Двадцать лет опыта в ИСБ не прошли для Тоша даром. За годы службы въедливый инспектор научился одной простой истине. При выполнении квалификационного задания можно докопаться до чего угодно! Незаявленный пистолет, броня или дроиды, поддержка коллег — и всё: результат задания нельзя принять в зачёт.

Причём ИскИны планет в таких делах ВСЕГДА на стороне ИСБ. Причина та же. В высшей лиге и так все толкаются локтями в очереди за лучшей жизнью. Раз ИСБ даёт намёк, значит, ИскИн должен принять все меры ради блага империи Аратан.

Гобб просмотрел видео, как Гринч нашёл какую-то опасную змеюку на Титове. Шестьдесят метров⁈ Пфф.

[Моя змея в штанах побольше будет,] — ехидно подумал Тош, вообще ничего не зная о жизни колонистов.

«Сорняк» запрыгнул твари в пасть, чтобы вытащить проглоченного гнома. Дальше шла съёмка с нейроинтерфейса солдат, прибежавших на сигнал тревоги. Гринч на пляже оказывает первую медицинскую помощь гному.

Вот за это Тош и зацепился! Нет никаких прямых улик, что именно Гринч убил ту змеюку. Инспектор придрался даже к тому, что парню выплатили аж половину суммы за рейд, рассчитанный на шестьдесят с лишним человек. На правах инспектора ИСБ, следящего за судьбой парня, Гобб послал заявление об оспаривании результата рейда.

Откинувшись в кресле, Тош довольно улыбался. Он нашёл элегантный способ сломать жизнь ещё одному мигранту. Предельно довольный и сытый взгляд сотрудника ИСБ остановился на дощечках, висящих над входной дверью.

[Когда человека загоняют, он начинает допускать ошибки… Когда Гринч снова сунется на квалификационное задание, я найду к чему придраться. Пройдёт максимум месяц, и над моей дверью появится новая деревянная табличка.]

«Морозов» прислал ответ меньше чем через три минуты.

'Сотрудник ИСБ Гобб Тош. Принято решение отказать в удовлетворении вашей жалобы, в которой вы оспариваете результат квалификационного задания колониста Маркуса Гринча.

Ваше мнение учтено. Нет никаких прямых доказательств, что именно Маркус Гринч уничтожил самку сальфея на южном побережье. Но нет и обратных доказательств. Ни один другой участник рейда не оспаривал решение о распределении добычи.

Однако у научной группы Стикса есть вторая полная видеозапись, на которой колонист Маркус Гринч в бою один на один устраняет самца сальфея длиной тридцать семь метров. Разница между двумя столкновениями с этими представителями агрессивной местной фауны меньше сорока минут.

В связи с этим мы склонны считать, что слова Маркуса Гринча, капитана Майера и других участников рейда являются истиной. Вторая устранённая особь сальфея сейчас доставляется в Стикс для дальнейшего изучения'.

Свернув окно сообщения, Гобб ещё пять секунд пялился в пустоту перед собой. Это было полнейшее фиаско! Убедительность доказательств Гринча оказалась настолько велика, что даже ИскИн «Морозов» не нашёл к чему придраться.

Подумав минуту, Тош нашёл то единственное, за что мог ухватиться. У Гринча нет базы данных медика. Однако он оказывал помощь тяжелораненому гному без разрешения военных. Именно люди Майера были главными в рейде.

[Если некий Ха́ха Гайзера напишет показания против Гринча, я быстро найду способ выполоть этот «сорняк»,] — думал про себя Тош, довольно улыбаясь.

На правах инспектора ИСБ, наблюдающего за Гринчем, Гобб намекнул в письме Ха́хе на возможную прибавку к уровню лояльности. Заодно рассказал про плохую характеристику «сорняка» и то, что ОН обеспокоен вниманием охраны Стикса к парню. Ведь не может быть так, что стражи порядка без причины придираются к обычному колонисту?

Послание было сформулировано безупречно! Ни грамма лжи, ни грамма полуправды.

Ответ на письмо пришёл уже от ИскИна клана Гайзера. Так бывает, когда за неким гражданином империи Аратан стоит организация, защищающая его права.

Послание получилось лаконичным:

«Ха́ха Гайзера отказывается подавать заявление против колониста Маркуса Гринча».

Прочитав это сообщение дважды, Гобб кисло улыбнулся.

— Ладно, сорняк. Теперь я возьмусь за твоё выкорчёвывание всерьёз.

Бывает так, что, увязнув в пустяковом деле, проваливаешься в не замеченную ранее трясину. Каждый следующий шаг делает только хуже. Краем сознания Гобб понимал, что вляпался по самое не хочу. Если история с Гринчем выплывет наружу, на его собственной карьере в ИСБ можно поставить крест. Сожрут свои же!

Приводя в действие свой очередной коварный план, Гобб Тош не учёл одного: Маркус Гринч — не из другого уголка Содружества Миров. Он вообще из другого сектора Вселенной.

Истинные способности этого колониста на кадры видеозаписи так и не попали.

…

В это же время в одном из частных имений Стикса тоже заинтересовались Гринчем.

Ваег, седьмой сын барона Винцеля Валена, читал отчёт о выполнении квалификационного задания. Великому Дому Вален принадлежали права на планету Титов-Три. Последние пару сотен лет ВСЯ колонизация проходила за их счёт. Коррекция, работа учёных, выкуп каторжников у имперских тюрем — всё за счёт Великого Дома Вален.

Потому Ваег знал о реальном положении дел на планете куда больше, чем любой другой житель Титова-Три.

Мало того что это пограничный мир, где шастают аварцы как у себя дома… Так ещё и терраформирование планеты и коррекция пошли не так, как надо.

О том, что в океане есть хищники шестой и даже седьмой категории, Ваег знал ещё до поездки на южное побережье. С пятым рангом может справиться большая рейдовая группа, а вот шестой или седьмой… Нет, не вариант. Требуется уже наличие тяжёлого вооружения, которое в абсолютном большинстве случаев под запретом на колонизируемых планетах.

[Если его применять при зачистке, это станет красным клеймом в истории колонизации Титова-Три.]

Ваегу хотелось увидеть реальное положение дел собственными глазами.

[Настолько ли опасны сальфеи?]

То, что сын барона увидел, подтвердило догадки:

[Да, опасны. Да, практически нереально убить без тяжёлого вооружения.]

Потому барон Валена отдал седьмому сыну эту планету как подачку. Десять миллиардов кредитов, вложенных на этапе терраформирования и коррекции, сейчас становились неликвидным активом.

В худшем случае имперская комиссия по колонизации может признать Титов-Три планетой третьего типа — то есть крайне опасной для жизни и создания поселений.

Тогда её не добавят на карту развитых миров…

Тогда вся колонизация может считаться провалившейся.

Тогда большие транспортные корабли не повезут на орбиту товары, туристов и колонистов.

[Титов-Три превратится в провальный инвестиционный проект. Отец специально его мне выдал, чтобы отодвинуть подальше от наследства. Старшим братьям и сёстрам достанутся куда более перспективные места.]

Сейчас Ваег смотрел личное дело Гринча — колониста, который умудрился убить двух сальфеев за одно утро. Ваег пока не знал, зачем ему это может пригодиться, но оставил ИскИну-секретарю пометку: следить за Гринчем.

[Если он снова засветится в чём-то необычном, позову на разговор.]

Аристократы всегда ищут уникальных специалистов. Один из них сам случайно нашёлся. Быть может, именно этот странный колонист станет ответом на вопрос:

[Как превратить Титов-Три из погибающего финансового проекта во что-то, стоящее больше чем десять миллиардов?]

…

20 сутки (спустя неделю)

Маркус Гринч

Вчера форпост клана Гайзера переехал дальше на север. Теперь от нас до Стикса ехать сто километров по прямой дороге. Свой прежний лагерь Гуам перепродал одной из организаций второй волны колонистов-охотников.

[Скулбоев и тароксов в округе не осталось. С мелкими хищниками покупатели смогут сами справиться.]

Двенадцать часов назад все бойцы Гайзеры собрали свои вещи и поехали на новое место. Расположение жилых боксов, гаража и главной башни — всё сделали точно так же, как было на прежнем месте. Брутальные бородатые мужики, заняв уже знакомые им жилые боксы, начали обживаться. Я же, оставив вещи, сразу побежал проводить разведку местности.