Постепенно в нем снова нарастало раздражение. Колено, но которому Хлоя ударила ногой, ныло, на руках красовались царапины от ее острых ногтей, рубашка порвана. Этой дикой кошке еще повезло, что он человек незлобивый, иначе не миновать бы ей трепки, которой она, несомненно, заслуживала.

Пока всадники добирались до главного перевала, ведущего к спуску в долину, начало смеркаться. Мох и лишайники покрывали стены каменного коридора, по которому верховые двинулись далее. Звук падающей воды нарастал. Почуяв близость дома, сухого стойла и долгожданной пищи, лошади энергично прибавили шагу.

Когда, наконец, все спустились в долину, там уже легли густые тени, в окнах домов светились приветливые огоньки. Где-то лаяла собака. Если забыть о том, что всадники совсем недавно отделались от погони, картина напоминала возвращение мирных жителей под родной кров. Все время, пока они ехали от перевала, Кейл хранил молчание, продолжая крепко держать пленницу. Хлоя от долгой и утомительной скачки заметно ослабела, но Кейл не собирался оставлять ее без присмотра ни на секунду. Не сговариваясь, ковбои разбрелись по своим домам. Никаких приказов и распоряжений отдавать не понадобилось. Все до единого отлично знали, что им следует делать. Разве забудешь, что завтра они снова соберутся вместе, чтобы поделить похищенные в банке деньги? Кейл понимал – в данный момент главную проблему для него составляет эта принцесса на горошине.

Хлоя совершенно лишилась сил от усталости и отчаяния, голова ее склонилась Кейлу на грудь. Сама она, когда Рейнджер время от времени спотыкался, негромко постанывала. В душе Кейла промелькнула искорка жалости, но он тотчас поспешил ее загасить. Особа с подобным темпераментом и норовом недостойна его сочувствия. Если эта капризная барышня чего-то и заслуживала, то исключительно розог и строгого ошейника.

– Приехали, – отрывисто бросил Кейл, отпуская поводья, когда они приблизились к его домику. – Подождите внутри, пока я займусь конем.

– В этой жалкой лачуге? – Хлоя смерила домишко презрительным взглядом. – Да она больше напоминает крысиную нору!

– Верно, – спокойно произнес Кейл, хотя и был уязвлен таким комментарием. – А я– король крыс, так что советую вам быть поосторожней в отношении определений моего скромного дворца.

Хлоя неприязненно посмотрела на него, но все-таки спустилась с лошади и сделала три робких шага к крыльцу. Кейл взглянул на заложницу. Внезапно он подумал: а нет ли в доме чего-нибудь такого, что можно использовать как оружие? Мало ли что взбредет в голову этой тигрице! Кейл поспешно соскочил на землю, чтобы первым войти в дом. В комнате уже было темно. Он нашел керосиновую лампу и тотчас зажег ее. Фитиль разгорелся не сразу и, прежде чем пламя сделалось ровнее, несколько мгновений лампа шипела, грозя погаснуть. Кейл поставил ее на стол. Неяркий огонь выхватил из тьмы лишь часть помещения. Хлоя невольно отступила к стене, в ее огромных глазах застыло отчаяние.

– Неужели у меня вид насильника, черт побери?! Ваши ужимки начинают действовать мне на нервы!

– Хотела бы я посмотреть на ваши гримасы, окажись вы на моем месте! – парировала Хлоя.

– Боже, неужели вы действительно вбили себе в голову, будто настолько неотразимы, что все мужчины, как только оказываются в вашем обществе, только и думают о том, чтобы поживее раздеть вас?!

– Я вовсе не считаю себя неотразимой! Просто вы человек безнравственный, и я не рискнула бы довериться вам!

– Очень приятно выслушать о себе подобное мнение. Но в данный момент я слишком устал, чтобы покушаться на вашу честь. Однако даже будь у меня силы для любовных утех, предпочел бы женщину пособлазнительнее!

Хлоя, моментально покраснев, вцепилась в складки шелковой юбки.

– Если думаете, что своими оскорблениями способны уязвить меня, уверяю вас, вам это не удастся! Что еще можно услышать от такого грубияна! Вы не джентльмен!

– Какие высокопарные речи! – пробормотал Кейл. – Я чуть не прослезился!

– Раз я оказалась для вас непосильной обузой, вы, наверное, мечтаете поскорее от меня избавиться. Дайте мне лошадь и укажите дорогу, чтобы я могла выбраться отсюда! Обещаю, что в дальнейшем вы никогда не увидите моего столь ненавистного вам лица!

– Считайте, что я не слышал вашего предложения! – ответил Кейл и, сорвав с головы шляпу, провел пятерней по полосам. – Вот что, мисс Митчелл, вместо того чтобы заниматься бессмысленной болтовней, приготовьте-ка нам что-нибудь поесть. А я пойду расседлаю Рейнджера!

– Приготовить поесть?!

– Ну да, пищу. Что-нибудь такое, чем можно утолить голод, подкрепиться. Хлеб. Мясо. Бобы, черт их подери! Да мало ли что. Будет от вас хоть какая-то польза!

– Я похожа на кухарку?

– Мне наплевать, на кого вы считаете себя похожей! – рявкнул Кейл, выходя из себя.

Хлоя испуганно посмотрела на него, будто он предложил ей освежевать живого медведя-гризли.

– Я... я не умею готовить, – наконец пробормотала она.

– Понятно. Что же вы тогда умеете?

– Играть на фортепьяно, петь дуэтом, вести светскую беседу, – растерянно перечислила Хлоя. – Вряд ли любое из этих умений произведет на вас должное впечатление.

– Научитесь, – отозвался Кейл, направляясь к выходу. – Спойте-ка мне какую-нибудь арию, пока я буду заниматься споим славным скакуном!

– Хочу напомнить, что я вам своего общества не навязывала! У меня нет ни малейшего желания помогать вам!

Кейл, на мгновение остановившись, смерил Хлою глазами с головы до ног и обратно.

– Бывают такие ситуации, когда приходится поступать попреки собственной воле. Надеюсь, вы понимаете, что я имею и виду, мисс Митчелл!

Хлоя ответила ему взглядом, полным такой ненависти, что он решил унести из дома второе ружье, острый кухонный нож, которым обычно резал мясо, и маленький топорик.

– Это чтобы у вас не возникло соблазнов, дорогая принцесса, – пояснил он, прикрывая за собой дверь.

Как только Барон вышел, Хлоя принялась обследовать комнату в поисках предметов, которые могли бы послужить в качестве оружия. Дрожащими руками она выдвинула ящики стоявшего под окном комода. Там не оказалось ничего, кроме одежды, Библии и – в самом верхнем ящике – нескольких газетных вырезок. Хлоя машинально отметила про себя, что рубашки аккуратно сложены в стопки, чего она никак не ожидала от человека такого пошиба. Затем она нашла пустую кожаную кобуру. Даже ни одного патрона. В сердцах Хлоя задвинула ящики и лихорадочно продолжила осматривать вещи. Времени у нее уже почти не оставалось, Барон мог вернуться в любую минуту.