Зак вновь уселся в кресло.

– А почему Организация так заинтересована в этом…

– Возможно, если смотреть на все чуть искаженным взглядом агента, преданного АФП, то ты видишь в нас лишь некую подпольную группу, которая существует только для того, чтобы заниматься различного рода темными делами на задворках благовоспитанного общества. Вполне намеренно Организация обвиняется в причастности к контрабанде, грабежам, кражам, в получении денег обманным путем и в других преследуемых законом махинациях и преступлениях. Однако, наша главная цель заключается в том, чтобы хоть как-то улучшить жизнь для каждого всеми презираемого бедняка, который вынужден жить на этой видавшей виды планете. Самым большим и самым полезным знанием, которое ты можешь предложить каждому, является, прежде всего, только очевидная и самая простая правда. Разгребать грязь, выявлять мерзавцев, выслеживать мошенников, вот из чего состоит наша работа. А эта история с медленным вирусом, одно из самых отвратительных дел, которые стоят на одной грани с колдовством. Организация намерена остановить это.

– Отсюда следует, Джоко, что вы работаете в точности, как АФП. И ты хочешь использовать меня, чтобы получить…

– Послушай, дружок, если это дело не будет решено в течение нескольких ближайших недель, то ты наверняка отправишься в могилу, – сказал ему Джоко. – У тебя есть достаточное число недостатков, однако я просто не могу спокойно смотреть, как ты напрочь отбрасываешь именно эту сторону реальности. Я буквально рою землю для тебя, чтобы разделаться с этим вирусом. И, кроме того, я также хочу остановить тех, кто бы они не были, от дальнейшего его использования против кого бы то ни было.

Зак откинулся на спину.

– Так значит твои люди раскапывали это дело еще задолго до того, как я…

– А ты только узнал об этом всего пару дней назад, – закончил за него приятель. – Организация собирает сведения об этом деле уже около двух месяцев.

– Мне хотелось бы ознакомиться с тем, что вам удалось узнать.

– И ты узнаешь обо всем, перед тем, как отправиться в Детройт, к местным талантам, – пообещал Джоко. – До сих пор, увы, мы получили лишь значительный материал, касательно самих жертв и симптомов болезни, и очень мало данных о том, кто же распространяет этот вирус.

– В вашем списке, я надеюсь, есть и Э. Зорро Ортега, верно?

Джоко кивнул, и блестящая крышка его черепа блеснула в свете газовых ламп.

– Все те, кого перечислил Безголовый Ортман в своих репортажах и являются реальными жертвами.

– Так он работает с вами?

– На правах почетного члена.

Зак опустил ладонь на колено, чтобы дать отдых руке.

– И у тебя есть доказательства того, что миссис Бенсон, Президент проклятых Соединенных Штатов, заражена именно этим вирусом?

– Да, да, именно так, поверь мне. Это длится уже около месяца.

– Но какая связь между этими жертвами? Что может быть общего между Ортега, Президентом и Милли Московиц?

– Когда ты добавишь к ним еще две хорошо знакомые тебе жертвы, то картина несколько прояснится. – Есть намеки на то, кто с таким же успехом будут следующими, – сказал Джоко. – Это шейх Раши Сиджар и сэр Рендольф Кокс-Мелвилл.

– Если исключить миссис Бенсон, то все они владеют значительной частью территории Соединенных Штатов, – заметил Зак. – И на самом деле, Ортега контролирует около 16 процентов, Милли Московиц купила в прошлом году весь Большой Лос-Анжелес на доходы от продажи своих дисков, и ходят слухи, что шейх владеет Нью-Джерси, Мичиганом и большей частью Род-Айленда, а Сэр Ренди скупил за последние несколько лет почти всю Аляску.

– Миссис Бенсон, хотя она и оформила все на своего глуповатого братца, владеет большей частью Среднего Запада.

– Но ведь это не совсем законно. Президент Соединенных Шта…

– Если бы люди на самом деле всегда поступали только лишь по закону, старина, тебе никогда бы не пришлось работать в этом отряде головорезов.

– Ну хорошо, – сказал Зак, – будем считать, что кто-то заставляет умереть нескольких самых главных собственников, которым принадлежит значительная часть Соединенных Штатов. Но зачем?

– Так уж сложилось, что с наследниками гораздо проще иметь дело. Вот тебе одна вполне очевидная возможная причина. Устраняй владельцев, и имей дело с жадными наследниками, и скупай по дешевке все национальное достояние, – пояснил Джоко. – В равной мере возможен и такой вариант, что кто-то предложит своим жертвам шанс получить лекарство. Цена при этом будет все та же: их состояние.

– Так значит мы ищем кого-то, может быть некий конгломерат, который хочет скупить нашу страну?

– Абсолютно верно, старина. Наша Организация составила предварительный список подозреваемых. К сожалению, он получился весьма длинным и занимает несколько стандартных листов.

– Я, как известно, не владею ничем. Так почему же я оказался в их числе?

– Ты мог заразиться случайно. Здесь мы согласны с мнением АФП.

– Ты полагаешь, что я оказался где-то рядом с источником?

– Да, и именно по этой причине очень многие хотят заполучить тебя в свое распоряжение.

– А есть какая-то вероятность, что лекарство может появиться независимо от дальнейших событий? Доктор ДеПрест, правда, сказал мне, что насколько ему известно, еще никто не добился успеха в этом направлении.

– У меня есть две тайных лаборатории, одна в Юте, другая в Аргентине, которые постоянно работают над этим.

– И каковы же их результаты?

Джоко безрадостно вздохнул.

– Пока никаких.

– Значит я должен продолжать разыскивать тех людей, которые стоят за всем этим, – сказал Зак, – если хочу остаться в живых.

– Мы должны выследить их, так будет точнее.

Зак выставил ладонью вперед свою здоровую руку, как бы стараясь остановить своего собеседника.

– Я хочу работать над этой операцией один, Джоко. Вот почему я оставил АФП.

– Я и не предполагал, что ты не будешь поступать именно так. Ты очень полезен для того, чтобы откопать неизвестную до сих пор и очень полезную информацию, – сказал Джоко. – Разумеется, работай над этим столько, сколько сможешь.

Зак кивнул ему и сказал:

– Врачи в клинике сказали мне, что я могу почувствовать всю тяжесть болезни месяца через два.

– Возможно, что в твоей форме, это может растянуться и до трех. Я, честно говоря, не стал бы предсказывать больший срок.

– Так значит в лучшем случае у меня есть девяносто дней.

– Это огромное время.

– Ты говорил о возможности вымогательства. – Зак вновь вернулся к уточнению деталей. – До сих пор еще не было сделано ни одного подобного предложения?

– Нам ничего неизвестно об этом. Хотя вполне возможно, что одно или два подобных предложения все-таки уже поступили, учитывая, что все жертвы, за исключением тебя, живут в условиях чрезвычайной секретности.

– Но несмотря на всю эту секретность, вирус все-таки просочился к ним.

– Это еще одна причина, по которой мы должны схватить тех людей, которые стоят за этим.

– Бостон. Я был в Бостоне, когда подхватил этот вирус.

– Как только Безумец Эдди приведет твою руку вновь в рабочее состояние, тебя контрабандой доставят в Бостон, и ты сможешь начать работу, – сказал Джоко. – Поскольку люди, стоящие за этими делами должны узнать, что ты болтаешься на свободе, то я сомневаюсь, что они будут до сих пор торчать около Бинтауна. Тем не менее, ты вполне можешь отыскать там очень важные улики.

Зак вновь встал.

– Я сам могу добраться до Детройта. Так что нет никакой нужды…

– Да, но обстоятельства резко изменились к худшему. Там сейчас идет самая настоящая война между Верхней и Нижней зоной, – пояснил Джоко. – Тебе обязательно нужен проводник от Организации, чтобы ты мог безопасно добраться до Безумца Эдди.

– Ну что ж, это не так и плохо, если я могу положиться на кого-то, подобного Безумцу Эдди, если ты настаиваешь на том, чтобы меня сопровождал проводник по имени Акула. Это, видимо, девушка?