– Хорошо, но все-таки, что же это такое? Болезнь, или что?

– Мы полагаем, что нам все-таки известно, что это такое, хотя до сих пор мы не имеем никаких представлений о том, как это можно остановить, – продолжил ДеПрест. – В самом общем виде это можно охарактеризовать как заражение медленно действующим вирусом.

Зак тяжело вздохнул.

– Не излечимо?

– До сих пор нет, хотя кто-нибудь обязательно отыщет лекарство. Только неизвестно – когда.

– Из всего, что ты рассказал мне, я понял только то, что этот медленный вирус собирается разделаться со мной?

– Да, именно так. Убить.

– И как скоро?

– Три жертвы умерли совсем недавно, – сказал ДеПрест. – Тот, кто умер последним, прожил самое большее семь с половиной месяцев.

– Так как же, черт возьми, я мог подхватить это? – задал вопрос Зак.

– Вот именно это нам очень хотелось бы узнать.

Присев на край желтого гамака, заменявшего обычную кровать, Зак сказал:

– Ты бы все-таки побольше рассказал мне обо всей этой истории.

– Тогда я начну с того, как вообще протекает заражение медленно действующим вирусом, – сказал ДеПрест, опускаясь на стул. – Когда он инфицирован в тебя, то оказавшись внутри твоего организма, он начинает выжидать. Обычно при этом отсутствуют какие-либо внешние симптомы. Этот вирус может ждать месяцами, в отдельных случаях срок доходит даже до года, когда наконец болезнь начинает бурно прогрессировать. Болезнь эта почти всегда фатальна и имеет своим итогом поражение центральной нервной системы.

– Разве ты не достаточно знаешь обо всем этом, чтобы получить лекарство?

– Мы знаем только, что реальный медленный вирус представляет собой молекулу ДНК, только без протеиновой оболочки, – заметил маленький доктор. – Самое большее, что мы можем делать в настоящее время, это обнаруживать и лечить большинство медленных вирусов с помощью созданных в лаборатории моноклинальных препаратов.

– Итак, – вопрошающе произнес Зак, – как насчет того, чтобы дать мне этот препарат?

– Мы обязательно попытаемся использовать все что возможно, уверяю тебя. Вся трудность заключается в том, что мы имеем дело с синтезированным медленным вирусом, – сказал ДеПрест. – Это похоже на то, что его кто-то специально приготовил в какой-то лаборатории. Он обладает гораздо более высокой сопротивляемостью к существующим лекарствам, чем все известные вирусы, и даже к некоторым перспективным, разрабатываемым для лечения подобных заболеваний.

– Когда ты произносишь слово «мы», то ты имеешь в виду людей не только внутри этой клиники?

– Над этим работает и Агентство Всеобщего Оздоровления вместе с рядом других агентств и даже полицейских организаций.

– Так, значит, я не единственный, кто подхватил этот вирус?

– Да, есть еще несколько подобных случаев.

– И можно предположить, что среди них находятся очень важные персоны?

ДеПрест погладил свои наращенные лодыжки.

– Да, – признался он. – Покуда ты не появился у нас с подобным же заболеванием, мы было уже решили, что этот вирус используется исключительно как оружие против крупных политических и финансовых фигур.

– Но уж никак не против нас, простых смертных.

– Хоть ты и особо ценный полицейский агент, Зак, но согласись, что тебя нельзя было бы сравнить, например… да, они не хотели, чтобы имена этих высокопоставленных жертв упоминались в разговоре.

– Э. Зорро Ортега, случаем, не входит в их число?

Доктор чуть прикрыл глаза.

– Что побудило тебя спросить об этом?

– Просто я слышал, что он заболел.

– Да, у него обнаружили этот особенный медленный вирус пару месяцев назад, – подтвердил ДеПрест. – Лаборатории АВО уточнили, что прошло уже около четырех месяцев.

– И где же он подхватил его?

– Вот это самый сложный вопрос. То, с чем нам приходится иметь дело… – Доктор помолчал, изобразив рукой в воздухе некую сферическую форму. – Это скорее напоминает спрятавшегося убийцу, который выстрелил в вас, скажем, в октябре, но свой смертельный удар вы получите, например, только в апреле или даже в мае. А за это время ваш убийца может убраться очень далеко. Для такого человека, как Ортега, который встречается с массой самых разных людей и разъезжает по всему западному Теплому поясу, выявить источник заражения чрезвычайно трудно. Мы можем точно определить, может быть до недели, когда именно произошло заражение и начать работать от этой точки, только и всего. В это дело вовлечены значительные медицинские и даже полицейские силы. То же самое можно сказать и о других жертвах.

– А что касается меня… Есть какое-то предположение, как я смог получить свою порцию?

– По предварительным данным можно считать, что ты был инфицирован в середине января этого года, незадолго до того, как ты должен был проходить очередную комиссию здесь, в клинике, – сказал доктор. – АВО проведет дополнительные исследования твоего организма, когда его специалисты вернутся из Швейцарского Анклава. И может быть, на этот раз нам повезет, и мы сможем установить день и даже час. Мы вероятнее всего будем использовать…

– Ты хочешь сказать, что я должен торчать все это время здесь, в клинике? – Зак встал.

– Боюсь, что да.

– Черт побери, мне бы хотелось самому поработать над этим, – сказал Зак, приближаясь к сидевшему на стуле доктору. – Ведь, как-никак, вы собираетесь разрешить загадку моего собственного убийства.

– Это касается не только тебя, а еще по крайней мере дюжины людей во всем мире. У нас нет возможности узнать, сколько появится еще людей, зараженных этой болезнью, в течение ближайших месяцев, а может быть, и недель. – ДеПрест, чуть покачиваясь, встал ему навстречу. – И поэтому работая здесь вместе с тобой мы можем сделать первый большой прорыв в неизвестное.

– До тех пор, пока я являюсь подходящим средством.

– При твоем посредстве, как ты не понимаешь, мы можем локализировать источник этой проклятой болезни. А если нам удастся сделать это, то мы сможем приблизиться и к лекарству.

– Если только оно существует.

– Должно существовать. Нет таких дураков, чтобы изобретать медленный вирус, который нельзя было бы ничем остановить. Это слишком рискованно и опасно.

– Если рассуждать по-твоему, то возможно. – Зак подошел к выключенной стене-телеэкрану. – Как же все-таки я смог подхватить это? Этот вирус передается с помощью контакта?

– Для передачи есть несколько возможностей. У них мог быть человек-переносчик, некто, обладающий иммунитетом, но способный носить болезнь внутри себя и передавать ее другим при прямом контакте.

– Ты думаешь, что со мной был именно такой случай?

– Этого мы не знаем. Этот микроорганизм может передаваться и через воздух, и поэтому даже система кондиционирования могла транспортировать его к тебе. С тобой мы можем проводить исследования, что гораздо труднее сделать с другими жертвами, и добраться до истинного источника.

– Но почему именно я попал в такую историю? Я не собираюсь философствовать, я просто хочу знать, почему я оказался столь значительным, чтобы попасть в чей-то грязный список.

– Может быть, ты подхватил этот вирус совершенно случайно, – сказал ДеПрест. – Вот почему особенно важно сделать все необходимые тесты, и, если потребуется, зондирование мозговой деятельности…

– Все это пустое многословие. Послушай, ведь я достаточно опытен в сыскной работе. Разреши мне отправиться и…

– А разве ты знаешь, где именно ты подхватил эту болезнь? Что это за место? Только не пытайся удерживать при себе эту информацию и начать игру в бдительность…

– Все, что я знаю, это то, что я работал по заданию в поясе Холода в середине января… и вот именно в это время я и должен был заразиться, так?

– Да, девять или десять недель тому назад.

– Итак, я возвращаюсь туда и начинаю копать…

– Невозможно, Зак, потому что ты чертовски необходим именно здесь. Мы должны провести исследования…

– Как долго это протянется?

– Пока мы не получим ответ.