Дядя Боря шагнул на середину комнаты и вручил детям стройную елку.

Маша от радости захлопала в ладоши, а потом посерьезнела, сунула палец в рот:

— А вы с нами будете ее наряжать?

— Так точно! — кивнул дядя Боря и отрапортовал: — Слушаюсь, товарищ капитан!

Он стоял перед девочкой огромный, с большой трубкой во рту…

И, глядя на него снизу вверх удивленными глазами. Маша спросила:

— Это вы и есть великан?

— Так точно! Разрешите на елку флажок повесить?

— Разрешаю! — засмеялась Маша.

Только они начали убирать елку, как снова раздался звонок. Пришли дядя Гена и тетя Алла, друзья папы. Взглянув на них, дядя Боря лихо огладил усы и воскликнул:

— Ну, вот и встретились наконец! Сколько лет сколько зим!

Затем дядя Гена подошел к ребятам и таинственно прошептал:

— А для вас — сюрприз!

Он на секунду вышел в коридор. И сюрприз оказался… новой елкой!

Все рассмеялись. Только Маша осталась невозмутимой:

— Вот хорошо! Теперь и у Алеши елка! И у меня!

— «В лесу родилась елочка!» — пропел басом дядя Боря и приказал: — Свистать всех наверх! Наряжать вторую елку. Верно, капитаны?

— Верно! — в один голос ответили брат и сестра.

В комнате воцарилась тишина. Каждый старался как можно краше нарядить елку.

Блестки золотого дождя, разноцветные кружочки конфетти и белоснежная вата летали по комнате.

Остро и свежо пахло хвоей и мандаринами.

Не успели гости нарядить вторую елку, как снова раздался звонок.

Алеша распахнул настежь дверь и невольно ахнул: на пороге стояла розовощекая мама с пушистой елкой до потолка.

— Не скучали тут без меня? А я вот задержалась, дела…

Мама вошла в комнату и растерялась.

Гости захлопали в ладоши: «Браво! Третья елка пожаловала!» Елку поставили у окна, украшать ее было уже нечем. Но Маша подошла тихонько к елке и поставила под нее вместо Деда-Мороза игрушечного гуся с красным носом. Алеша улыбнулся и рассказал гостям о чудаке, которого он встретил случайно на улице с живым гусем под мышкой.

— Теперь и у нас свой гусь! — дядя Боря присел на корточки и подмигнул Маше.

И тут зазвонил телефон.

Алеша первым взял трубку. Гости замерли.

— С Новым годом, сынок! — прозвучал в трубке папин голос. — Как там у вас?

— У нас весело! Гости! Целых три елки… Гусь!

— Откуда столько? — удивился папа. — Даже гусь?

— Сейчас узнаешь! — ответил Алеша и передал трубку маме. А потом папу поздравили с Новым годом его друзья: дядя Боря, тетя Алла и дядя Гена.

На улице ветрено, сыро. Я вошел в здание вокзала. У камеры хранения сновали носильщики.

— Сторонись! — крикнул могучий грузчик.

Пассажиры расступились и пропустили нагруженные доверху автокары.

В зале ожидания я вынул из портфеля газету. Потер озябшие руки и невольно вспомнил гостиницу с крохотными номерами и горячим титаном. Прикрыл глаза, вздохнул. Газета выскользнула из рук, упала на пол. Подошел мальчик, поднял газету.

— Спасибо! — сказал я.

Но мальчик не уходил, топтался на месте и продолжал меня разглядывать.

— Дяденька, вы, случайно, не писатель?

— А что? — пробормотал я.

— Так, ничего… — смутился мальчик. — Я из седьмой школы, где вы позавчера выступали. Как раз вас я и разыскиваю…

— Ну?

— У меня дело.

— Так, так, выкладывай, — я взглянул на часы. — Времени-то у нас маловато. Садись-ка рядом!

Мальчик шмыгнул носом, присел на краешек скамейки:

— Я придумал сюжет для повести. Только нужно, чтобы кто-нибудь выслушал и записал его. Какой-нибудь писатель. А то сочинять я могу, а записывать не умею…

— Записать — дело нехитрое. Главное — сочинить!

— Вот видите! — обрадовался мальчик. — Как-то я рассказал Ленке Горшковой. Она у нас газету выпускает. Ленка фыркнула и обозвала меня сочинителем. Вот я и выбрал вас…

— Благодарю за доверие. Значит, ты тоже в некотором роде писатель? Коллеги…

— Пока что нет, — мальчик потупил глаза.

— Тогда давай поскорее…

— А как, с самого начала или самое главное?

— Лучше с начала, чтобы не сбиться.

— Так вот, — мальчик кашлянул в кулак. — Корабль «Беркут» отправляется в Индию. Об этом пишут в газетах.

— Далеко!

— Он плывет за змеями.

— За змеями?!

— Ага, — кивнул мальчик. — Случилась беда: дети заболели лихорадкой. Им грозит смерть. Они сохнут и ничего не едят.

— А при чем тут змеи? — переспросил я в недоумении.

— Да ведь только змеиный яд может их исцелить.

— Любопытно!

— Ученые снарядили для этого целую экспедицию. Они будут повить, змей, выдавливать из их зубов яд и готовить из него лекарства.

— Благородная цель!

— И в эту опасную экспедицию во что бы то ни стало хочет попасть один… — мальчик на секунду умолк, — юноша… Но ему запретили дома.

— Юноша?! Сколько ж ему лет?

— Лет двенадцать-тринадцатъ…

— А не рановато ему?

— Что вы! Я сам читал у Станюковича и Майна Рида: юнги на кораблях служили не старше тринадцати лет. А как они лазили по канатам. Прямо как кошки!

— Так что же случилось у мальчика дома?

— Родители запретили ему даже мечтать об экспедиции. А отец после долгих уговоров запер мальчика в кладовке.

— Кладовке?

— Да, да… В темной кладовке, где хранятся старые вещи и шмыгают крысы.

— Жестокий человек!

— И выпустил мальчика только утром, когда ему надо было идти в школу. И вот сын не вернулся домой. После школы он побежал прямо на пристань. Его звали Артур Соколов.

— Артур Соколов… Звучит!

— Корабль должен был вот-вот отчалить. Никто из матросов не хотел всерьез поговорить с мальчиком.

— Ты прав. С годами взрослые становятся толстокожими и упрямыми. Они забывают, что когда-то тоже были детьми.

— Только старый боцман сжалился над ним. Высслушал и в упор спросил: «А не сдрейфишь?» — Голос мальчика дрогнул; в этот момент он сам будто превратился в своего героя. — «Нет», — отрезал юноша. «И болтанки не испугаешься?» — «Да я на качелях могу целый день прокататься — и ничего: жив-здоров и аппетита не теряю». — «Так и быть… Вали ко мне в каюту. А с родителями мы уладим. Как-никак тридцать лет назад я тоже бежал на корабль из родного дома».

— А капитан? Ведь он начальник на корабле!

— Капитан узнал об Артуре последним. «Беркут» был уже далеко в море. Капитан страшно рассердился…

— Ого! Атмосфера накаляется!

— …И приказал списать боцмана на берег в первом же порту. Вместе с Артуром.

— Что же было дальше?

— А дальше… дальше «Беркута» настиг страшный ураган. Горы воды обрушились на палубу. Канаты и снасти покрылись ледяной коркой. Град заплясал по капитанскому мостику. Корабль трещал, дрожал и словно щепка метался по бездонной водяной пропасти. Сколько раз шальной ветер отшвыривал его назад. Волчком крутил на одном месте. Ужасен двенадцатибалльный шторм в зеленом свете луны. Вначале Артур чуть было совсем не потерял голову! Ему казалось, что какая-то неведомая сила тащит его за борт вместе с обломками мачты, кусками канатов и белой пеной. Как быть дальше?! Плакать? Кричать? Звать на помощь?! Но тогда все на «Беркуте» узнают, что при первой же трудности он струсил. Возможно, при нем матросы будут молчать. Но капитан! И мальчик представил, как он будет выговаривать потом старому боцману и потешаться над ним. И Артур, всем чертям назло, выстоял. Выдержал все испытания.

— Силен!

— Постойте. Только море успокоилось и в спину подул попутный ветерок, как корабль напоролся на мину. Знаете, после войны фашисты оставили в море много блуждающих мин. Мина продырявила днище. Корабль дал течь и должен был поднять паруса. Матросы бросились в трюм заделывать пробоину. Больше всех старался Артур! Когда все уладилось, капитан созвал тайный совет, и все решили оставить Артура на «Беркуте». А боцман сказал: «Только такие отчаянные головы и нужны нашему флоту!»