– А кто? – удивился Дар. – Ты хочешь сказать, что дромы…

– Скехи, – коротко бросил юноша. – Скех возьмет след даже с дрома. Если там есть сысковые – прощайся с латниром!

Ходват выглядел еще ничего. Немалая пробежка не лишила его юмора. Он шутливо хлопнул Дара по панцирю и снова поднял руку к лицу. Что-то светлело, зажатое в его кулаке, куда он принялся усердно дуть.

– Что это у тебя?

– Свисток.

Никаких звуков слышно не было – только шелест дыхания в шипящем пульсе. Однако видно было, как Ходват старается, время от времени останавливаясь, чтобы оглянуться по сторонам. Будто в этой темноте можно хоть что-то разглядеть!

– Свисток – чтобы свистеть. Так?

– Ага, – подтвердил тот и протянул Дару руку.

В ладони лежала белая неровная кость с выдубленной серединой.

– Никто не услышит это. Только Дрохуг. – Ходват заметил его интерес и горделиво усмехнулся.

– Дрохуг? – удивился Дар.

– Да. Если он услышит, то придет ко мне!

– А'зарды не услышат?

– Нет. Только Дрохуг. – Юноша запнулся. – Если Саудрак не взял его, то он не мог уйти от меня далеко.

– А другие дромы?

– Другие, может, и слышат, да что им до этого? Знает только Дрохуг.

Он снова зашипел воздухом в своей костяной дудке. Потом они долго прислушивались к ночи. Но Дрохуг не слышал. Дрохуга тут явно не было.

И снова они продолжили изнурительный бег, хотя обоих уже мутило от усталости. Иногда Дар засыпал на ходу, в сладкие короткие мгновения казалось, что он лег, отдыхает… Но видения рассыпались, как ком глины, упавший на землю, – легко и без усилия, только тело нервно вздрагивало. И тут же все начиналось сначала. Вокруг стояла какая-то полуявь, приходилось топорщить веки, чтобы они, тяжеленные, не смыкались. Сквозь темноту вокруг явно проступали высоченные стены, Дар был словно в черном каменном коридоре. Мерещились звуки – тяжелое эхо его бега. И было еще что-то страшное и неподвижное – впереди. Что-то живое, оно, пока невидимое, ждало его, и он бежал туда. Не хотел – а бежал, непонятно почему…

Что-то дернуло за руку. Сознание рывком вернулось к нему. Он обнаружил, что стоит неподвижно. Земля впереди полого уходила вниз. И там слышался слабый плеск воды. В лицо дохнуло свежестью и влагой.

– Ирлайя! – с чувством выдохнул рядом Ходват. Его голос был полон радости.

Дар вспомнил ее, вспомнил, как по дороге к Изир-дору они пересекли небольшую мутноводную речку. С высоты дрома переправа казалась легкой и быстрой забавой. Но одно дело восседать на громадине дроме, и другое – путешествовать на своих двоих. Интересно, насколько глубока эта река?

– Ты умеешь плавать? – обернулся к нему юноша.

«Умею ли я?» – спросил себя Дар, снова заглядывая в пустоту, которая была внутри его.

– Ну конечно, я должен уметь плавать! – бодро произнес он, видя сомнение на лице юноши.

– Я тоже так думаю, – нетвердо ответил Ходват. – В любом случае лучше, если ты умеешь, потому что мне тебя не вытащить. А нам только одна дорога – на тот берег.

– Конечно, поплыли!

Они подошли к самой кромке берега и ступили в черную ночную воду. Дар почувствовал давление воды – речушка имела несильное течение. Он опустился на колени и жадно напился, после побрызгал на усталое запыленное лицо. Сонливость тут же прошла. Вода была прохладной и нежной, хотелось лечь в нее и расслабить ноющие мускулы…

– Погоди! – шепнул Ходват.

Он снова приложился к своей белой косточке губами. Прислушался, внимательно оглядываясь по сторонам.

Дар тоже оглянулся. Чувствовалось, что скоро будет светать. Темнота перестала быть кромешной, как еще совсем недавно, в ее непроглядности появились зыбкие провалы – казалось, еще чуть-чуть, и покров ночи падет. Значит, погоня начнется совсем скоро. Хорошо, что они дошли до реки. Дар присмотрелся: вода была хорошо видна у ног, смутно – в центре течения. Другой же берег почти тонул в темноте.

Ходват снова приложился к дудке. На этот раз Дару показалось, что то ли в воздухе, то ли в земле что-то дрогнуло в ответ.

– Ты слышал? – Юный тангр возбужденно схватил его за руку. – Шаги дрома! Слышал? Дрохуг откликнулся. Он где-то тут!

Ходват стал сильнее дуть в свой костяной свисток, приникая затем ухом к земле. В этот раз ответное сотрясение почвы было куда более заметным.

– Да… – глаза юноши радостно сощурились, – он пришел на зов! Дрохуша!

Они замерли, вслушиваясь. Дрожь земли стала более равномерной, тяжелой. Где-то поблизости, меж «островов» кустарников, пробирался раненый дром, послушно ищущий хозяина…

Молодой тангр снова приложился к своему свистку, воздух с легким сипением вырывался из искривленного сопла. И вдруг Ходват замер на полувздохе, глаза его округлились. Хуураданец присел в воду, тронув Дара за руку.

– Тут… что-то не так… – послышался его звенящий шепот.

Его глаза рыскали по берегу. Но темнота на западе была непроницаемой – куда более плотной, чем со стороны реки. Что-то тревожное чудилось оттуда. Дару передалось напряжение юноши, он ощутил вдруг в животе холодок безысходности.

– Что ты слышишь?

– Ш-ш-ш!.. Отбив!

Вздрагивание почвы усилилось, большой зверь ходил где-то совсем рядом.

– Отбив, который бывает только у тангров. Но это не хуураданский корень…

– Ты хочешь сказать…

Рука Ходвата закрыла рот Дару.

Слева, неожиданно близко, из темноты выдвинулся большой сгусток мрака. Круглый глаз ездового дрома едва заметно блеснул в ночи. Наверху в седлах, как две смазанные тени, угадывались силуэты верховых тангров. До них было шагов двадцать – смешное расстояние для скакуна. Животное беззвучно прошло к реке, наклонило голову. Стало слышно фырканье, всплески, мощные глотки. Какая-то ночная птица ухнула в соседних зарослях и взлетела, часто захлопав крыльями.

– А'зарды! – зло выдохнул Ходват и с завистью посмотрел на шиташ Дара.

Навалилась опустошенность. Так долго изнурять себя бегом, чтобы быть застигнутыми еще до восхода… Они оказались заперты здесь, на открытом пространстве у реки. Переплыть не успеют, дром легко догонит их в воде. Схватка же пешего против всадника вдвойне бессмысленна на берегу. Можно затаиться, спрятаться в кустах. Но даже если им удастся незамеченными вернуться к зарослям, утром здесь может оказаться гораздо больше недругов, чем сейчас…

Раздался тихое шипение рассекаемого воздуха, и Дар почувствовал, как тело илзяня мягко шлепнулось ему на живот. Беззвучным движением руки он смял маленького кровососа и отбросил в сторону.

Однако не один Ходват чувствовал чужой отбив. Всадники настороженно замерли, оглядываясь.

– Проклятые хуураданцы где-то здесь, – едва слышно донеслось сверху. – Я их чую!

– Это может быть и один хуураданец, – ответил второй а'зард.

– Может, они переплыли реку?

– Нет, я слышу его цнбр с этой стороны. Наверное, не умеет плавать.

Дар с трудом удержал рванувшегося Ходвата, не стерпевшего оскорбления.

– Мы захватим их латниры! – загорячился первый. – И покажем всем в Изир-доре!

– Латнир один. Бьюсь об заклад.

– А я говорю, два. Считай, что мы поспорили!

– Хорошо. И раз ты такой умный, тебе и лезть на землю. А я буду рядом на дроме страховать.

– Ты прав! Они от нас не уйдут!

Послышался легкий шум, очень похожий на звуки отвязывающегося от седла тангра.

– Ты слышал? – Ходват говорил одними губами, на пороге восприятия.

– Да. На каком расстоянии вы друг друга можете чуять?

– Ты про отбив? Трудно сказать, зависит от возраста твоей Атсинбирг. Старики могут шагов за сто, а я – за двадцать в лучшем случае.

– Короче так, ты отходи к кустам и там прячься.

– А ты? – подозрительно вскинулся Ходват.

– Меня они не чуют. У меня для них будет небольшой сюрприз!

– Ага! – Ходвата тут же будто слизнула темнота.

Снова зафыркал, отдуваясь, дром а'зардов. Питье было окончено. Дрогнула земля под тяжелыми стопами – скакун, осторожно переставляя ноги, развернулся у реки и вдруг неожиданно быстро пошел в сторону зарослей. Слышно было, как погонщик приглушенно крикнул что-то, тормозя своего огромного зверя. Похоже, дром у а'зардов был норовистый, себе на уме. Дар, стараясь двигаться бесшумно, направился следом. Наконец погонщику удалось остановить своего гиганта. Слышно стало, как кряхтит отвязавшийся а'зард, спускаясь по ремням. Темная тень мелькнула вниз, приземлившись с хорошо различимым стуком.