему совсем не жалел об этом. «Вот увидишь, – шептал он, держась обеими руками за металлический прут ограждения и глядя на огромное поле ипподрома и разномастных лошадей с двухколесными колясочками, в которых уже сидели жокеи и помахивали от нетерпения хлыстиками, – вот увидишь, ты придешь первой! Должно же нам с тобой когда-нибудь повезти, как ты считаешь?»

Тутти не слышала «молитв» пуппитролля, но его азарт передался и ей, и она мечтала сейчас только об одном: чтобы поскорее дали команду «Старт!» и она смогла бы рвануться вперед по дорожке, обгоняя своих зазнаек братишек и гордую сестричку Нэсси.

И она дождалась этой счастливой минуты и ринулась, как вихрь, приведя в изумление не только зрителей, но и своего жокея Чепчика.

Вот остался позади удивленный Мефисто…

Вот отстала на пол-корпуса гордячка Нэсси…

Вот обойден, пораженный до глубины души, красавец Россинант…

А впереди еще круг, за ним еще один…

Зрители на трибунах затаили дыхание: что же это творится, скажите на милость?!.

Только Тупсифокс стоял у ограды и ничему особо не удивлялся, а просто ликовал и время от времени подпрыгивал на месте от радости.

Когда объявили результат заезда, все ахнули: победила Тутти-Фрутти, да еще с каким отрывом!.. Счастливый игрок хотел было выбежать на поле и поздравить свою фаворитку, но вовремя сообразил, что это опасно для жизни – могут затоптать ее разъяренные соперники. Бросив прощальный взгляд на белогривую красавицу Тутти, он помчался в кассу получать выигрыш.

Когда усатый кассир выложил перед Тупсифоксом целую гору гнэльфдингов, бедный пуппитролль обомлел от изумления.

– Это все мне?! – спросил он хриплым фальцетом и чуть было не свалился вниз, сраженный наповал нежданным-негаданным богатством.

– Ваш мерхенталер принес вам удачу, – улыбнулся кассир, пододвигая деньги поближе к забавному малютке в клоунском колпаке. – Вы были единственный, кто отважился поставить на тринадцатый номер. Забирайте эти монетки – они теперь ваши!

– Но я… Но мне… – Тупсифокс совсем растерялся и не знал, что делать дальше. Он перевел дух и пропищал первое, что взбрело в голову: – У вас не найдется какой-нибудь тряпочки, чтобы завернуть мой выигрыш? Я оставил дома кошелек, а в карманы такая куча денег не полезет!

Кассир усмехнулся и под насмешливые взгляды толпы зевак подал счастливчику ведерко для мусора.

– Вам нужен сейф, – сказал он, ссыпая блестящие гнэльфдинги, – но пока придется довольствоваться этой заменой. Зато у него есть удобная ручка и даже крышка – а это не так уж плохо, господин Везунчик!

– Спасибо. – Тупсифокс мертвой хваткой вцепился зубами в ручку ведерка, достал одну монетку в десять гнэльфдингов и вернул ее доброму кассиру. – Это вам жа мой шейф! – процедил он, не разжимая зубов, и посмотрел вниз. – Шнимите меня, шам я не шлежу! – взмолился бедняга, обращаясь к толпе зевак.

Тут же к нему подскочили два подозрительных типа и, вежливо взяв под ручки, спустили на землю.

– Мы готовы проводить тебя до дома! – сказал великан с черной бородой. – Где ты живешь, малыш?

А другой гнэльф, по-видимому, его приятель, лукаво прищуря свой единственный глаз (второй глаз прикрывала грязная повязка), притворно-ласковым голоском проворковал над ухом пуппитролля:

– Мы поможем донести тебе денежки прямо до порога! Идем скорее, малыш, нам так не терпится увидеть счастливые лица твоих родителей!

И он протянул дрожащие руки к тяжелому мусорному ведерку.

Но Тупсифокс отступил назад и грозно прорычал:

– Я шам донешу! Я шильный!

Чувствуя на себе взгляды десятков горожан, добровольным помощникам пришлось смягчить свой напор.

– Как хочешь, – пожал плечами бородач, – была бы честь предложена!

– Смотри, не надорви животик! – посоветовал одноглазый.

И они оба смешались с толпой зондерлингцев.

Пока Тупсифокс распевал песни в саду у Энни, пока он знакомился с говорящей лошадкой Тутти-Фрутти и играл на бегах, Морс, Крюшон и Кекс не теряли времени даром и в поте лица зарабатывали деньги на поездку в Злюкенберг. Один лишь Кракофакс все эти долгие часы полеживал на травке под яблоней и ничего не делал, если, конечно, не считать за работу старательное похрапывание и разглядывание снов.