— Есть такие мысли. Но в данный момент я просто не могу выделить достаточно средств на постройку ещё и верфи.

— Понимаю, и мы не настаиваем на немедленном начале строительства. Однако мы готовы покрыть любую часть расходов, какую вы назовёте. Разумеется, взамен мы попросим лишь долю акций этого предприятия, соразмерную нашему вложению.

Я хмыкнул. Фактически мне сейчас открытым текстом предлагали полностью оплатить возведение верфи, но в таком случае контрольным пакетом активов будут владеть наёмники. Подобного я, безусловно, допустить не мог. Поэтому я лишь сдержанно кивнул и произнёс:

— Что ж, тогда я не против, если вы возьмёте на себя двадцать процентов от сметы строительства и получите аналогичную долю в акциях будущей верфи.

Тхараг медленно кивнул, что-то задумчиво прикинул в уме, после чего согласно рокотнул:

— Такой расклад Великого вполне устроит.

Мы с Тхарагом обсудили детали будущего сотрудничества. Предложение наёмников пришлось как нельзя кстати. Возведение собственной верфи было так же важно, как и строительство космопорта. Пара последних столкновений наглядно показала, что ремонтировать корабли лучше дома. А сейчас нам придётся вновь отсылать изрядную часть повреждённых вымпелов на восстановление в ту же систему Золотого Солнца.

Двадцать процентов сметы брали на себя гхарды, и это разительно снижало финансовую нагрузку, позволяя начать закладку стапелей раньше предполагаемых сроков. Это не могло не радовать. В общем, мы расстались на весьма приятной ноте. Тхараг отбыл на свой флагман ещё до того, как наш флот завершил сборы и приготовился покинуть систему.

Проводив лаонеса, я откинулся на спинку кресла и внимательно посмотрел на Адриана.

— Что думаешь? — спросил я.

— Насчёт чего? — вопросом на вопрос ответил Крейн.

— Насчёт сражения в целом.

Я достал из кармана коммуникатор и нажал кнопку вызова. Створки разъехались, и в кают-компанию заглянул Ричард — мой верный секретарь. Я молча показал два пальца. Парень понятливо кивнул и скрылся за дверью, чтобы уже через пару минут вернуться с подносом. Помещение наполнилось таким восхитительным запахом горячей еды, что у меня во рту мигом скопилась слюна. И, похоже, не только у меня.

Адриан уже собрался было что-то сказать, но, почувствовав аромат, повёл носом, как заправская гончая, и тяжело сглотнул. Я хмыкнул. Есть хотелось зверски. Со всеми этими боями и непрерывным решением кризисных проблем мы с офицерами перебивались лишь быстрыми сухпайками. Про сон я вообще молчу. Первым же делом после возвращения на Раграс надо будет выписать всем участникам боя увольнительную на денёк-другой. Людям жизненно необходима разрядка.

Какое-то время мы молча ели, наслаждаясь редкими минутами спокойствия. Наконец, отодвинув от себя пустую тарелку, я вновь посмотрел на Крейна, ожидая ответа на свой вопрос. Тот не спешил, явно смакуя выдавшийся обед, затем удовлетворённо вздохнул и проговорил:

— Ну, в этот раз всё прошло куда лучше, чем раньше. Что, впрочем, ты и сам прекрасно понимаешь. Костяк флота начал действовать как единый механизм. Я даже получил несколько рапортов о переводе с наёмнического контракта на постоянную службу Дому. Как ты и приказывал, я перенаправил их Шуйскому для тщательной проверки.

Я кивнул и задумался. Не ожидал, что это произойдёт так быстро, но внутренне был готов к тому, что после настоящей проверки боем многие наёмники решат перейти под наши знамёна на постоянную службу. Кто-то, наоборот, решит разорвать контракт — и это тоже нормально. Тот же Крейн, к примеру, с недавних пор официально числился у меня в штате, поэтому я намеревался окончательно утвердить его в должности адмирала Первого ударного флота Дома Валиант.

О чём, собственно, тут же ему и сообщил:

— Как только доберёмся до Раграса, ты официально вступишь в должность адмирала. Но учти: помимо почёта и адмиральских шевронов, на твои плечи полностью ляжет дальнейшее формирование флота.

Адриан удивлённо, даже как-то растерянно посмотрел на меня:

— Я? Формировать флот? Милорд, это точно не по моей части.

— Именно по твоей. Никто, кроме тебя, не понимает так хорошо, что флоту жизненно необходимо прямо сейчас, а что вполне может подождать. Людей в свой штаб можешь набирать любых — бери в помощь тех, кто действительно нужен. Главная цель: мне нужен по-настоящему боеспособный флот, готовый выстоять в любом сражении.

— А ксеносов? — вдруг спросил он.

— Что ксеносов? — не понял я.

— Их на службу брать можно?

— Нужно, — твёрдо ответил я. — Я не делаю расовых различий. Если это толковый и стоящий специалист, мне абсолютно плевать, какая у него там внешность. Только…

Я на секунду задумался, подбирая правильные слова, но Адриан уже понял мою мысль и закончил фразу сам:

— Только на высшие руководящие должности всё равно ставим хуманов.

— Да, — кивнул я. — На то есть веские причины. Пока что действуем так.

В Раграс мы вернулись весьма помпезно. Раньше в систему заходили только подбитые корабли — те, что требовали срочного ремонта. А сейчас прибыл ударный флот Дома в полном составе. Да ещё и с солидными трофеями. Особый ажиотаж вызвала громадина «Бастион», который, пусть и на еле живом реакторе, но всё-таки на собственном ходу занял своё место на орбите планеты.

Остальные вымпелы также разошлись по точкам постоянной дислокации, приступив к мелким восстановительным работам. То, что можно было починить прямо в пустоте, делалось на месте. Те же корабли, что отчаянно требовали стапелей, собирались в караваны и отправлялись к Золотому Солнцу, где им предстояло пройти капитальный ремонт.

Стоило мне оказаться в родной системе, как тело тут же предательски расслабилось. Одно лишь осознание того, что я наконец-то дома, сбрасывало колоссальное напряжение последних дней. И всё же какое-то смутное, сосущее чувство тревоги никак меня не покидало. Что-то назойливо скреблось на самом краю подсознания, но я никак не мог ухватить, что именно не даёт мне покоя.

— Крейн, дальше сам. Я на Раграс. Допрос пленницы без меня не начинать.

Адмирал кивнул, а я направился к выходу. Уже на челноке, что нёс меня в плотном потоке транспортных кораблей, в сторону порта на планете, коммуникатор требовательно запищал. Устало вздохнув, я достал его из кармана и посмотрел на экран. Рен. Странно, что он мне звонит, зная, что я и так вот-вот буду на планете. Я всё же нажал сенсор приёма вызова, и в подключённой гарнитуре раздался голос главы моего департамента разведки.

— Милорд, у нас проблемы, — как-то слишком холодно произнёс Шуйский.

Я тяжело вздохнул. Ну почему он никогда не может просто позвонить и спросить: «Как дела?» Или хоть раз не начинать разговор с того, что у нас очередные проблемы? Я готов лично прописать в торец любому, кто скажет, что быть герцогом — это легко и беззаботно. Ага, более спокойной жизни во всей галактике не сыскать.

— Опять пираты? — обречённо спросил я.

— Император и его супруга скончались полчаса назад, — ледяным тоном отозвался Шуйский.

— Что⁈ — Я резко подался вперёд, заставив пилота челнока удивлённо бросить на меня быстрый взгляд.

— Сообщение прошло по всем каналам связи с приоритетом, выше которого просто нет. Сомнений в его достоверности не осталось, — холодно и совершенно спокойно произнёс Рен.

Но я изучил Шуйского достаточно хорошо, чтобы понять: это было напускное спокойствие, свойственное любому оперативнику разведки. Смерть императора создавала колоссальный вакуум власти, который без малейших сомнений приведёт к жестокому дележу Империи. Это случилось катастрофически не вовремя. Я совершенно не был готов к такому политическому взрыву — мы только-только начали укреплять свои позиции.

— Что произошло? — спросил я.

— Взрыв реактора на императорской яхте. Это произошло во время перелёта из их личного мира-резиденции на Терра-Нову. Флот сопровождения даже не успел отреагировать — корабль просто испарился в пространстве вместе со всеми, кто был на борту, — доложил Шуйский.