– Роберт Шорт меня зовут. Друзья называют просто Шорти. Я слышал, что от вас одна головная боль. Вот, подержите-ка мое ведерко, а я пока вытащу крючок из вашей юбки.

– Головная боль? От меня? – гневно спросила Хлоя, не обращая внимания на то, что было в ведре, которое Шорти сунул ей в руку.

Все время, пока он занимался крючком, пытаясь извлечь его из подола, Хлоя стояла неподвижно, как статуя.

– Да не берите в голову, моя милая. Пусть люди болтают что хотят. А я вот что скажу: любой свалился бы замертво, если бы устал так, как вы.

Хлоя посмотрела в голубые глаза Шорти и увидела в них только искренность и сочувствие.

– Я не просто устала. Я была напугана.

– И кто же вас так напугал?

– Кто? Как вы думаете? Тот безумец, что притащил меня сюда. Такой напугает кого угодно!

– Понятно. Он не хотел причинять вам никакого вреда, точно вам говорю!

– Никакого вреда? – с сомнением в голосе повторила Хлоя, не вполне уверенная в том, что этот добродушный Шорти догадался, кого она имела в виду. – Надеюсь, вы понимаете, что я говорю о человеке, которого называют Барон.

– Не волнуйтесь, милая, я вас понял. О ком же еще вы могли говорить? Ведь это Барон привез вас сюда. Верно я говорю?

– Меня не привезли, меня похитили! Насильно! – Девушка посмотрела на нового знакомого полным отчаяния взглядом. – Мой дядя заплатит кучу денег за мое благополучное возвращение, мистер Шорт.

– Сдается мне, что план Барона именно в этом и состоит, – ответил великан. В его голубых глазах появилось суровое выражение. – И вообще я бы не советовал вам бродить по округе без присмотра.

– Вы хотите сказать – без охраны? – с горечью переспросила Хлоя.

– Это чтобы уберечься от всяких неприятностей, – уточнил Шорти.

– До моего появления здесь я чувствовала себя полностью защищенной. Теперь же у меня такое впечатление, будто опасность грозит мне постоянно, подстерегает за каждым поворотом. Если это не вооруженный бандит, так злобная собака!

– Вот и ошибаетесь, милая леди, – покачал головой Шорти. – Женщин Калеб никогда не обижал.

– Калеб? Ах, да, вы, очевидно, имеете в виду Кейла? Что ж, я уже успела узнать, как он обращается с женщинами, мистер Шорт.

Великан склонил голову набок, и его светло-каштановые волосы рассыпались под порывом ветра неаккуратными прядями.

– Вы красивая женщина. Такая, как вы, вскружит голову любому мужчине. Сами, наверное, об этом догадываетесь. Женщины хорошо чувствуют такие вещи. Но я готов еще раз повторить: насколько я знаю этого человека, он никогда не сделает вам ничего плохого.

– А я вам говорю, что вы его плохо знаете и не представляете, на что он способен. – Хлоя нарочно выпустила из руки ведро.

Рыба выскочила в траву прямо у ног девушки, и она в испуге отпрыгнула в сторону.

Шорти поспешно нагнулся и принялся собирать рыбу.

– Некоторые рыбешки плохо понимают, что попались на крючок, – негромко произнес он.

В ответ Хлоя одарила его неприязненным взглядом. За невинными словами Шорти, несомненно, скрывался многозначительный намек.

Порыв ветра взъерошил девушке волосы и донес до нее не слишком приятный запах мужского пота и рыбы. Хлоя еле сдержалась, чтобы не зажать нос.

– Вы не могли бы отвести меня домой? – спросила она.

Шорти, ничего не сказав, двинулся прочь. Хлоя торопливо увязалась вслед за ним. Великан шагал, играючи раздвигая кустарник своей мощной фигурой. Хлое не раз приходилось нагибаться, чтобы не получить веткой по глазам.

Когда они оказались возле дома, Шорти остановился, не дойдя фута три до крыльца, и пропустил свою спутницу вперед.

– Уступаю дорогу даме, – пояснил он, широко улыбаясь.

Хлоя вздохнула. Что ж, может, он не так уж плох, как показался ей с первого взгляда. По крайней мере, этот Шорти отличался приятными манерами, хотя и был такой же заблудшей душой, как остальные изгои общества, которых Хлоя успела увидеть.

Хлоя приподняла потрепанный подол юбки и сделала перши шаг на ступеньки крыльца. Внезапное громкое шипение прямо у ног девушки заставило ее с криком отскочить. Вслед за шипением раздался грозный, леденящий душу гогот, и мимо промелькнуло нечто белое. Девушка испуганно попятилась и, и который раз наступив на подол юбки, шлепнулась прямо на траву.

Тишину утра разорвал собачий лай и чей-то дикий вопль. Хлоя тщетно пыталась понять, что происходит. Великан Шорти бросился вперед с поразительной для своей комплекции скоростью и принялся увещевать некую Матушку вести себя прилично.

– Что тут происходит?! – услышала Хлоя сердитый голос Кейла.

Она убрала с глаз спутанные волосы и увидела своего похитителя. Тот коротко взглянул на нее и вновь воскликнул:

– Черт, мне следовало предвидеть!

– Успокойся, Калеб! – обратился к нему Шорти. – Просто Матушка вновь показывает Малышу границы своих владений.

И он ткнул пальцем в поджавшего хвост пса. В следующее мгновение Хлоя увидела гуся, распростершего крылья и воинственно вытянувшего шею. Гусь зашипел, и Хлое показалось, что от этого грозного звука у нее сейчас остановится сердце. Малыш тявкнул, заскулил и отполз еще на пару футов. Матушка? Так вот, значит, о ком Кейл так беспокоился вчера вечером!

Хлоя удивленно посмотрела на Кейла.

– Но получается, что Матушка – это гусь...

– Знаю, – ответил Кейл и, одним прыжком соскочив с крыльца, помог девушке подняться на ноги. – С вами все в порядке?

Хлоя почувствовала себя полной идиоткой.

– Спасибо за заботу!

– Я и слова не сказал о заботе, мисс Митчелл! Я просто задал вам вопрос, – сказал он, пристально глядя на нее. – Похоже, вы упали при посещении туалета. Как ваша рука?

Хлоя неожиданно поняла, что в эту минуту выглядит не самым лучшим образом, и поспешила надменно вздернуть подбородок.

– Рука все еще болит, благодарю вас. А упала я вот из-за этого злобного животного. Откуда я могла знать, что вы позволяете собакам свободно повсюду разгуливать.

– Злобное животное? Малыш – злобное животное? – переспросил Кейл.

Пес спрятался за Шорти и жалобно заскулил.

– Собака пыталась меня укусить, – решительно заявила Хлоя.