Внутри все было тускло освещено дымящейся масляной лампой. Мрачные стены, казалось, сдавливали вошедшего, а воздух был тяжелым, наполненным ароматами тлеющего ладана, специй и чуть сладким запахом разложения, доносящимся из-за закрытой занавеской комнаты.

– Чем могу помочь? – только теперь Дамиан заметил продавца, сидящего в углу. Он затянулся от булькающего кальяна и вопросительно посмотрел на Дамиана.

– Женщина, которая только что была здесь. Она показалась тебе больной? Что ей было нужно?

– Ты муж этой женщины? – аптекарь смотрел на него немигающими глазами.

– Нет, – Дамиан вытащил византин и протянул его мужчине. – Я… я ее друг.

Византин исчез мгновенно, как будто его и не было. Но аптекарь молчал и оценивающе смотрел на Дамиана, наклонив голову и сузив глаза.

– Если ты ее друг, почему ты спрашиваешь меня? Спроси у нее. Возможно, она скажет тебе, зачем зашла в мою аптеку.

Дамиан вытащил еще одну монету, однако на этот раз не отдал ее мужчине.

– Я уважаю твою осмотрительность. Возможно, ты будешь уважать мою, – он распахнул плащ, чтобы мужчина смог увидеть его имперскую паллу. – Гай Август, сборщик налогов в этом районе, мой хороший друг. Ты так быстро завладел моим византином, что я подумал: может быть, ты больше торгуешь информацией, чем лекарствами? Ты уверен, что все в порядке с твоими налогами?

Мужчина затянулся еще раз из своего кальяна.

– Эта женщина купила крапчатый болиголов.

– Яд?

– Смертельный, – заверил аптекарь Дамиана. – Он не обладает никаким запахом, и его нельзя различить в жидкости.

– Маленькая дурочка, – пробормотал Дамиан. – Она выглядела расстроенной? Как будто собиралась причинить себе зло?

Мужчина улыбнулся неприятной улыбкой.

– Когда люди хотят покончить с собой, они всегда задают одни и те же вопросы. «Это быстрый яд?», «Будет ли больно?» – вот что они желают знать. Эти люди хотят покончить с еще большей болью. Я рад оказать услугу таким страдальцам. Но когда человек спрашивает, можно ли определить яд в жидкости… – мужчина красноречиво пожал плечами. – Поэтому я и спросил, не муж ли ты этой женщины.

Дамиан подбросил византин в воздух, и аптекарь поймал его своей скрюченной рукой. Когда Дамиан повернулся, чтобы покинуть аптеку, мужчина добавил ему вслед:

– Но если ты также являешься другом мужа этой женщины, возможно, ты захочешь предупредить его.

Дамиан положил перо и перечитал документ, лежащий на столе. Посыпал пергамент песком, чтобы закрепить чернила. Никто не поймет, что это подделка. Даже в суде. До завтра чернила окончательно высохнут, и он сможет взять документ с собой.

Завтра.

Только бы все шло по плану. Он опять перебрал в голове все детали, надеясь, что хорошо подстраховался. Хорошо, что он узнал про замыслы Валдис. Пока она ни о чем не подозревала. И то, что варяг был жив, тоже могло пойти на пользу делу…

Дамиан взглянул на маленькие водяные часы в углу кабинета. Сегодня вечером у него была назначена встреча. Нужно торопиться, не то он опоздает.

Дамиан накинул плащ и взял маску, которую специально заказал для этой ночи. Нельзя было допустить, чтобы его узнали. Выйдя из императорского дворца, он надел на себя маску и прибавил шагу.

Сегодняшней ночью Дамиан решил выяснить кое-что очень важное для себя. Он хотел знать, как далеко простираются возможности позднего евнуха. Единственный способ это проверить – понаблюдать за таким же, как он. У евнуха Александра Лукануса было очень много богатых клиенток, с которыми он встречался согласно расписанию.

В основном это были женщины, чьи мужья часто отлучались по делам.

Александр ждал его на форуме Быка, около статуи Феодосию.

– А вот и ты, – мягко произнес Луканус. – Я уже был готов уйти. Женщина, к которой мы сегодня идем, не любит ждать.

– Она знает, что ты приведешь с собой еще кого-то?

– Юдора пришла в восторг от мысли, что у нас будут зрители, – Александр улыбнулся, и его ровные красивые зубы блеснули в темноте. Они направились вниз но улице, прилегающей к форуму. – Сегодня ты увидишь, что эта женщина далеко не скромница.

– Сказать честно, – сказал Дамиан, бряцая подбитыми гвоздями сандалиями по мощеной мостовой, – мне больше интересен ты.

Улыбка Александра исчезла.

– Тогда ты ошибся. Я доставляю удовольствие только женщинам. Мужчины меня не интересуют.

Дамиан почувствовал, как у него горят щеки.

– Я имел в виду, что хочу знать, на что ты способен. Так же, как и ты, я поздний евнух. Я хочу знать, смогу ли я…

Его голос поник. Как он мог выразить свое желание простыми словами? Казалось, уже прошла вечность с тех пор, как он в последний раз держал в объятиях обнаженную женщину, чувствовал волны удовольствия, проходящие по ее телу. Как давно он не ощущал себя настоящим мужчиной! Даже под прикрытием маски он не мог выразить словами все, что было у него на душе.

– Понятно, – отозвался Александр и опустил глаза вниз, словно раздумывая над чем-то. – Тогда я хочу знать положение дел. Как давно тебя оскопили?

– Десять лет назад.

– Они отрезали только яички или пенис тоже?

– У меня есть пенис, – Дамиан рассердился на его любопытство. – И он становится твердым сам по себе.

– Хорошо. Это был мой следующий вопрос. Не кипятись. Я хочу тебе помочь, знаешь ли. Даже если бы тебе пришлось ходить в туалет как женщине, то и в этом случае можно было попробовать найти способы доставлять удовольствие.

– Я не хочу пробовать, – прервал его Дамиан, – я хочу знать наверняка.

– Неплохо сказано, – заметил Александр. – Теперь скажи мне, твой пенис твердеет только по утрам или тебя возбуждают женщины?

Дамиан вспомнил, как он поцеловал Валдис на крыше. Когда он стал ласкать ее языком, то почувствовал напряжение у себя паху. Когда она его оттолкнула, это ощущение– тотчас же исчезло.

– Возбуждают, но я не знаю, как долго это может длиться.

– Честный ответ, – сочувственно ответил Александр. Он повернул по аллее, и теперь они находились позади группы довольно больших домов. – Значит, ты не пытался.

– Нет.

– Даже с женщиной легкого поведения?

Дамиан покачал головой.

– Я знаю одну очень неболтливую женщину, которой нравятся эксперименты. Она могла бы.

– Я не хочу экспериментировать, – возразил Дамиан. – Я хочу узнать, каковы мои возможности. Если ты можешь это, то я тоже смогу.

– Справедливо, – заметил Александр, когда они вошли в закрытый сад и подошли к темной двери. – Я покажу тебе, что возможно, – он дважды постучал в дверь. – А после того, как мы закончим, я скажу тебе, что невозможно.

Дамиан огляделся по сторонам, пока они ждали. Залитый лунным светом сад показался ему знакомым, но он был так погружен в разговор с Луканусом, что не заметил, куда они шли. Когда дверь открылась, он был рад, что на его лице маска. Иначе он бы не сумел скрыть свое удивление.

За дверью стояла юная румяная жена Сергиуса Регулуса, пожилого критского посла. Дамиан несколько раз ужинал с послом и его женой в этом самом доме. Юдора, или Дора, как ласково называл ее влюбленный старый муж, была образцовой хозяйкой, умела поддерживать беседу и часто краснела, когда Дамиан говорил ей комплименты. Дамиан мог бы поклясться, что она была образцом скромности и приличия.

Но как только закрылась дверь, та же самая Юдора притянула Александра к себе и жадно поцеловала его. После этого она оттолкнула его и отвесила ему звенящую оплеуху.

– Ты опоздал, – набросилась она с обвинениями на Александра. Ее круглая щечка со сладкой ямочкой напряглась от гнева.

– Прости, Юдора. Я не хотел заставлять тебя ждать.

– А я и не стала ждать, – она игриво усмехнулась ему. – Ты заставил меня начать без тебя.