Мракс убрал руку с оружия, но взгляда от меня так и не оторвал. Прикрыв глаза, Гуам аккуратно вытащил из кобуры свой пистолет и положил на стол.

— В знак того, что дурных намерений у меня нет, я положу здесь свой пистолет, — скороговоркой проговорил командир и не спеша откинулся на спинку дивана. — Гринч… Если это, конечно, твоё настоящее имя… Я отслужил два срока в десанте армии империи Аратан. Самый запоминающийся случай пришёлся на осаду Гильдеры-Семь…

Говорил Гуам ровно и чётко. Причём только о том, что счёл действительно важным. Планета Гильдера-Семь получила от столицы Аратана солидные инвестиции, а потом решила перейти под руку Республики Свободных Планет. Налицо банальная кража инвестиций другой державы с гарантированным пограничным конфликтом.

Оба сверхгосударства подвели флоты к мятежной планете и высадили войска. Тяжёлой артиллерией по поверхности никто не бил. Аратан и Республика считали Гильдеру-Семь своей территорией.

— … Тогда я вживую увидел элитный армейский корпус в деле. — Гуам нахмурился. — Я шёл в пехоте как командир десанта. Имперцы любят посылать именно гномов на такие задания от штаба. Мы сильнее, крупнее и броня у нас толще. Вот только на Гильдере-Семь всё это оказалось бесполезным…

Сначала полк, в который входил Гуам, в тонкий блин раскатали маги Республики. Получив давно ожидаемый сигнал от десанта, элитный корпус империи Аратан понял, куда ИМ самим надо ударить.

Маги высадились в таких же капсулах, как и пришедшие с ними санитары. Одарённые двух сверхдержав схлестнулись… И полк Гуама раскатало в блин второй раз. Выжило тридцать пять гномов-пустотников из двух тысяч, высадившихся на планету.

— … Я потом сразу ушёл из армии, — спокойно произнёс Гуам. — Вернулся с орденами в клан Гайзера. Понял, что не хочу второй раз участвовать в боях магов ни в каком виде.

Тряхнув головой, командир добавил:

— … Говорю к тому, что я тех боевых магов видел вживую. Рядом с ними воздух гудел и техника сбоила… Ты наверняка силён, но до тех матёрых волкодавов расти и расти. Тот же космодесантник в бронекостюме дал бы тебе прикурить. Наплечные гранатомёты, ракеты, дроны пехотной поддержки, тяжёлое наступательное вооружение. Будь здесь такой десантник, он бы весь этот аванпост разнёс в одиночку…

Выслушав гнома, я спокойно кивнул. После знакомства с Обенелем, Бякой, мистером Оленем и Вторым Посланником я лучше всех на Титове знаю: мне и впрямь есть куда расти.

— Согласен насчёт десантника в броне. У аванпоста будет не так много шансов выжить. Однако мы оба понимаем, что его здесь НЕТ и быть НЕ МОЖЕТ.

База знаний «колонист» у меня прокачана до третьего ранга. Поэтому я знаю, что мины, капканы, плазма, взрывчатка, унитарные патроны — всё это под строжайшим запретом. Безгильзовая скорострельная пушка? Да пожалуйста! Задача — зачистить планету от агрессивной флоры и фауны, а не угробить экологию.

Если какой-нибудь умник жахнет оружием с ядерной начинкой, его убьют в тот же день. Причём убьют свои же! На колонизированных планетах это преступление в сто раз страшнее, чем убийство другого разумного.

То же касается всех возможных ядерных и термоядерных электростанций. Всё, что даёт радиацию и взрыв, запрещено на планетах, проходящих колонизацию. Список устройств, генерирующих энергию и создающих тягу, будет сильно ограничен вплоть до окончания колонизации.

[По этой же причине никаких матёрых космодесантников, ходячих наступательных машин и боевой атмосферной авиации сейчас не применяют. Зачистка Дуата и океанов Титова-Три идёт в максимально щадящем режиме. Людям нужно место для жизни, а не выжженная пустошь.]

Секунд десять командир молчал, думая о чём-то своём. Разговор о Гильдере и о том, что я одарённый, пробудили у Гуама не самые приятные воспоминания.

Хáха посмотрел на босса. Потом на меня. Затем на стоящих по углам бойцов.

— Мракс, Дадей! Пойдёмте воздухом подышим, — заместитель указал на лестницу. — Нас тут пять голов собралось. Дышать нечем. А командиру нужен воздух, чтобы думалось получше.

Получив кивок от босса, оба бойца вместе с Хáхой покинули помещение. Едва их ботинки перестали стучать по лестнице, как я произнёс с улыбкой:

— Хороший у вас заместитель.

Гуам кивнул, довольно улыбаясь.

— Хáха и деньги любит, и с бойцами ладит. Редкое сочетание. — Гном тряхнул головой и добавил: — Прошу прощения за недопонимание. Как ты, наверное, уже понял, у меня есть причины не доверять магам. Поэтому спрошу прямо… Почему ты общаешься со мной так открыто? Дело явно не в том, что я и мой отряд не представляем для тебя угрозы.

Перед тем как ответить, я махнул рукой в сторону лестницы.

— Во-первых, дело в Хáхе. Прозвучит несколько двояко, но он хороший человек… В смысле, гном. Он открытый, местами доверчивый и в то же время исполнительный. Что важнее, он тебя уважает как большого босса… Сиди сейчас передо мной очередной командир, ослеплённый собственными амбициями, я бы так не говорил. Однако все твои подчинённые говорят за тебя самого. Они как витрина, которую видят другие люди.

Гуам коротко кивнул.

— Не совсем так. Эту витрину видят только ОЧЕНЬ глазастые люди, вроде тебя, Гринч… Что ж… Ответ принимается. Тогда я тоже постараюсь быть открытым. Мне нужен тарокс. Тот самый хищник с четвёртым уровнем опасности, на которого ты хочешь сегодня поохотиться.

Я нахмурился, обдумывая услышанное.

— Чего-о-о? — сразу завопил Адъютант. — А морда у него не треснет, Повелитель? Это две тысячи пятьсот кредитов только за убийство! Этот Гуам совсем оборзел! Пусть тогда платит за добычу и разведданные.

Гуам ждал ответа, но я не торопился его давать. Убить тяжело бронированное чудовище размером со слона МНЕ не так уж сложно. Один из трёх моих луков настолько жёсткий, что его и пять взрослых мужиков вместе не смогут натянуть. Мне это по силам за счёт духовных частиц и трёх уровней физической трансформы.

Выслушав мои доводы о потере прибыли и разведданных, командир кивнул:

— Гринч, ты знаешь, как проходит колонизация проблемных планет типа Титов-Три? То есть тех случаев, когда запускается четвёртая волна с охотниками вроде нас?

Открыв нейроинтерфейс, гном послал мне карту материка Дуат и указал на ней Стикс. По размерам и форме континент практически Австралия из мира Галадры. Город находился точно в центре.

— Когда создаётся первый город в проблемном месте колонизированной планеты, — продолжал объяснять Гуам, — охотничьи кланы и организации сразу подают заявки. Кому-то из них дают северное направление. Кому-то — северо-восток, запад, юг и так далее.

Я внимательно слушал Гуама. Этой информации нет в сети. Чем больше заявок подают охотничьи кланы и организации, тем больше аванпостов типа Гайзеры появляется в опасной зоне.

Одни группы отходят на двадцать километров от первого города и создают там своё поселение: перекупщики добычи у охотников, медики, фермеры, транспортные базы перевозчиков. Они живут не охотой, а обслуживанием всего оставшегося населения.

Частные военные компании и кланы охотников отходят на тридцать и более километров. Их запросы куда выше, чем у рядовых колонистов, прибывающих на Титов в поисках места для работы.

Чем выше уровень достижений за ПРЕДЫДУЩИЙ период, тем на БОЛЬШЕЕ расстояние в дикие земли ИскИн «Морозов» разрешает переносить аванпост.

Старый форт тоже остаётся. Он становится узловой точкой для строящейся сети дорог и снабжения. Так от Стикса во все стороны сейчас растёт обжитая территория.

Если выполняются плановые показатели по устранению опасных хищников, аванпосту Гайзера разрешат двигаться дальше. Причём «работникам аванпоста», а не «прибывшим гостям» зачёт идёт по более высокой ставке.

Таким образом, между всеми кланами и организациями, участвующими в зачистке Дуата, идёт состязание. Чем быстрее ты выполняешь показатели, тем дальше от Стикса находится твой аванпост. При этом надбавка за устранение хищников становится ВЫШЕ, а количество добычи — БОЛЬШЕ.