Я медленно опустился в кресло. Корветы, фрегаты, крейсеры и даже дредноуты! Взглянув на ценник одного из дредноутов, я невольно сглотнул. Двадцать пять миллиардов кредитов. Двадцать пять! Миллиардов! Я отложил планшет от греха подальше, а то так и до инфаркта досмотреться недолго.

— Хорошо, предположим. Но думаешь, Империя сама, напрямую продаст нам корабли?

— Нет, конечно. Поэтому лучше всего действовать через фирму-посредника. Во Фронтире есть пара контор, которые за определённый процент всё организуют. Я уже прощупал почву в этом направлении, — проговорил Рен.

— А команду лучше всего набрать по тем же вольным рынкам, где мы сейчас ищем инженеров. Это выйдет дешевле, чем нанимать уже сформированный флот наёмников, — задумчиво добавил я.

Рен согласно кивнул. Да, в этом был смысл. Сборная наёмная команда — это, конечно, не собственные офицеры, преданные Дому, но кто сказал, что со временем их нельзя будет перетащить на свою сторону и зачислить в официальный штат?

В голове уже вырисовывалась картина — понятная и весьма приятная. Собственный флот. Пусть небольшой, пусть на устаревших кораблях, но способный дать по зубам любой угрозе из Фронтира — это уже кое-что. Новейшие разработки всё равно недоступны никому, кроме регулярных флотов Империи.

Хм, а вот и ещё одно перспективное направление: собственная модернизация и разработка военных судов.

— Кроме простых экипажей, нам понадобятся различные учёные и инженеры-кораблестроители. Эту задачу поставить в первый приоритет для вербовщиков.

— Слушаюсь, милорд. Что насчёт самих кораблей?

— Точный список того, что именно мы будем брать, я дам позже. Сначала надо подбить финансы и посмотреть, какой бюджет мы сможем выделить на первое время.

Мы стояли на широкой площади, вокруг которой уже собрался разношёрстный народ. До этого момента мало кто знал, какая именно судьба ждёт пятерых наёмников, посмевших участвовать в недавнем нападении. Но все прекрасно понимали: после такого долго не живут.

Я стоял чуть впереди. За моей спиной замерли Ригс и ещё пара абордажников с «Тени», которые к этому времени превратились в подобие моих личных телохранителей. Одет я был в парадный мундир Дома Валиант, сшитый на заказ по моим собственным воспоминаниям. Ослепительно-белая ткань с алым кантом по швам, а на груди золотыми нитями отчётливо вышит родовой герб.

По правую руку от меня стояла принцесса. В отличие от моего строгого военного стиля, она облачилась в элегантное красное платье в пол. Волосы девушки были уложены в высокую причёску, лицо подчёркивал лёгкий, безупречный макияж. Всем своим видом Венера демонстрировала, что всецело поддерживает меня и мои решения.

Удивительно, каких союзников я обрёл за это время. Рен, фальшивый наследник Дома Валиант и мой бывший враг. Венера, чья роль поначалу сводилась лишь к функции моего личного козыря и политического гаранта. А теперь я собирался обзавестись пятёркой не менее странных соратников.

Над нашими головами роились камеры дронов, транслирующие происходящее сразу в нескольких диапазонах: в локальном — чисто на систему Раграс, и через гиперсвязь — прямиком на остальную Империю. Сперва я не хотел устраивать из этого публичное представление, но, выслушав прагматичные доводы Рена, всё же решил не упускать такую информационную возможность.

Вскоре на площади показался Марс со взводом абордажников, закованных в глухую броню штурмовых скафандров с обновлённым гербом Валиантов на нагрудниках. Впереди конвоя, тяжело переставляя закованные в кандалы лапы, шла та самая пятёрка наемников-ракси: две самки и трое самцов. Каждый отличался своим уникальным окрасом — от пепельно-серого до огненно-красного.

Их остановили в нескольких шагах от меня. Кто-то из пленников смотрел на меня без каких-либо эмоций, кто-то — с нескрываемой ненавистью. Одна из самок держалась подчёркнуто гордо, явно не желая расставаться с последними крупицами собственной чести. Я мысленно усмехнулся. Все они были уверены в том, что смерть уже стучится в их двери.

— Граждане Раграса! — громко начал я, сомкнув руки за спиной. — И граждане Империи! Перед вами — наёмники и преступники, чья задача была простой и страшной: покушение на меня и мою супругу. Такое злодеяние не может оставаться без внимания. Я, герцог Валиант, не намерен мириться с подобным! Смерть — самое верное решение! Смерть — самая справедливая участь!

Я выдержал театральную паузу, внимательно осматривая заполнившую площадь толпу, по которой тут же прокатился тревожный ропот. Безусловно, нечто похожее сейчас происходило и по всей остальной Империи, которая в прямом эфире наблюдала за происходящим.

— Именно так поступил бы любой лорд из Великих Домов. Но в прошлом я сам был наёмником, живущим во Фронтире на те скудные кредиты, что удавалось заработать, — я заметил, как взгляды некоторых ракси неуловимо изменились. Правильно, пусть надежда проснётся в их сердцах. — Эти пятеро не были зачинщиками. Они лишь выполняли приказы, отданные их командиром, который уже поплатился жизнью за свои преступления. Поэтому…

Я решительно шагнул в сторону пятёрки пленных. Некоторые из них инстинктивно подались назад, но, уткнувшись спинами в глухую броню своих конвоиров, замерли в нерешительности, совершенно не понимая происходящего.

— К чему весь этот фарс, человек? — донёсся до меня хриплый голос той самой гордой самки пепельно-серого окраса.

Встретившись с ней взглядом, я продолжил:

— Именно поэтому я даю вам шанс. Шанс стать верными подданными Дома Валиант и Раграса, принести мне личную клятву и добровольно принять инъекцию вассализации. В противном случае я прямо здесь, своими руками приведу в исполнение тот приговор, который вам уже вынесен, — я внимательно обвёл тяжёлым взглядом каждого из пятёрки ракси.

Над площадью повисла звенящая тишина, а на мордах бывших наёмников отчётливо читались крайнее замешательство и непонимание. Взмахнув рукой, я дождался, пока ко мне подойдёт Ригс с небольшим металлическим кейсом и, почтительно склонив голову, откроет его. Пять заряженных шприцев-инъекторов, покоящихся на красном бархате, уже ждали своих новых хозяев.

— Выбор за вами, — спокойно произнёс я, замолчав в ожидании ответа.

— А если мы откажемся? — хрипло спросила ракси с пепельно-серой шерстью.

Кажется, именно у этой хвостатой было достаточно авторитета, чтобы говорить от лица всех остальных. Самцы, куда более крупные, не спешили встревать в разговор, лишь изредка бросая настороженные взгляды в мою сторону, а затем переводя их на толпу, которая начала перешёптываться всё громче.

Я с нескрываемым интересом посмотрел на серошерстную наёмницу. Все пленники были одеты в одинаковые чёрные комбинезоны без шевронов — эту робу им выдали специально перед тем, как вывести на площадь. Но открытых участков тела вполне хватало, чтобы заметить характерные проплешины на шерсти, какие обычно остаются от старых глубоких шрамов.

— Ваш приговор будет приведён в исполнение, — спокойно ответил я.

— Лично тобой? — прищурилась ракси.

— Мной, — я коротко кивнул и жестом приказал стоящему рядом Ригсу передать мне пистолет.

Абордажник ловко перехватил одной рукой открытый кейс с инъекторами, разложенными на бархате, а свободной достал из набедренной кобуры тяжёлый плазменный пистолет, протянув его мне рукоятью вперёд. Я принял оружие, тут же ощутив привычную успокаивающую тяжесть, и вновь перевёл холодный взгляд на пленников.

— Советую вам поторопиться с решением, — добавил я, снимая плазмомет с предохранителя.

Несколько секунд мы молча переглядывались с пленной ракси, после чего она что-то негромко произнесла и медленно опустилась на одно колено. Уставившись в пол, наёмница тем самым открыто признала мой авторитет. На мордах остальных проступило крайнее удивление и непонимание: они явно не ожидали подобного шага от своего неформального лидера.

— Я, Райра, вторая в четвёртом прайде «Когтя», признаю твоё право и власть. Отныне и навеки моя жизнь принадлежит тебе, мой лорд, — твёрдо проговорила серошерстная ракси.