— То и ходить за ингредиентами не вышло, — закончил за него Грэм.

— Да, — признался Рыхлый. — А группа с Могильщиком отправлялась в совершенно другую сторону. Там того, что тебе нужно, просто нет. Останется найти еще два. Но сам я их, скорее всего, не добуду.

Я задумчиво уточнил.

— Значит, уже знаешь где искать три?

Рыхлый кивнул.

— Как только получится, передай их через Орлу. Я бы начал их выращивать и учиться с ними работать. Даже если двух остальных не хватает, эти лучше добыть как можно раньше.

— Понял.

— С Морной, кстати, я уже закончил, — добавил я и мотнул в сторону корзины, где лежал готовый эликсир, — Должно не сильно уступать тому, что она принимала раньше.

Рыхлый взглянул на меня с каким-то новым уважением.

— Одной проблемой будет меньше. А Могильщик? Что с тем, что ты пообещал ему?

— Там всё сложнее, — я вздохнул, вспоминая Кровь Регенерации созданную вчера. — Но кое-какая рабочая смесь у меня уже есть. Вернее, основа для нее. Возможно через два дня я получу что-то приемлемое для его руки. Для первых проб. Нужно понять работает ли вообще это на него, потому что он ведь…кхм…не совсем обычный человек. Теперь.

Грэм хмыкнул, соглашаясь. Да, одно дело использовать созданное на обычных людях, и совсем другое — на человеке, у которого внутри Рой насекомых, которые вообще неизвестно как среагируют на чужеродную алхимию. Это уж не говоря про руку Первородного.

— А ты быстро работаешь, — удивленно посмотрел на меня Рыхлый. — Я, честно говоря, даже не ожидал, что результаты будут так скоро. Ты так много наобещал, что я думал на это потребуется намного больше времени.

— В обычной ситуации, с обычным травником так бы и было, — признал я, — Но мой Дар позволяет продвинуться в таких вещах быстрее, чем остальным. Это не столько моя заслуга, сколько его.

Рыхлый только хмыкнул, явно не соглашаясь с моим принижением собственных заслуг.

Мы шли дальше, углубляясь в лес.

— А почему сегодня Морна не с нами? — спросил я, размышляя о составе нашей будущей «охотничьей» группы.

— Она с детьми осталась, обустраивает новый дом, — пояснил Рыхлый. — Да и дело это специфическое. Нурл здесь будет куда полезнее.

Грэм согласно кивнул:

— Это точно. Грубая сила нам сегодня понадобится. Как вы вообще устроились? Сколько вас теперь? Гнус ведь обещал привести людей из других мест.

Рыхлый чуть споткнулся о корень, но быстро выровнял шаг.

— Да… Кроме «наших», пришло еще шестеро взрослых и пятеро детей. — ответил Рыхлый, — И, я думаю, еще столько же где-то бродят по лесам. Их поисками как раз и займется Гнус.

— Он решил теперь сам ходить и искать всех? — хмыкнул Грэм.

— Да. Решил, что всё это время делал недостаточно, отсиживаясь в деревне. — понизил голос Рыхлый, — Теперь словно пытается искупить вину. Хотя, честно говоря, в случившемся его вины нет. Точнее, виноваты все.

Я посмотрел на Рыхлого. Похоже, за это время в сознании всех гнилодарцев что-то сдвинулось в оценке «исхода» деревни. И, быть может, это даже хорошо.

С другой стороны, группа гнилодарцев выросла. Если там еще одиннадцать людей, то, если посчитать всех, в том числе Могильщика и Морну, то выходило двадцать семь человек. Да, не та деревня, что раньше, но всё равно группа довольно большая. Правда, половина из них — женщины и дети. Хотя в реалиях гнилодарцев, женщины и дети с опасными Дарами могут быть смертоноснее десятка молодых охотников. Эффективность последних я наблюдал совсем недавно сам в противостоянии с Грэмом.

На самом деле, это уже полноценная маленькая деревня. И, скорее всего, Могильщик приведет туда еще людей. Похоже, отношения между ним и остальными гнилодарцами постепенно налаживаются. Еще бы — он помогает добывать для меня ингредиенты, которые, как они знают, могут вылечить их корни.

Дальше уже дело за мной. И вся ответственность тоже. Не справлюсь — сам виноват, а вот Могильщик сделал всё, что мог. И будет прав. Меня за язык никто не тянул давать обещания. Изначально я пообещал им помощь, чтобы перетянуть на свою сторону, но со временем, и это глупо отрицать, мое отношение изменилось даже к Арне с братом. Я узнал этих людей, лечил их, а такое, хочешь-не хочешь, сближает.

— Думаешь, сладишь с той тварью? — вдруг нарушил лесную тишину Грэм, обращаясь к Рыхлому.

— С вашей помощью должен, — тяжело вздохнул тот. — Попытаюсь, во всяком случае. Мне тоже нужно быть силой, быть полезным для деревни. Камнегрыз — это не просто мощная тварь. Это существо, которое может проложить для нас новые тоннели и безопасные ходы.

— Для бегства? — заметил Грэм.

— Для него тоже, — не стал отрицать Рыхлый.

— Тоннели вроде тех, что уже есть и которые ты нашел? — уточнил я.

— Именно, — кивнул Рыхлый. — Как те, что уже есть. Только эти будут вести туда, куда нужно нам. И Могильщик, скорее всего, тоже оценил эту перспективу, потому и помогает мне. Моя личная сила ему безразлична.

— А сам он не может подчинить камнегрыза? — уточнил я. — Он ведь с Сердцем Роя смог даже твоих червей перехватить. Я же видел это.

— Это было скорее хвастовство и временный эффект, грубое подавление, — поморщился Рыхлый. — По-настоящему подчинять таких существ, выстроить с ними связь, он не может — иначе бы уже давно подчинил. Я бы ему не понадобился.

Грэм кивнул. Звучало логично.

Я задумался. По сути, ценность Рыхлого, если он подчинит камнегрыза, возрастет многократно. При желании он сможет как обрушить существующие тоннели, так и перекрыть их. Камнегрыз ведь не только строит, но и ломает. Плюс те старые тоннели контрабандистов — Рыхлый сможет просто перекрыть их тушей своего нового питомца. И что ты сделаешь такой бронированной горе мяса в узком пространстве, учитывая ее невосприимчивость к стихии? Ничего. И главное — через камнегрыза он сможет контролировать подземные пути и узнать, куда они ведут по всей Кромке. Или большей ее части.

Но была и еще одна причина, по которой я был заинтересован в успехе Рыхлого. Подчинение камнегрыза, возможно, решит возникшую проблему с поиском кристаллических жил или мест, где они были. Мне хватит даже мелких осколков для выращивания духовной травы, а в том, что камнегрыз с легкостью найдет такие места, я не сомневался. Не может же быть, чтобы он выел прямо-таки всё. Хотя…

Ладно, не о том думаю. Сначала эту тварь подчинить надо.

— А куда мы идем, собственно? — спросил Грэм. — Что за место? Ты так и не сказал.

— Одна низина, скрытая между кучи буреломов. Мы там договорились встретиться, — ответил Рыхлый. — Так-то ничем особым место не выделяется — ни растений ценных, ни ягод, ни живности там нет. Потому туда никто и не заглядывает. Глухое место.

Грэм удовлетворенно кивнул.

Вскоре мы вышли к просевшей низине. Земля здесь когда-то обрушилась, либо была вымыта древними ливнями — на склонах даже остались глубокие борозды от воды, уходящие вглубь. Когда мы приблизились вплотную, то стала видна воронка-провал. Правда, совсем небольшая, едва ли метр шириной.

Неужели тоннель камнегрыза? — подумал я.

Вот почему они выбрали это место.

Сама же низина была шагов пятьдесят в диаметре. По краям торчали вывороченные корни вековых деревьев, а на самом дне виднелось мелкое каменное крошево и осколки пустой породы, тускло блестящие на сломах. Деревья вокруг были опасно наклонены к центру, грозя рухнуть в любой момент. В остальном — ничего примечательного. Именно с точки зрения ценных трав. Ни одного полезного лечебного растения я не заметил, как и ценных пород деревьев. Все было каким-то…обычным, что-ли.

Гнус был уже тут. Он сидел на одном из вывороченных стволов, совершенно неподвижный, а вокруг него плотным, гудящим облаком кружились насекомые.

— Ну, здравствуй, Гнус, — пробасил Грэм, останавливаясь на краю воронки.

— Привет, охотник, — медленно кивнул гнилодарец, повернув лицо в нашу сторону.

Мы осторожно спустились к нему. Да, вроде бы порода под ногами была крепкой, а земля (там, где она была) плотной, но что-то подсказывало, что тут внизу пустот очень много, а значит риск провала вполне реален.