— У кого не горят оповещательные полосы? — прервал тягостное молчание Пер Лигор, старший второго отряда. Но никто из двух отрядов не отозвался. Мои тоже светились оранжевым. — Значит, начинаем поиски. Мадс, согласен?

— А то, — хмыкнул наш старший. — Поругают нас или похвалят, узнаем после. А вероятнее, и все сразу. Достаем поисковые амулеты. Учитывайте, что вас может привести к товарищу, поскольку никто не знает свое точное положение. Смотрите по обстоятельствам. Передвигайтесь парой, если того требует направление. Разделиться всегда успеете. И, ребята, помним — это Снежный лес. Необходимо быть постоянно начеку. Линда и Эва. Не геройствуем.

Я безнаказанно показала язык переговорнику. Буду я еще с Мадсом спорить. А вот единственная девушка из второго отряда все же буркнула что-то о половой несправедливости. Только на месте коллег я бы не за Эву переживала, а за лес. Она наглядный пример, куда мне нужно расти и вверх, и в мышечной массе.

Поисковый амулет с легким гудением загорелся с левой стороны. Значит, пойду туда, куда приличным дамам ходить не положено. Хотя чего переживать? Даже парня, для которого нужно хранить честь, нет. Хотелось бы мне быть в этом вопросе попроще, как подруга. Но нет, воспитание, вбитое в голову мамой-целителем, особенное в части неприятных болячек из-за неправильного выбора партнера, не давало броситься в пучину страсти.

Размышляя о подобных глупостях, пробираться по колено в снегу не так напряжно. Амулет продолжал радовать усиливающимся свечением. В какой-то момент мою ладонь прошиб легкий разряд, намекая, что человек совсем рядом, буквально в метрах ста. Только передо мной встал стеной густой ельник.

— Эй! — крикнула я. — Студенты! Спасатель прибыл!

И полезла под низко нависающие ветки. А почему в итоге поползла? Да потому, что умная, и лицо жалко — как ни защищай, все равно умудришься пару царапин заработать. А костюм ни одна иголка не проткнет, и снег ткань не промочит. Да и не так много его на земле. Ели надежно укрывали убежища для мелкой живности от снегопада. Но зато ползти вполне удобно, не нужно высовывать голову из сугроба, осматриваясь по сторонам. Как-то был у нас случай. На границе Снежного леса потерялся один охотник. А в этот момент там проходил период гона редкого вида лисицы — серой. И дабы не спугнуть животных, пришлось ползти по глубоким сугробам. В общем, неожиданно из снега высовывалась чья-то голова для сверки с линией движения. Хорошо, что лисицы нас не видели, а то бы точно сорвали им план размножения, ведь работать над потомством и смеяться одновременно, задача трудная.

Да и нельзя забывать, что ельник находится в Снежном лесу.

Но каково было мое удивление, когда навстречу, сопя, выползла знакомая красная шапка спасателей.

— Тьфу ты, — плеваться лежа — не самое лучшее решение, лишь лицом в снег ткнулась — Эберг! А чего не ответил, когда я кричала?

— А зачем, — проворчал Дан, устраиваясь на локтях поудобнее. Его лицо оказалось в соблазнительной близости от моих зубов. Особенно интересовал нос в плане легкого перекуса. — Мне горло мое жалко, все равно встретились бы. И давай, змейка моя, ползи обратно. В той стороне людей нет.

Я презрительно фыркнула. С чего он решил мной командовать? Протестный дух тут же поднял голову, и я вместе с ним.

— Ой, — елка охотно отвесила мне подзатыльник тяжелыми шишками. Пришлось смириться. — И как ты себе это представляешь? — прищурилась я, выражая взглядом все свое негодование. — Мне хребет не позволит пополам сложиться. Сдай назад, и я смогу развернуться.

— Оползи меня справа, — Эберг устало закатил глаза. — Затем разворачивайся.

Зря он не захотел побыть джентльменом и пожертвовать собой. Встал бы и придержал ветки для маленькой меня. Но Дан выбрал путь страданий, потому что сначала получил моим ботинком по лицу. А нечего заглядываться на попу коллеги, да еще и комментировать. И еще потом я неудачно дернула головой и всколыхнула ветки ели, которая по цепочке затронула соседок.

— Скажи, что ты не специально, — прошипел Дан после того, как град шишек закончился. В довершении на него свалился большой пласт снега. — Очень прошу. Не хочу становиться убийцей.

— Не хочешь — не становись, — пропыхтела я, наконец, заканчивая маневр. — Все для тебя.

Эберг оглянулся. Много чего можно было прочесть в его взгляде, если захотеть. А я не хотела. Поэтому просто мило улыбнулась в ответ.

— Вот знал, — проворчал Дан, — что от тебя будут одни проблемы, рыжая. Как конопушки твои увидел, так и понял.

Наши поисковые амулеты дружно указывали на восток. А жаль. Если бы было два разных направления, я бы сбежала с чистой совестью. Но работа есть работа, даже если в связке с ней идет неприятный напарник. Я буду выше этого. Я буду мужественной. Я буду терпеливой. И в крайнем случае прибью Дана Эберга. Местные не зря говорят: «Что случилось в Снежном лесу, в нем и остается навсегда».

— Главное, чтобы нас не вывело на очередного спасателя, — криво усмехнулся Дан, отряхиваясь от снега и еловых иголок. — То-то начальство обрадуется тому, что мы собрались в кучку, а студентов не нашли.

— Командир и так нам выволочку устроит, — пожала я плечами, стараясь не смотреть в сторону невольного напарника. Пускай рисуется перед кем-нибудь другим, демонстрируя, какой он статный и гибкий. Подумаешь, я не могу свою спину сама отряхнуть. Не у всех руки длинные. Так-то Дан вполне симпатичный, когда не язвит и не хамит. В общем, он оказался бы идеален в виде статуи. — Мы же сразу должны были вернуться, еще после разброса по лесу.

— А то он сам не понимает, — парень высокомерно хмыкнул. — Но тебе и переживать не о чем. Да, Фальк?

— Что ты имеешь в виду⁈ — тут же вспыхнула я. — Намекаешь, будто я пользуюсь положением дедушки? Серьезно? И много я для себя выбила? А?

Дан с недовольным лицом поджал губы и обжег меня раздраженным взглядом:

— Командир нас сразу предупредил, что обижать тебя не стоит. Неизвестно, от кого ответочка прилетит: дед из структуры попрет, отец утопит или мать что-нибудь отрежет.

— Мои родные — взрослые адекватные люди! — я сердито по-детски топнула ногой, поднимая ворох снежинок. — Они бы никогда таким заниматься не стали.

А про себя понимала — да, любимые родственники вполне могут. Дедушка вообще пытался саботировать мою учебу в корпусе для новобранцев. Правда, исключительно по-тихому. Неожиданно начальник корпуса оказался куда принципиальнее, поэтому я смогла закончить обучение. В открытую действовать родственник не рискнул, ведь он сам рыжий и знает, какой упертой и взрывной я могу быть. Способен ли Фальк вести агентурную работу по запугиванию среди спасателей? Хочется верить в благоразумие родных, но, к сожалению, я-то их хорошо знаю.

Несносный блондин с врожденным пороком вредности посверлил меня несколько минут взглядом. Я ему ответила гордо вздернутым подбородком. Я маленькая, зато с сюрпризом… Ой, то есть с характером. Нельзя безнаказанно обижать милых девушек. Кстати, насколько мне известно, Дан Эберг так до сих пор не знает, кто подменил ему нижнее белье, которое он хранит в шкафчике, на развратные полоски с хоботом.

— Не отставай, — бросил через плечо Эберг, поправляя вещмешок. — Провалишься в сугроб, вытаскивать не буду. Просидишь в нем до весны. Ах да. Тут весны не бывает.

— Сам смотри не провались, — прошипела я в ответ. — В тебе веса побольше моего будет.

— Зато я выше, — нагло радуясь, заявил Дан. — Для меня это не проблема. А тебя помпон не спасет.

Я показала язык мужской спине. И как его с подобным-то интеллектом в спасатели взяли? Тепловой браслет нам на что? Естественно, температура воздуха из-за снега упадет и, естественно, он начнет нагреваться. В общем, идиотина Эберг.

Сначала мы шли молча, что меня, в принципе, устраивало. Кругом одни деревья и снег под ногами хрустит. В воздухе кружат мелкие редкие снежинки. Огромная луна сиянием подчеркивает белизну окружающего мира, заставляя снег играть сверкающими искрами. Да и Дан со спины в окружении этого снежного ареола создает впечатление человека, в которого допустимо влюбиться. Одним словом — романтика. Снежный лес может быть обманчивым. На первом инструктаже нас учили: если не слышно ни единого звука — беги; если слышишь, как падает дерево — посмотри по сторонам и беги в противоположную сторону; если слышишь, как рычит голодный зверь — активируй амулет переноса на бегу; если тебе кажется, что все в порядке — все совсем не в порядке. Тут всегда нужно быть начеку и бежать при любом подозрительном шорохе.