Он покачал головой и понял, что отныне не сможет больше смотреть на звезды непредвзятым взглядом.

…Будто что-то позвало его, толкнув в грудь. Он резко проснулся. В голове была необыкновенная свежесть, глаза и ум словно промылись чистой водой. Он был совершенно один. Впереди чернота пещеры переходила в звездную ночь, границей был четко очерченный иззубренный край входа. Несколько раз хрупнуло под локтями, пока Дар полз туда. В ушах стоял легкий мелодичный шум, а может, его и не было, он совсем не мешал слушать.

На площадке, где они недавно сидели с Куаргиром, было пусто.

Дар удивленно оглянулся – в пещере напарника он тоже не заметил.

Странно… Если бы Куаргир захотел уйти, обязательно бы разбудил и предупредил. Да тут невозможно сделать и шага снаружи, не породив оползня шумливых мелких камней. Куда он мог деться?

В отдалении прокричала нервная ночная птица.

Горы тихо вздохнули в темноте.

Что-то диковинное было в этой отчетливой ночи.

Красная и мрачная луна Арха, бессильная что-либо осветить, низко висела над северо-западным хребтом. Луна воинов и покровительница сражений, она сейчас одиноко властвовала небосводом. Как никогда, рельефно видны были выщербины ее конопатой поверхности.

И еще были звезды…

Дар медленно поднял голову.

И оцепенел.

Вместо привычных глазу двух туманных полос, сотканных из мириада мелких точек, над ним простирала свою нить только одна. Та самая, хвостом касающаяся горы, что Куаргир назвал линией демонов. С небом вообще было что-то не так. Если внизу, в пещере и в окружающих горах, пространство и предметы были кристально четки, стабильны, ровны – то наверху ощущалась странная зыбь, будто грязевой студень, слабо вздрагивающий, колеблющийся. Небеса были словно черное болото, посыпанное с одного конца в другой дорожкой мелкого белого пепла…

Не успел Дар удивиться, как в студне что-то начало меняться. Невозможное, это происходило прямо перед глазами. Встрепенувшись от края до края, линия гонклардов чуть сжалась, и после с заметным усилием разошлась, раздвоившись. Маленький разрыв увеличивался, будто линия раздвинулась, как гигантские губы в улыбке. Полоса темноты между «губами» была чернее ночного неба, и там не было звезд. Она увеличивалась, как уродливая прореха, пока оттуда прямо в звездное небо не стало выливаться нечто неясное. Выпадало медленно, тут же растворяясь в реальности звезд, как кровь в потоке воды. Небеса стали туманиться будто звездными тучами, туманы сгущались темно-серыми полосами, полупрозрачными, зыбкими, рваными. Что-то очень знакомое было во всем этом. Очень знакомое и страшное.

И живое.

Еще незамеченное, оно приковывало внимание, прячась в этой мутной дымчатости.

Величественность этого колоссального акта заставила Дара ощутить собственное ничтожество, невыразимую и болезненную миниатюрность. Могущество скрывающегося в туманах существа ощущалось необоримой силой, тотальной и подавляющей. Дар почувствовал напряжение, как физическое выражение страха. Ощущение рождалось в животе, жгучими нитками протягиваясь в руки и ноги. Он опустил голову, глядя перед собой.

Что-то вновь перетряхнулось от горизонта до горизонта, это было заметно боковым зрением. Затем пришел требовательный позыв, почти приказ, снова поднять голову и посмотреть в зенит. Но Дар уже знал, что не увидит там ничего. Там было оно – то самое, из прошлого сна, Текущее Существо! Дар не смотрел на него, но чувствовал его, чувствовал так, словно какая-то часть его могла охватывать пространство и нащупывать его составные. Оттуда, сверху, струилось нечто очень знакомое, нечто почти неосязаемое, но способное изменять все вокруг – воздух, горы, звезды и сам свет. Скользящее присутствие Текучего Существа пронзило его навылет. Он не должен поднимать голову и смотреть на него!

Он не готов!

Трясясь мелкой дрожью, Дар камнем отвалился в спасительную черноту, задом втиснулся в пещеру, закрываясь, защищаясь толщей каменной скалы от ищущего взгляда Врага. Да, это был именно Враг, желающий найти Дара во что бы то ни стало! Но что такое толща скалы для того, кто раздвигает сами звезды?! Нет ничего на этой планете, нет ничего в целом мире, что способно защитить Дара от Текучего Существа…

Забившись в самую глубину пещеры, давя латниром хрупкие скорлупки, Дар продолжал чувствовать над собой это тяготеющее жадное присутствие. Нельзя было встречаться с этим существом, даже глазами – нельзя. Еще не время. Пока еще рано…

Ум не вмещал такой несуразности, несопоставимости звездных конгломератов – с маленькой живой песчинкой, именующей себя именем «Дар». Однако эмоции были были умнее, они чувствовали правду…

Что оно хотело?

Успело ли заметить его это огромное существо?

Дара трясло.

Он был напуган до кончиков своих когтей.

Под утро Куаргир еле растолкал его, Дар спал как убитый. Сознание с трудом вернулось к нему, однако проснувшись, он крепко вцепился в запястье кх'отра:

– Где ты пропадал ночью?

– Я пропадал?!

– Да! Я просыпался и выходил тебя искать. Тебя нигде не было!

Куаргир некоторое время молча смотрел на спутника, продолжавшего трясти его руку.

– И что еще ты видел?

Дар коротко пересказал содержание ночного происшествия. Глаза кх'отра вспыхнули темным пламенем:

– Тебя преследует не только Хуурадан!

Он оглянулся. За изломами входа в пещеру небо было ярким, ослепительно голубым.

– Я так и думал, Древний! Они преследуют тебя. Они жгли тогда не Хршитакку! Демоны рассчитывали расправиться с тобой!

– Погоди, я своими глазами видел: тебя не было ни в пещере, ни около нее! Где ты был?

– После того как мы сменились, я всю ночь продежурил у входа. И я не видел, чтобы ты просыпался и выходил!

– Ты полагаешь это был сон?! Но я видел все так отчетливо…

– Вещий сон, Древний. – Куаргир доверительно наклонился к нему. – Не может быть, чтобы звезды изменили свое обычное положение!

– О да! Я проверю их! – Дар порывисто шагнул к выходу, щурясь. Блеклое утреннее небо слепило, но было пусто: луны, звезды, тучи, Рор – ничего этого не было. Идея проверки положения звезд пока откладывалась.

– Я вот что думаю… – Разведчик подошел ближе, его шепот обжигал ухо. – Ты первый из Древних, идущих на помощь! Тебе удалось пробить вражьи ряды и прорваться сюда! Но враги знают, что ты здесь, и ищут. Ты должен скорее вспомнить свою силу, пока их махо не взялся за тебя…

– А что – махо?

– Махо – самый серьезный охотник! Помнишь танцующий желтый свет на «беседе откровений»? Я тоже видел его. Поверь, это не самый потрясающий из его методов. Никто не связывается с махо! В твоем сне, который ты рассказал… Я думаю, хорошо, что ты не заглянул в эти проклятые глаза!..

Они некоторое время смотрели друг на друга. Кристаллы глаз Куаргира гранеными льдинками отражали свет разгоравшегося дня. Воин кх'Отрии был сейчас больше чем другом, он был соратником, готовым идти в бой. Дар пронзительно ясно понял, что перед врагами из Ледяного Простора межклановые распри тангров рассеются как дым под ветром. Ненависть к гонклардам объединит всех мужчин, носящих латниры.

…Отдохнувшие за ночь, но весьма озадаченные, они продолжили свой путь в горах. Преследователей видно не было. Но хуураданцы теперь уже не сильно тревожили мысли двух беглецов. Некто неизмеримо более могущественный участвовал в этой охоте. Некто, чей ратный арсенал мог изобиловать оружием столь же непонятным, сколь и разрушительным. Дара не покидало чувство, что он вплотную приблизился к разгадке своих вопросов. Догадка Куаргира совпадала с его собственными подозрениями. Гонкларды были тем врагом, в борьбе с которым Дар оказался здесь, лишенный памяти. Пока еще знание было в тени, но уже близился день, когда ясный свет пробудившейся памяти расставит все по местам.