Крюшон, заметив, что «колбаски» пропали вдруг из виду, решил поднажать. И чуть было не задавил несчастных коротышек, налетев на них, словно ледокол на льдину.

– Эй, бегемот! Нельзя ли поосторожнее?! – взвыл Кракофакс, прижимаясь торопливо к холодному своду пещеры. – Здесь тебе не городской стадион и не футбольное поле!

– Разве бегемоты играют в футбол? – искренне удивился Тупсифокс, ловко запрыгивая на плечи невидимки-дядюшки. – Они барахтаются в реках и роются мордами в иле!

– Жаль, что здесь нет реки или ила… – проскрежетал зубами разъяренный Кракофакс и спихнул гимнаста-племянника на землю.

– Прекратите ссориться, лучше поспешите за мной! – донесся до них приглушенный призыв Морса. Длинноногий гнэльф успел уйти за это время довольно далеко и теперь начал тревожиться за отставших спутников. – Учтите, здесь нужно держать ухо востро: пещера обитаема!

– Ты прав, пещера обитаема…

Морс резко нажал на тормоза и поднял голову вверх: голос таинственного незнакомца раздался откуда-то из-под самого свода высокой пещеры. Приглядевшись получше, зоркий гнэльф различил в темном, почти черном, граните очертания мужского лица, очень похожего на какой-то оживший барельеф.

«Скульптура, а разговаривает!» – изумленно подумал Морс, однако быстро опомнился и вежливо поинтересовался у загадочного незнакомца:

– Добрый вечер! Простите, мы вас не побеспокоили?

Каменные губы слегка скривились в насмешливой улыбке и вновь скупо процедили:

– Не тревожься, малыш, мы любим принимать гостей…

– С кем это ты разговариваешь? – спросил, подходя к приятелю, запыхавшийся Крюшон. – Я никого не вижу!

– Я тоже! – пискнул Тупсифокс и дернул невидимку-дядюшку за рукав: – А ты, дорогой дядя? Ты кого-нибудь видишь?

– Конечно, нет! Слава Богу, я еще не ослеп! – буркнул сердито Кракофакс и ворчливо добавил; обращаясь к гнэльфам: – Что вы стоите как ослы на распутьи? Проход свободен – нужно идти вперед!

Морс молча ткнул указательным пальцем вверх, и все, как по команде, задрали головы и посмотрели на странное существо, выглядывающее из скалы.

– Добрый вечер, – улыбнулось существо, – теперь вы все в сборе?

– Ага! – машинально ответил Тупсифокс и сразу зажал себе рот ладошкой. Но роковое слово уже успело слететь с его уст и через мгновение достигло слуха таинственного незнакомца.

– Что предпочитаете на первое? – деловито поинтересовалось гранитное существо. – Обвал? Землетрясение? Или небольшой, но мощный потоп? Выбирайте, я подожду!

– А что нас ждет на второе? – скорее из вежливости, чем из любопытства, спросил его Морс, лихорадочно подыскивая вариант спасения.

– Полный покой! – ухмыльнулась каменная физиономия. – В этом можете не сомневаться!

– Значит, десерта не будет? – снова поинтересовался Морс. – Тогда извините, мы поужинаем в другом месте!

И он громко скомандовал своим друзьям:

– За мной! Не станем зря расходовать драгоценное время!

Не ожидая вторичного приглашения, Крюшон и пуппитролли ринулись сломя головы за длинноногим Морсом по извилистому, но довольно широкому, пещерному коридору, стараясь как можно быстрее и дальше удрать от загадочного гранитного барельефа, желающего сыграть с ними злую шутку.

И это им удалось: их стремительный побег был таким неожиданным для гранитного существа, что оно только и смогло раскрыть в изумлении каменный щербатый рот. А когда чудовище опомнилось, то было уже поздно что-либо делать: пуппитролли и гнэльфы находились так далеко, что никаким обвалом или потопом их нельзя было догнать и навеки замуровать в его пещере.

Когда тролль Маульвурф узнал о том, что таинственные незнакомцы живыми и невредимыми удрали от пещерного стража Бергбильда, он весь затрясся от злости и позеленел, как малахит.

– Эх ты, – сказал он гранитному чудовищу, выходя из стены и грозя ему грязным кулачком, – я так на тебя надеялся! Теперь эти бродяги повадятся шастать по нашей пещере взад – вперед, туда-сюда, и тогда прощай, покой, прощай, размеренный образ жизни!

– Что поделаешь, дорогой Маульвурф, но эти маленькие пройдохи оказались такими шустрыми! Но ничего: у нас с тобой еще есть шанс отомстить им за мой позор… – Бергбильд выдержал небольшую паузу – он не привык к длинным речам – и продолжил: – Они вряд ли убежали далеко от пещеры – такой забег кого угодно измотает до смерти… Наверное, они расположились на ночлег где-нибудь неподалеку…

– Ты же знаешь, что я терпеть не могу покидать пещеру! – перебил его Маульвурф и сердито поморщился. – Мне вреден даже лунный свет, а сейчас еще светит солнце, пусть и не так ярко, как днем! Нет уж, уволь, но я не помчусь за ними в погоню.

– А разве я предлагаю тебе лететь за ними, дорогой Вурфи? На это есть штейнтойфели, они мастаки на разные шутки и розыгрыши!

Услышав эти слова, тролль Маульвурф радостно хлопнул себя по лбу ладошкой и весело, словно горный козлик, подпрыгнул на месте.

– И как это я сам не догадался! – воскликнул он, и его широкий лягушачий рот расплылся до самых ушей в счастливой улыбке. – Конечно, мы поручим это дельце милым штейнтойфелям!

Маульвурф достал из глубокого кармана сюртука небольшой молоточек, которым он обычно простукивал горные породы, и трижды ударил им по гранитной стене пещеры.

– Фигли-и! Мигли-и! Дригли-и! – позвал он ласковым голоском тройку близнецов – штейнтойфелей. – Идите сюда, есть важный разговор!

Не успела пролететь и одна секунда, как перед коварным троллем предстали двое из трех братцев: Фигли и Мигли.

– Мы здесь, дядюшка Маульвурф! – сказали они и выстроились в шеренгу перед грозным троллем. – Здравствуйте, уважаемый дядюшка Берги! – запоздало поздоровались горные чертенята с нависшим над ними гранитным монстром.

– А где этот лоботряс Дригли? – спросил Маульвурф и посмотрел в глаза сначала Фигли, а потом Мигли. – Только не вздумайте врать и его выгораживать!

– Да мы и не собираемся вас обманывать, – проговорил обиженно Фигли и шмыгнул носом, – просто наш братец Дригли объелся рубинов и теперь лежит на койке и стонет…

– А-а-а!.. А-а-а!.. Ой-ей-ей!.. – застонал вдруг Мигли жалобным голоском и схватился обеими лапками за тощий животик. При этом он сумел изогнуться в три погибели и упереться для устойчивости затылком и рожками в каменный пол пещеры – а это не каждый сможет сделать, поверьте мне!

– Перестань паясничать! – рявкнул тролль Маульвурф на озорника – штейнтойфеля и стукнул молоточком по узенькой попке, торчавшей в этот момент там, где должна была находиться его голова. – Если вы не исполните нашего с Бергбильдом поручения, вам не сдобровать!

– Мы – сплошное внимание! – тут же торжественно заявил хитрюга Фигли и посмотрел на дядюшку тролля таким ангельским взглядом, что беднягу Маульвурфа чуть было не стошнило.

– Ну, хорошо-хорошо… – сказал он, борясь с дурнотой и желанием ударить молоточком и этого пройдоху Фигли. – Слушайте наше задание и живо ступайте его выполнять! Если сделаете все как нужно, то я, так и быть, угощу вас компотом из очищенных алмазов и даже дам по кулечку сапфирных орешков.

Маульвурф подождал, пока Мигли окончательно выпрямится и перестанет морщиться и тереть ушибленное место, и, подойдя к чертенятам поближе, зашептал как настоящий заговорщик:

– А теперь слушайте меня очень внимательно и ничего не перепутайте. Так вот…

Гранитный монстр Бергбильд не ошибся: гнэльфы и пуппитролли, едва миновав длиннющий пещерный коридор и вылетев из него, как пробки из бутылок, вскоре заметно сбавили свою прыть, а через какое-то время и вовсе рухнули наземь, словно подкошенные. При этом Крюшон вновь умудрился налететь на невидимок-пуппитроллей и только чудом не превратил их в две маленькие, не видные обычному глазу, лепешечки.

– О, Боже! – взвыл Кракофакс, проныривая между толстыми ляжками увальня-гнэльфа. – Тебе бы не в колледже учиться, а танцевать с коровами на льду!