В скрытое хранилище Пустоты с трудом поместились пять крупных самоцветов и три средних. Так моя «двухлитровая банка» оказалась забита под завязку.

Ровно в полдень восьмого июля 3074 года я отправился в Содружество Миров.

Блык!

Неизвестное время и место

Михаил Войд (Гринч)

Я очутился в каком-то странном месте. Оно напоминало граммофонную пластинку — такое же плоское и круглое, с непонятной штукой в центре. Вокруг площадки — сплошная чернота. Ни света звёзд, ни ветра, ни солнечного света. Едва заметно сияет только некая конструкция в центре.

Через центр от края до края идёт линия, которая постепенно сокращается. Я стоял у самого обрыва на узенькой платформе. Она потихоньку двигалась вперёд.

[Прямо-таки вагонетка и рельсы.] — Оглядевшись, сразу понял суть. — [Раз платформа движется, значит, в конечном счёте я окажусь в центре. Грампластинка уменьшается одновременно с двух сторон.]

Оглянувшись, подсчитал размеры места.

[Примерно сто двадцать метров,] — прикинул я на глаз и заметил, что «Мохреш» сбоит, не указывая размерность. Вместо цифр три знака вопроса.

[Это ещё что?]

На моей памяти имплант Древних впервые вёл себя настолько странно. Вскоре до меня дошло, в чём дело.

[Само понятие длины здесь неуместно.]

Стоит сфокусировать взгляд на какой-то точке пространства, как я перемещаюсь к ней вместе с платформой подо мной. Возникало понимание, что за пределами диска мне лучше не появляться.

[Помру!]

Ощущение пустоты один в один как в Храме Смерти на одном из последних испытаний Турнира Континента. Там при попытке направить Духовное Чутьё в зияющую темноту на месте пола возникало ощущение, что там нет ничего. Выпущенная в ту сторону сканирующая волна не отражалась.

Здесь не имелось ни воздуха, ни духовных частиц. Однако телу ничего не вредило.

[Только духовная энергия уходит потихоньку.]

Во всяком случае «Мохреш» паники не поднимал. Организм держался за счёт духовной силы, бегущей по меридианам.

Пока я исследовал место, в котором очутился, возникла ещё одна проблема: скрытое хранилище Пустоты вибрировало, будто борясь с чем-то.

[Видимо, запрет на перенос вещей из Поднебесья связан с этим местом. Всё, что здесь происходит, подвержено немому внешнему воздействию.]

На грампластинке нет ничего, кроме какой-то штуковины в центре. Стоило сфокусировать взгляд на ней, как я оказался рядом.

В центре диска находились самые обычные на вид кристаллы. Гроздь с левой стороны и ещё одна с правой. Плюс некое нагромождение в центре. Вместе они сплетались в довольно причудливый узор, походивший на букву «W». Я проверил их Духовным Чутьём, но ничего странного не заметил. Они не излучали никаких эссенций или энергии. Никакого портала или тайной двери в пространстве не открылось.

— Эй! Ау? — произнёс я, помахав рукой и оглядываясь по сторонам. — Есть кто дома? Машина для переноса в Содружество Миров сломалась!

Никто мне так и не ответил. Однако Духовное Чутьё подсказало, что внутри кристаллов началось некое движение. Электромагнитное поле в одной части конструкции ослабло, а в другой, наоборот, стало интенсивнее. Таких очагов повышенной активности было минимум четыре… Миг — и их число выросло до тринадцати… Потом и вовсе до двадцати. Затем они вдруг слились в три одинаковых по интенсивности центра сил, находящихся в разных местах кристаллов. Никакой логичной закономерности не наблюдалось.

Тут до меня дошло:

— Вот оно что! Ты живое существо и как-то связано с этим местом?

Помня, как со мной впервые пытался заговорить «Мохреш», я выпустил из тела крохотный сгусток духовной силы в виде импульса. Подождал пять секунд, затем снова импульс.

[Равные интервалы времени и сила сигнала.]

На седьмом повторении кристалл выдал импульс точно такой же силы и частоты.

— О! Пошло общение. Значит, ты всё-таки разумное создание⁈

Далее последовала уже знакомая обучающая цепочка на языке Линкос для налаживания общения с внеземными формами жизни.

[Безумие в чистом виде! Я пытаюсь поговорить с кристаллом, оказавшись чёрт-те где.]

Скорость обучающего диалога постепенно возрастала. Наш лексикон из доступных слов и понятий быстро расширялся. Казалось, мы с кристаллом оба начали думать раз в сто быстрее.

[А может, так и есть?] — подумал я про себя, потому что давление на хранилище Пустоты усилилось раз в двадцать. Содержимое вибрировало так, что у меня внутри тела всё начало дрожать.

Затем вдруг загудела голова. В интерфейсе «Мохреша» выскочило сообщение технического плана:

«Запрос на внешнее подключение… Произведена самоидентификация вызывающего абонента „Содружество Миров, АрхоНексус“. Ответный позывной „Маркус Гринч“. Сигнал транслируется на всех частотах без шифрования».

Затем шёл текст послания:

АрхоНексус: Я похож на безмозглую пространственно-временную слизь с разумностью первого порядка?

В чате мигал символ курсора, давая возможность ответить.

Гринч: Нет, вы похожи на кристалл, находящийся чёрт-те где.

АрхоНексус: Тогда зачем такие сложности в общении, если у индивида Маркуса Гринча имеется имплант Древних?

Я малость подзавис от такого заявления. Мне показалось, или кристалл и впрямь сомневается в моих интеллектуальных способностях?

[Ах ты болтливый минерал! Да я тебя сейчас серым веществом задавлю!]

Открыв виртуальную клавиатуру, я набрал текст:

Гринч: Вы второе существо, с которым я общаюсь через имплант. Первым было Небо.

Ответ пришёл мгновенно. Между строчек сообщения читалось раздражение кристалла:

АрхоНексус: Некая сила в вашем теле нейтрализует попытку поместить вас в другой, более быстрый временной поток, индивид Гринч. В стандартной ситуации перемещение из Поднебесья в конечную точку в Содружестве должно проходить для индивида в одно мгновение. Субъективное ощущение времени сжимается до одной-двух секунд. Индивиды запоминают это как полёт в потоке света. Однако из-за невозможности поместить вас в другой временной поток, процесс переноса затянется на двое суток, два часа и тридцать семь минут стандартного времени.

От такого заявления я присвистнул.

Гринч: Так вы что-то вроде таксиста, который переносит индивидов из точки А в точку Б?

Кажется, кристалл малость охренел от сравнения с таксистом. Центры сил на его поверхности добрых десять секунд пересобирались. Видимо, искали словарь мата для минеральных рас.

АрхоНексус: Индивид, я есть сам Архо. Нексус — роль. Архо — значит «Содружество». А Нексус — это «вечность» — место, где пространство и время текут иначе. Здесь ноль и бесконечность — это две точки, находящиеся на одной прямой. Как во времени, так и в пространстве… Ваш имплант информирует Нас о шестом пороге разумности индивида Гринча… Диалоговое окно терминов расширено до этого предела. Но что-то я не вижу понимания… Упрощаю… Я, Архо, соединяю две точки пространства, прокладываю между ними путь. Затем сжимаю время, чтобы для короткоживущих индивидов перенос проходил мгновенно.

Несколько секунд я не мог поверить в то, что прочитал.

Гринч: Погоди! То есть вы и есть Содружество Миров? Точнее, Мудрец Содружества или же Мудрец Архо?

В диалоговом окне тут же появился ответ:

«Верно».

Я подзавис, не ожидая, что получится поговорить с Мудрецом, о существовании которого только догадывался. Сразу стало понятно странное «Нас», промелькнувшее в диалоге. Как и то, почему Мудрец обиделся на попытку выйти с ним на связь на языке Линкос.

Гринч: Уточню. Вы кристаллическая форма жизни и под каждую конкретную задачу собираете отдельную субличность? Поэтому тот, с кем я сейчас общаюсь, называет себя Нексус в честь этого места. В целом же вы как раса и форма жизни зовёте себя Архо.