— Чего же ты хочешь? — я, наконец, допил содержимое бокала и поставил его на столик.

— Ну… Мы тут прикинули с ребятами, помозговали. И, в общем… — ракси замялся, словно чего-то опасаясь.

— Марс, ты вроде матёрый громила, побывавший в такой заднице, из которой другие вышли бы заиками. Так чего ты мнёшься, как девица на первом свидании? — не выдержал я.

— Короче, мы хотели бы пересмотреть контракт и перевести его на постоянную основу. Проще говоря — поступить к тебе на полноценную службу, если ты, конечно, не против такого расклада, — наконец выдал ракси.

Несколько секунд я молча смотрел на огромную морду рыжего котяры, после чего искренне хохотнул. Тот непонимающе уставился на меня, но я лишь отмахнулся.

— Я буду только за. Ваши навыки очень пригодятся для формирования десантных групп. Мне нужны все, кто готов встать под мои знамёна, и неважно — за кредиты или по доброй воле, — я улыбнулся, заметив, как Марс заметно расслабился.

— Тогда я обрадую парней, а ты уж найди нам дело по профилю, — обнажив в клыкастой улыбке пасть, проговорил наёмник.

Я утвердительно кивнул. Передам Марса и его головорезов в распоряжение Русакова, который по моей воле из отставного капитана второго штурмового корпуса превратился чуть ли не в генерала. Впрочем, кадровое вложение оказалось более чем удачным: Русаков в прошлом был многообещающим военным. Наземная армия Дома Валиант, как и флот, постепенно начала обретать контуры более-менее реальных и боеспособных формирований.

— Поступите в прямое подчинение Русакова. Он найдёт, чем вас занять, да и должности предоставит не рядовые. С квалифицированным офицерским составом у нас пока беда — хромает на обе ноги, — заключил я.

— Тем лучше, Русаков — хороший мужик. Наш, тёртый, — кивнул ракси, принимая моё предложение.

А я задумчиво наблюдал, как к нашему столу сквозь толпу пробирается Харрг, перед этим очень тепло попрощавшись с какой-то самкой ракси. Неужели мой старпом нашёл себе даму сердца? Или это была очередная его зазноба, каких в портах Фронтира всегда хватало? Впрочем, слишком уж тепло он с ней прощался. Может, какой-то хвостатой особе и правда удалось остепенить этого мордатого пожирателя всего съестного.

Тот довольно ловко преодолел ступени и, кивком поприветствовав и меня, и Марса, плюхнулся на свободное место рядом, с удовольствием потягиваясь.

— И чего такие мрачные рожи? Мало выпили? — спросил Харрг, обведя меня и Марса своим единственным здоровым глазом.

— Тебя ждали, пока ты из-под юбки вылезешь, — не остался в долгу Марс, подначивая старпома.

— Эй, попрошу! Там нет юбки, только облегающие кожаные штаны, — мечтательно протянул Харрг.

— Так, свои влажные фантазии оставь при себе, — тут же встрял в разговор я.

— Завидуешь? — с усмешкой поинтересовался Харрг.

— Было бы чему, — я пожал плечами.

— Ну как же… Мы веселимся, а ты всё делами занят. Когда в последний раз с дамой отдыхал? Небось полвека назад? — Харрг явно не собирался оставаться проигравшим в этой дружеской перепалке.

— Не так давно, в Граде, — я вспомнил девушку с ресепшена гостиницы и невольно хмыкнул.

Только сейчас я осознал некое сходство во внешности той девушки и принцессы. Обе хороши собой, с каштановыми волосами и зелёными глазами. М-да… Подсознание тут же услужливо подбросило образ Венеры в тех позах, в которых мы развлекались с той девчонкой. Я резко мотнул головой, отгоняя непрошеные мысли.

— Где Рен? — решил я сменить тему разговора.

— Застрял в своём Департаменте разведки, — ответил Харрг, после чего бесцеремонно перехватил один из бокалов, принесённых официанткой.

Та оценила возросшее количество клиентов и вопросительно посмотрела на меня. Получив утвердительный кивок, она тут же испарилась, отправившись за новой порцией напитков. Марс недовольно проводил взглядом бокал, оказавшийся в руках Харрга, взял со стола второй и хмуро буркнул:

— Это был мой заказ.

— Да ладно тебе, с другом делиться надо, — философски отозвался Харрг.

Марс лишь сурово посмотрел на Харрга, но тот никак не отреагировал на его взгляд. Абордажник махнул широкой лапой, мол, что с тебя взять, и с наслаждением сделал большой глоток из своего бокала.

Рен появился, когда мы уже одолели пару бокалов местного напитка, изрядно ударившего в голову. Он скептически на нас посмотрел и с ходу присоединился к веселью. Сейчас просто старые знакомые и друзья отдыхали после долгих дней работы, отбросив вопросы о статусах и субординации. Время проходило в весёлых разговорах с шутками и подначками, и на душе от этого стало на удивление спокойно.

В какой-то момент Харрг и Марс устремились на танцпол. Мы с Реном остались потягивать напитки, отгородившись от общего шума лёгким защитным полем, которое надёжно приглушало рёв, доносящийся из бара.

Мой вассал и глава разведывательного департамента задумчиво смотрел на жидкость в своём бокале. Я посмотрел на Рена и спросил:

— О чём задумался?

— За последние дни нам удалось выявить несколько зарождающихся агентурных сетей двух Домов — Оберонов и Вирдис. Как ты и приказывал, мы начинаем скармливать им дезу, — Рен перевёл взгляд на меня и продолжил. — Только я уверен, что есть и другие ячейки. Это лишь те, кто действовал слишком неосмотрительно. Как ты понимаешь, ни ресурсов, ни кадров у нас пока не хватает.

— Что с представителем Люменов?

— Вот от него проблем нет. Мелкий чинуша из их Дома, чистая история, биография полностью совпала с той, что нам прислали официальные представители Люменов.

— Мы растём, Рен. Чем больше развиваемся, тем больше привлекаем внимания.

— И в этом проблема. К Бездне эти Дома. Но когда за нас возьмутся спецы из Третьего Департамента…

Я перебил своего вассала, отмахнувшись:

— И их к Бездне. Рано или поздно это случится. Как вообще продвигается формирование нашей разведки?

— Медленно. Сам понимаешь, каждого встречного на такую службу не взять. Проверки через независимые каналы занимают время. Да и они не дают стопроцентной гарантии. Слушай, милорд. Нам нужны кадры — обученные спецы, которые знают своё дело.

Я поморщился. Вопрос дефицита хороших кадров и без разведки стоял крайне остро. Их не хватало нигде. Ни на флоте, который уже начал зарождаться. Ни в армии, чьи корпуса стали обучаться по имперской методике. Толковые офицеры среднего и высшего звена отсутствовали напрочь. Если гражданскую администрацию почти укомплектовали, то силовые структуры всё ещё сильно нуждались в людях.

— А то я не знаю. Где я их возьму? Тем более в разведку.

— Предлагаю обратить внимание на кадры, списанные Империей по тем или иным причинам. Есть масса хороших специалистов, которые могли бы стать нам полезными, но в своё время были забракованы и Троном, и Великими Домами.

— Например? — Я посмотрел на вассала с интересом.

— Такие, как я. Перешедшие на наёмническую работу, занимающие должности в разных синдикатах, кланах и прочем. Я смогу достать часть информации по таким личностям.

— Предлагаешь взять на службу не слишком чистые кадры?

Рен усмехнулся, после чего развёл руками. Он явно призывал меня осмотреться вокруг, что я невольно и сделал.

— Ты оглянись, милорд. Ты создал место, в котором каждый, даже самый отбитый пират, может получить второй шанс. Я — живой тому пример. Марс, Русаков, Крейн и другие — в твоём ближайшем окружении сплошь те, кто так или иначе был перемолот системой Империи и выплюнут на обочину.

Он замолчал, дав мне время обдумать его слова. И я задумался. Крепко так задумался. Все, кто так или иначе стал частью моего Дома и начал приносить реальную пользу, были выброшены на задворки Империи и забыты. Как я в свое время. Все эти люди и ксеносы оказались удачными приобретениями. Настолько удачными, что поневоле задумаешься: а не специально ли Империя избавилась от столь опасных кадров?

— И многие из тех, кто оказался на задворках, будут рады получить второй шанс на успех, — продолжил безопасник. — Только нам это будет стоить дорого. Всё-таки это будут не простаки с рынка, а люди, которые не сразу захотят уйти с насиженных мест.