Едва в его руках оказалась желтая Метка, как в правой части стальной стены проявилось едва заметное серое пятно. Дар направил туда свою руку с Меткой, и в металле высветился розовый прямоугольник. Размер его был как две сложенные вместе ладони. Поверхность исчерчена знаками, отдаленно напоминающими и «летящее солнце» тангров, и иероглифы, что были начертаны на стеле Хршитакки. В самом центре темнело углубление знакомого двукрестия, только в отличие от старого обелиска это был не камень, и его поверхность не пришлось очищать от мха и лишайников. Заметно потеплевшая Метка будто сама толкнула руку Дара, пока наконец не оказалась точно над квадратным углублением розовой поверхности.

Там что-то сверкнуло, и в тот же момент скала ощутимо вздрогнула. Металл преграды окутался слоем мягкого, знакомого на вид зеленовато-золотого свечения. Словно перетекая вперед, оно коснулось Дара и обволокло все его тело. Зеленый свет сейчас казался гуще, и его длинные золотистые искорки медленно скользили, будто падая вниз, но все же продолжая висеть в воздухе. Искрящиеся золотые сполохи мгновенными волнами пробегали по телу, заставляя подстраиваться бесчисленные искорки.

Еще раз вздрогнул камень под ногами. С ужасным скрежетом и визгом плита перед Даром разошлась и часть ее начала сдвигаться вправо. Зеленое свечение металла уходило вместе с ним в скалу, вспыхивая ярким золотом при встрече с попадавшимися камнями. Впереди медленно открылся проход. Съезжающая в сторону плита была невероятно массивной – теперь стал виден ее срез, толщиной с вытянутую ногу дрома. За плитой оказалась еще одна металлическая панель, более светлого цвета. Так же окутанная зеленым туманом, она медленно ползла влево.

Когда обе стены сдвинулись, открылся проход в недра неизвестности. Оттуда дохнуло теплым прелым духом, полным влаги и затхлости, и чего-то еще, очень знакомого и давно забытого… Внутри не было скал и камня пещер. Не было хаоса запустения и мусора – только металл, чистота и приглушенный свет странных светильников на стенах.

Дар упрямо наклонил голову и шагнул внутрь небольшого помещения. Он уже понял, что это такое, и с интересом рассматривал небесную лодку Древних.

Вокруг тускло отсвечивал металл – стены, пол, потолок – невиданная масса железа. Отраженные в нем копии Дара ошарашенно оглядывались друг на друга. Это плохо укладывалось в голове. Как можно выковать и отшлифовать плоскости такого размера?! В душе родилось горделивое чувство – все это сделали его родственники, могучие и мудрые Древние!

Пройдя вперед, Дар заметил, что зеленый туман над его кожей постепенно сползает вниз. С тем же скрежетом затворные плиты позади выдвинулись из камня и закрыли проход. Кто или что двигало этот металл? Загадки Древних действительно были из величайших!

– Карасс яакерех ррайна таэпо! – неожиданно прозвучало в воздухе.

Дар вздрогнул и оглянулся. Никого!

Кто ведает привычки могучих Древних?! Может быть, у них принято прятаться во время беседы…

«Лодка приветствует нового хозяина!» – возник в голове перевод прозвучавших слов. Дар судорожно сглотнул, «хозяин» – звучало очень обещающе.

– Радуйся и ты, – сказал он, на всякий случай кивая в пустоту.

«Может быть, я и дома, – смущенно подумал он, – однако здесь все мне незнакомо!»

– Воздержись от движений, великодушный хозяин, начинаю сканирование… – доверительно сообщил тот же невидимый собеседник на языке Древних.

Что такое «сканирование», Дар не знал, но предупреждение воспринял буквально – застыв на месте.

Раздалась серия щелчков, затем длинный шелест – словно рядом вздохнул большой дром. Воздух сразу стал сухим и пустым. Плоский красный лучик, не толще лезвия шиташа, забегал наверху, опускаясь к голове. Дар ждал, чувствуя, как учащается биение сердца. Чуть позже зажегся горизонтальный синий лучик – продвигаясь справа налево. Они скользили, будто ощупывая его – кость латнира, одежду, оружие. Прикасаясь к коже, издавали меняющиеся по высоте писки. Боли не было совершенно.

«Что, если я – не тот, кого они ждут?» – пришла предательски слабая мысль. Дара под латниром пробрал холодок. После величественных горных просторов железный закуток, в который он попал, казался крошечным. Это напоминало только одно: застенок под Хоргурдом!

Снова раздалось мощное сопение – воздух сразу стал чище и насыщеннее.

– Дезактивация завершена, – произнес тот же безразличный голос непонятные слова. – Проходи в «Карасс», хозяин!

– Карасс?

– «Карасс» – название лодки.

– Куда? – прошептал Дар, недоуменно оглядываясь в тесноте металлической каморки. – Я не знаю…

Деловито забормотала противоположная стена, плавно съехала в сторону. Оттуда дохнуло затхлым теплом – смесью запахов, живых – прелых и влажных; мертвых – кисло-металлических и еще каких-то, знакомых и давно забытых. Забытых на той, закрытой стороне памяти.

Дар сделал несколько шагов – медленно, осторожно.

Кто сказал, что лодка – только маленькая железная комнатка?! Небесная лодка Древних – огромна, как самый большой атат Хоргурда. А может, и больше!

Перед ним, словно продолжение пещер, открылся длинный гладкий проход с редкими синими огнями. Все вокруг было из металла, массивного и прочного. Лодки Древних – это не деревянные ладейки кх'отров! Темно-серый металл первых стен встречался с другой сталью – светлой и чуть голубой, вместе они создавали прямоугольные фигуры, ритмично повторявшиеся на стенах. Мастерство неизвестных кузнецов было на недосягаемой высоте! Ужасно хотелось потрогать, рассмотреть железо Древних, но не стоило демонстрировать свое невежество.

– Хозяин пожаловал на борт, – неожиданно раздалось откуда-то сверху. – Какие будут указания?

– Хочу видеть хозяев этой лодки! – сказал Дар командирской интонацией, придав голосу твердость и достоинство. – А после встретиться с тобой и с тем, из первой железной комнатки!

«„За столетия никто не смог зайти в Реликвию Древних…“ – вспомнился рассказ махо. – Неужели Древние живут столь долго? Но почему тогда они не выходили наружу?»

Такое поведение настораживало и стоило быть начеку. По всей вероятности, неожиданностей впереди будет много!

– Великодушный хозяин прибыл на «Карасс», – ответил тот же голос. – Других хозяев здесь нет.

– Где же они? – Дар поднял подбородок.

– Прежние хозяева покинули лодку две тысячи триста сорок четыре цикла планеты назад. С тех пор «Карасс» осуществлял циклы жизнедеятельности без хозяев.

– Как насчет тебя? – спросил Дар. – Может, перестанешь прятаться и выйдешь сюда? Я буду рад увидеть тебя!

– Я не обладаю телом, – последовал ответ. – То, что ты слышишь, это звуковая проекция шарки «Карасса».

– Что такое «шарки»? – Дар понял, что разыгрывать из себя всезнайку больше не имеет смысла.

– Логик «Карасса». Помощник хозяина.

– Какой же ты помощник, если не в состоянии выйти к своему хозяину?

– Я – кремне-электрическое существо, ведущая прогрессивная модификация… какая существовала две тысячи триста сорок четыре цикла назад…

– Где ты? – Дар все не мог понять, с кем разговаривает.

– Я везде под обшивкой «Карасса». Хозяин нуждается во мне для любой деятельности корабля.

– Я хочу увидеть тебя!

– Пожалуйста, прямо по коридору, первый поворот направо.

Дар двинулся по проходу. По обеим сторонам встречались обводы на металле, сильно напоминающие по форме двери уртанов. Однако было неясно, можно ли их открыть. Коридор встретился с другим, более широким проходом. Его железный пол был прочерчен множеством старых царапин, кое-где оставшихся и на стенах. Синее освещение по-прежнему было скупым, но достаточным для простых глаз. Дар свернул направо и довольно долго шел в металлической пустоте прохода. Шаги гулко отзывались в стенах, усиливая чувство одиночества.

– Далеко еще?

– Хозяин почти дошел.

Впереди появился сильно поврежденный участок. Металлическая оболочка прохода здесь была погнута, теряя свою замечательную гладкость. Волны смятого железа потрясали воображение. Было трудно представить силу удара, нанесшего подобное повреждение. В голове завертелись рассказы Куаргира, Ю-махо и Ходвата об извечных врагах тангров – злобных гонклардах. Вероятно, то был страшный бой небесных лодок… Впереди виднелись разрывы железа, их поверхность переходила в знакомую беловатую и плоскую пену. Дар подошел к ней вплотную, разглядывая ее зернисто поблескивающую поверхность. Это был тот же самый «растущий камень», что показал Ю-махо на барельефе в пещерах Нортрига.