Барон, задумавшись, машинально сильно натянул поводья, и Рейнджер, всхрапнув и нервно дернув головой, прянул в сторону. Успокоив коня, Кейл постарался сосредоточиться на дороге. Проклятый Митчелл, все время он портит ему настроение! Лучше уж вникнуть, что там замыслила его чертовка-племянница. Дерзко отвечает на его вопросы, вызывающе поглядывает на него из-под опущенных ресниц, будто выискивает место, куда сподручнее вонзить нож.

– Неужели назрела необходимость так крепко прижимать меня к себе? – с ехидством поинтересовалась Хлоя.

Хлоя то и дело ерзала в седле, и постоянные соприкосновения ее ягодиц с низом живота Кейла пробудили естественные реакции. От этого Кейлу становилось не по себе, хотя ощущения были не лишены приятности. Эта кисейная барышня наверняка пришла бы в ужас, узнай она о том, что вытворяет с ним ее близость.

– Сидите спокойно! – приказал он ей, когда она снова заерзала. Рейнджер вновь рванул в сторону. – Вы беспокоите моего коня.

– Какое мне до него дело!

– Узнаете, когда он сбросит вас наземь! – С этими словами Кейл еще ближе привлек Хлою к себе, обхватив чуть выше талии.

Его пальцы нащупали в ее корсете жесткие вставки из китового уса. Интересно, что бы с ним стало, не будь под платьем у красотки этого сооружения?.. Несмотря на соблазнительные колыхания женского тела, Кейл жестоко страдал, стараясь избавиться от навязчивых фантазий, в которых племянница Митчелла представала перед ним обнаженной. Все это ужасно дразнило его.

Хлоя попыталась высвободиться.

– Что мне сделать, чтобы вы меня отпустили?

– Я так неприятен вам? – усмехнулся Кейл.

– Презираю!

Повинуясь неосознанному импульсу, из чистого озорства он коснулся языком ее уха. Девушка, испуганно ахнув, хотела было развернуться, но Кейл по-прежнему крепко удерживал ее. От волос Хлои, щекотавших ему подбородок и нос, исходил сладковатый аромат.

– Успокойтесь, мисс Митчелл, или я сделаю с вами кое-что посерьезнее!

– Вы негодяй и подлец!.. – выкрикнула Хлоя и принялась ужом выворачиваться из объятий Кейла.

Рука Кейла невольно коснулась ее груди, но это нисколько не смягчило его настроя.

– Если не успокоитесь, я сброшу вас с утеса!

Хлоя тут же лягнула острым каблучком туфельки по его лодыжке. Кейл выругался и, схватив Хлою за косу, сильно дернул.

– Сидите же спокойно, черт бы вас побрал!

В следующее мгновение Хлоя снова пнула его ногой. На этот раз удар пришелся Кейлу прямо в то место, которое не было защищено голенищем сапога, – в колено. Это переполнило чашу его терпения.

Остановив Рейнджера, Кейл стремительно соскользнул с седла, увлекая за собой мисс Митчелл. Однако ему не повезло – он поскользнулся на камне и потерял равновесие. Оба рухнули на землю. Кейл успел заметить, что его товарищи тотчас остановились и с интересом наблюдают за тем, как их вожак пытается усмирить разъяренную строптивицу.

Над ними клубилась густая пыль. Хлоя отчаянно сопротивлялась, брыкаясь и отбиваясь руками. Нижние юбки ее задрались, обнажив безупречной формы ножки. Кейл старательно избегал неистовых ударов, однако давалось ему это не без усилий. В итоге победил все-таки он, надежно прижав девушку к земле.

– Отпустите меня! – истошно вопила Хлоя, но Кейл не обращал внимания на ее протесты. Лицо его взмокло, влажная рубашка прилипла к спине. Вскоре стенания девушки перешли в сдавленные рыдания, которые она перемежала некими словечками, которым вряд ли учат в школе для детей высокопоставленных родителей.

Наконец Хлоя смолкла. Тяжело дыша, она предпочла гневно сверлить своего врага огромными карими очами. Кейл мрачновато ухмыльнулся.

– Сдаетесь? – спокойно осведомился он. Хлоя извернулась и, высвободив колено, стукнула его в спину. Издав стон, Кейл на этот раз навалился на Хлою всей массой тела и развел ее руки в стороны, лишив тем самым возможности сопротивляться. Теперь она лежала навзничь, в пыли, на острых камнях. Прическа ее окончательно растрепалась, волосы закрыли блестевшее от жары лицо.

– Отпусти... те... меня!.. – процедила Хлоя сквозь зубы.

Несмотря на раздражение, которое вызывала в нем эта непокорная девица, Кейл никак не мог справиться с первобытной мужской похотью. С легкой досадой он подумал, что если кого и винить, то только самого себя. Кто, как не он, позволил вовлечь себя в такую нелицеприятную ситуацию? Ощутив поползновения его плоти, Хлоя внезапно прекратила сопротивление. Во взгляде ее сквозил нескрываемый ужас. Между ними обжигающий техасский воздух нагрелся еще больше. Кейл заметил стремительную вспышку света в глубине ее глаз, трепет роскошных длинных ресниц, чуть раскрывшиеся розовые пухлые губы. Что все это выражало? Отвращение? Презрение? Кейл усилием воли переборол желание поцеловать свою пленницу.

– Вот что, мисс Митчелл, – сказал Кейл, – предоставляю вам выбор. Вы вынуждаете меня сделать с вами то, что вам наверняка не понравится, или соглашаетесь с тем, что станете приманкой для койотов. Решайте сами. Представьте себе, что держитесь за веревку, свободный конец которой у меня. Если вы рискнете сильно ее дернуть, то я в ответ дерну еще сильнее, и уж будьте уверены, это будет от всей души! Обещаю, я постараюсь подтвердить на деле все то, что вы, наверное, обо мне вообразили. Вы меня поняли?

Хлоя молча опустила голову. Выждав какое-то время, дабы окончательно убедиться, что она отказалась от любых попыток сопротивления, Кейл одобрительно кивнул:

– Отлично. Тогда я сейчас встану, а вы, как и подобает истинной леди, которой себя считаете, вернетесь к моему Рейнджеру. И еще, больше я не потерплю от вас ни единого слова. Будете отвечать только на мои вопросы. Понятно?

Взгляд, которым ответила ему Хлоя, был полон ненависти. Не будь Кейл так обеспокоен тем, что погоня еще продолжается, обязательно принял бы ее вызов. Пока же довольно того, что она угомонилась.

Кейл не осмеливался посмотреть в сторону остальных всадников, отлично зная, что те изо всех сил стараются сохранять серьезность и не разразиться хохотом. Не поднимая глаз, он вскочил на Рейнджера и пустил верного друга галопом. Пышные юбки Хлои сбились в бесформенный ком, став своего рода преградой между седоком и заложницей. Кейл едва сдержался, чтобы не сорвать их с нее и не выбросить, как шляпку.