– Кто здесь? – позвала Хлоя.

Ответа не последовало. До ее слуха доносился лишь шорох травы, цеплявшейся за ее юбку.

Почему-то Хлоя почувствовала себя одинокой и никому не нужной. Она сделала несколько неуверенных шагов вперед. В какой-то момент у нее возникло ощущение, что за ней следят чьи-то глаза, однако это вскоре прошло. Вокруг было тихо, даже, пожалуй, подозрительно тихо.

Девушка сделала еще пару шагов и оказалась возле зарослей кустарника. Вытянув руки, чтобы раздвинуть ветки, она замерла на месте.

– О Боже! – вырвалось у нее.

К Хлое медленно приближалась огромная бурая собака. Пес угрожающе зарычал, явно не выказывая радости от встречи.

Собаки всегда не слишком любили Хлою, скорее всего потому, что она их ужасно боялась. В раннем детстве ее больно укусила довольно злобная дворняга, и с тех пор страх перед собаками глубоко укоренился в душе девушки. Хлоя с тревогой наблюдала, как огромный пес приближается к ней.

– Хорошая собачка, умная, – произнесла она с дрожью в голосе. – Замечательная собачка. Ступай домой... прямо сейчас. Уходи!

Хлоя отступила на шаг. Пес зарычал. Стоя на месте, девушка изо всех сил старалась перебороть панический ужас. Что, если это дикая собака? Хлоя наслушалась за свою жизнь немало историй о том, как людей разрывали на куски стаи одичавших собак.

Медленно опустившись на колени, Хлоя принялась шарить по земле в поисках палки или чего угодно, что могло послужить оружием против четвероногого неприятеля. Острая трава немилосердно резала руки, в подушечку большого пальца впилась колючка.

Пес уселся и обнажил клыки, затем приподнял переднюю лапу. Собачий хвост неподвижно лежал на земле. У Хлои перехватило дыхание.

В конце концов, Хлоя нащупала палку подходящего размера и, судорожно сжимая импровизированное оружие самообороны, выпрямилась. Сердце ее бешено колотилось, словно хотело выскочить из груди. Хлоя осмелилась оглядеться по сторонам в надежде, что кто-нибудь придет ей на помощь, но поблизости никого не обнаружилось. Кругом, насколько хватало глаз, росли деревья и кустарники, вдали были смутно различимы очертания какого-то дома.

Хлое стоило немалых усилий взять себя в руки. Когда пес снова оскалил зубы, девушка еле сдержалась, чтобы не бросить в него палкой, а самой не пуститься наутек. Только куда бежать? При мысли об этом Хлоя еще крепче сжала палку.

Нет уж, она не позволит какому-то псу взять над собой верх, особенно после того, что пережила за последние сутки. Хлоя решительно двинулась вперед, угрожающе вскинув над головой свое единственное оружие, рассчитывая, что ее грозный вид возымеет должный эффект.

– Ступай домой, псина! Пошла прочь!

Хлоя сделала еще шаг и глубоко вздохнула. Неожиданно подол ее платья за что-то зацепился. Девушка резко дернулась и в следующее мгновение, подобно тряпичной кукле, упала ничком. Крик Хлои превратился в приглушенный выдох, потому что рот ей забила трава.

– Не двигайся, милашка! – произнес незнакомый мужской голос, в котором слышались властные нотки.

Хлоя лежала неподвижно, боясь шевельнуться. Палка, которую она только что держала в руке, отлетела куда-то в сторону. Внезапно Хлоя ощутила, что ее снова кто-то дернул за платье.

– Похоже, ты попалась мне на крючок! – произнес все тот же басовитый голос, и девушка наконец осмелилась поднять голову.

Над ней нависало нечто огромное и черное. В нескольких футах от Хлои громыхнуло жестяное ведро, и до ее обоняния долетел отчетливый запах рыбы. У Хлои совершенно не было времени для размышлений, в здравом состоянии ее рассудок или нет, потому что чья-то рука неожиданно ухватила ее за блузку чуть ниже воротника и оторвала от земли.

Паря в воздухе подобно падающему осеннему листу, Хлоя, наконец, увидела под собой землю. Встав на ноги, она торопливо оправила юбки и пробормотала слова благодарности:

– Спасибо вам большое...

– Признаюсь честно, мне ни разу не доводилось ловить на крючок русалок! – грубовато пошутил мужчина. – Кто вы такая, черт возьми?

В ответ на не слишком учтивый тон незнакомца – кстати, он говорил с довольно странным акцентом – девушка гордо вскинула голову. Этого, однако, оказалось недостаточно, и голову пришлось задрать еще выше.

Над ней возвышался настоящий великан. Казалось, его исполинская фигура упирается в самое небо, заслоняя собой даже верхушки деревьев, а домотканая рубаха, не выдержав мощи бычьих мускулов, вот-вот лопнет по швам. Широкая выпуклая грудь заставляла вспомнить о пивном бочонке. Ноги гиганта походили на колонны, на лице застыло выражение ребячливой наивности. Бросалась в глаза и густая светло-каштановая шевелюра силача.

Хлоя во все глаза таращилась на него, так и не разобравшись, кто перед ней – друг или враг? Незнакомца явно порадовал произведенный эффект – он широко улыбнулся, обнажая неровные зубы.

– Подождите-ка, я знаю, кто вы. Немного заблудились, гуляя по здешнему бережку? Не бойтесь, красавица, я вас не обижу! – сказал он, взмахнув удочкой.

Из-за его спины послышался приглушенный рык, и Хлоя вспомнила про пса.

– Вас-то я не боюсь, но вот ваша злобная собака...

– Это Малыш-то злобный? Вы про него, что ли?

– Малыш? – Хлоя недоверчиво уставилась на мужчину. – И вы называете это чудовище Малышом?

– Чудовище? Нет, моя милая, чудовищем может быть кто угодно, только не мой Малыш! Согласен, он чертовски любопытен, да и лает чересчур громко, но уж никак не чудовище. – Великан нагнулся и погладил собаку по голове. Пес оскалил зубы – злобно, в понимании Хлои, но, возможно, вполне дружелюбно – в понимании его хозяина. – Видите? Он вам улыбается!

На лице Хлои, очевидно, было написано недоверие, и незнакомец усмехнулся.

– Ничего, не бойтесь. Вот увидите, еще несколько дней, и он к вам привыкнет.

–Я не собираюсь оставаться здесь так долго! – раздраженно воскликнула Хлоя.

Мужчина удивленно поднял брови.

– В самом деле? Что ж, может, и так. Только это, насколько я слышал, от вас не зависит.

– Не зависит? – Хлоя надменно вздернула подбородок. – Что же вы об этом слышали мистер... э-э-э...