…

Проснулся отчего-то злым и разбитым, но с чувством, что двигаюсь в правильном направлении. Снова наловил рыбы, мидий и местных крабов. Специально ради этого отплыл от берега на полсотни метров и заметил нечто вроде трёхметрового угря. Тот плюнул в меня водой с силой брандспойта.

Рыбина меня ранила! Руку в районе запястья прошило насквозь. Не мешкая ни секунды, я вбил нож в голову рыбины и потащил на берег. Скоро запах крови привлечёт сюда хищников, с которыми лучше не встречаться.

Разделив тушу угря пополам, я окутал своей аурой часть добычи от головы до середины тела. Затем стал капля за каплей вытягивать крохи эссенции жизни. Не знаю, как это по-другому описать, но инстинктивно понимаю: ТАК лучше НИКОГДА не делать! Нельзя выкачивать жизнь из живых существ. Пусть уже и мёртвых. Это как преступление против кармы…

[Без обид, мистер угорь.]

Полученных двух капель эссенции жизни хватило на то, чтобы залечить рану на руке. Кусок пущенной мной в дело туши теперь выглядел странно. Вроде и не сгнил, но от него даже жуки и мухи подальше отползают. Нагретый солнцем камень и тот привлекательнее, чем эта рыбина.

Вторая часть угря после готовки на огне превратилась в настоящий деликатес! Я слопал столько, что живот должен был раздуться. Но нет! Организм всё переваривал на лету, тратя духовные частицы в совсем уж невообразимом количестве. Пришлось включить Защитную Сферу на максимум. Только после этого удалось перекрыть расход духовных частиц.

Зверский аппетит закончился тем, что я на очередном куске банально вырубился.

— Адъютант, охрана, — произнёс я, проваливаясь в сон.

…

Проснулся в очередной раз разбитым. В голове тут же раздался голос железяки:

— Повелитель, ваш процесс адаптации идёт неизвестным для меня образом. Температура тела поднялась до тридцати восьми с половиной градусов. Я ускорил метаболизм и регенерацию клеток до максимума. Мозгу и телу требуется больше времени на восстановление.

— Понятно. — Поднявшись с земли, я тряхнул головой. — Почему я второй раз за сутки чувствую себя настолько плохо? Сколько сейчас времени?

Адъютант затих на десять секунд, что для него крайне нехарактерно.

— Четыре часа дня. Вы проспали восемь часов. Никаких физических отклонений не выявлено. Нет ни следов отравления, ни дефицита энергии в Ядре. Пока вы отдыхали, агент Дыхалка восстанавливал запас духовных частиц. Предположу, что дело в запасе эссенции или начавшемся дисбалансе энергий. Насколько могу судить, сейчас речь о фантомных ощущениях. Я могу их уловить только по косвенным признакам.

Стоило проверить предположение. Следующие полчаса я провёл за разминочным комплексом цигуна, гоняя шар из духовных частиц по энергоканалам. Сначала камень, затем глина и снежок. Моё Тело-Сокровище должно постоянно развиваться.

Потихоньку мне становилось лучше.

[Значит, дело в дисбалансе энергий. Причём тех, которые даже я сейчас не ощущаю. Надо проводить адаптацию постепенно, не забывая и о тренировках адепта Поднебесья.]

…

Мы продолжили путь вдоль побережья. Я спал на тенте, накинутом поверх оборудования на муле. Адъютант занимался вождением, сканированием, составлением карт и поиском присутствия следов разумных.

[А жизнь-то налаживается!]

Ещё через шесть часов мы достигли первой из восьми точек, отмеченных на карте. От моего текущего местоположения до лагеря Ха́хи — восемьсот километров пути вдоль побережья.

Пришлось сбавить ход до двадцати километров, чтобы гравидвижки мула сильно не фонили. Я сам во все глаза вглядывался в водную гладь и берег, ища неправильность.

На карте постепенно проявлялась обширная сеть подводных пещер, кораллов и моллюсков. Агент Картограф научился засекать здоровенных змей-амфибий. В момент движения в толще воды рядом с ними образуются участки со сжатыми духовными частицами. Грубо говоря, я теперь замечаю присутствие сальфеев по вторичным признакам.

[Теперь понятно, где стоит быть осторожным, а где можно немножко поплескаться.]

Мы ехали аккурат вдоль кроны деревьев и береговой линии, чтобы со спутника нас было не заметить. На четвёртый час мы проехали уже почти всё красное пятно на карте.

Адъютант вдруг доложил:

— Повелитель, сбавляю ход до минимума. Дистанция — четыреста метров по ходу движения. Вижу кабель и узконаправленную антенну в кроне деревьев. Провод от неё проложен под землёй и уходит в воду.

Доехав до нужного места, я сошёл с мула и зашёл в джунгли на добрую сотню метров. На середине одного из деревьев и впрямь стояла антенна. Она походила на трубу, конец которой направлен вверх. Четыре крепления фиксировали передатчик на ветвях и стволе. Судя по сервоприводам, эта штука может менять направление передачи сигнала с точностью до сотой доли градуса.

База техника, выученная уже до четвёртого ранга, помогла распознать прибор.

«Стрела Возмездия 12-ЗОН, передатчик земля-орбита направленного воздействия. Внешняя антенна, двенадцатое поколение военной техники Авар. Подлежит обязательному учёту и сертификации. Гражданским лицам запрещено иметь такую технику без специального разрешения».

Грубо говоря — это внешняя антенна, посылающая сигнал в заданную точку на орбите. Сигнал уходит вертикально вверх и трудно уловим с поверхности планеты и другими судами в ближнем космосе. Кабель экранирован так, что если специально не искать, его невозможно заметить.

Агент Следопыт тоже отработал свой хлеб. Ему хватило сломанных корней деревьев в месте прокладывания кабеля под землёй. По ним он смог установить, что антенну ставили примерно пятнадцать или восемнадцать месяцев назад.

[Профессор Лэнго говорил о сроке от двух до семи лет.]

Направив Сферу Восприятия в сторону воды, заметил на дистанции пятьсот метров нечто странное. Цилиндр диаметром сто двадцать метров находился примерно на пятидесятиметровой глубине. Со всех сторон его облепили искусственным камнем и подобием кораллов.

Дополнительный обвес использовался как грузило, держащее цилиндр на нужной глубине. Если специально не следить за тем, где на дне кабель идёт вверх, такой аванпост легко пропустить при сканировании.

— Повелитель, — в голове раздался голос, и следом появилась трёхмерная картинка от Адъютанта. — Подводный рукотворный объект экранирован как от духовных частиц, так и от электромагнитных излучений. Корпус покрыт керамической оболочкой.

Суть в том, что сейчас мы не знаем, есть ли там внутри учёные или военные. Может, это автоматическая лаборатория для снятия проб воды? Или полностью автономная исследовательская станция?

Цилиндр находился в подводной расщелине с сильным течением. Змеи-амфибии такие места не любят. Ближайшая отметка сальфея замечена в полутора километрах отсюда.

[Возможно, Мистер Кракен где-то здесь живёт. Поэтому другие хищники сюда не суются. И по этой же причине аварцы выбрали это место под аванпост.]

Время ещё есть. Я решил провести эксперимент и применил технику Сокрытия — базовый приём, известный всем адептам Поднебесья. Сжимаясь, аура превращается в своего рода кокон, не создающий волн в Духовном Море.

Убедившись, что Сокрытие работает в воде, сразу отметил странность: зуда нет. Стоило отменить технику, как кожу снова защипало.

[Понятно. Значит, если хочу и дальше менять своё тело, надо находиться в воде без Сокрытия.]

Спрятав ауру, я добрых тридцать минут плескался у побережья. Ни сальфеи, ни другие местные хищники так и не появились. Такое поведение фауны говорило о том, что зверьё чувствует духовные частицы. Как только я вхожу в воду и начинаю её баламутить своей духовной энергией, жители океана меня сразу замечают.

[Эффект тот же, что и у капли крови. Травоядные бегут подальше, а хищники ищут источник пищи.]

Получив хоть какое-то средство для маскировки, я поплыл к спрятанному под водой цилиндру. За счёт трёх уровней физической трансформации предел моей выносливости близок к бесконечному. Клетки тела питаются в основном за счёт духовной энергии.