Есть знакомые, при встрече с которыми ты улыбаешься. Есть такие, с которыми вежливо раскланиваешься. А есть те, которых хочется убить лопатой.

Вот Дан Эберг был как раз из категории людей, хорошее самочувствие которых скорее расстраивает, нежели радует. И вовсе я не злобная мегера, а наоборот — жертва его дурного воспитания и раздутого самомнения.

Но одно дело терпеть Эберга в рабочее время, а совсем другое — столкнуться в выходной, когда на мне весьма фривольный наряд.

А ведь вечер так хорошо начинался: теплое одеялко, чашка горячего шоколада и книга о приключениях странствующего ведьмака. Идеальный план для празднования Смены Года. Кто-то скажет: «Это скучно». А у нас, спасателей, если скучно — значит все хорошо. Никаких экстренных вызовов из-за неудачного эксперимента, в ходе которого был с апломбом открыт новый вид взрывчатки и новое архитектурное решение в виде обвалившейся крыши здания. Или заблуждающегося портальщика. Они как выпьют, так любят заблуждаться где-нибудь в горах. И заблуждаются чаще всего в компании, раскиданной на большой территории. Или ведьма, варившая зелье и надышавшаяся парами, вдруг решает, что она кошечка и оправляется гулять по крышам. А будем честны, далеко не каждая конструкция может выдержать скачущие счастливые килограммов восемьдесят. А о застрявших в самых неподходящих местах ведьмаках и говорить нечего. Этим лишь бы скучно не было. Одни целители из магов молодцы. Правда, недавно пришлось снимать в городском парке с каштана любителя полакомиться орехами. А ведь друзья ему говорили, «рано еще, они зеленые».

В общем, тружусь я спасателем. Профессия благородная, но неблагодарная. И времени, чтобы просто расслабиться с книжкой, зачастую элементарно не хватает. А сегодня так удачно совпало: выходной и праздник. Лично у меня это впервые за три года выпало такое отличное комбо. Конечно, для спасателей сейчас очень напряженная пора, но начальству ничто человеческое не чуждо, и без острой необходимости выдергивать на службу не будет.

Но всегда найдется человек, способный превратить отличные планы на вечер в нечто сумбурное и хаотическое. В моей жизни за это отвечала подруга Астрид.

— Линда, собирайся! — радостно объявила она, вваливаясь в мою уютную квартирку, обвешенная кулями.

В такие моменты я искренне жалею, что дала ей дубликат ключей. Иногда приходится пропадать на работе сутками, тогда продукты на моей кухне появляются чудесным образом. Мама Астрид содержит трактир и не любит выбрасывать остатки еды.

— Ни за что! — я сильнее вцепилась в одеялко. — С кровати меня поднимет разве что сигнал коммуникатора.

— Ничего не знаю, — подруга потянула мое укрытие на себя. Один рывок — и я на полу. — У меня два приглашения на маскарад в Граут-холл!

Значит, будут разноцветные огни, пьяные драки и прочие травмоопасные развлечения большой толпы. Жалко коллег.

— Поздравляю, — проворчала я, заползая обратно на диван. — Вот и сходи туда с Эваном. Вы такая отличная пара.

— Я его бросила, — с ухмылкой сказала Астрид. — Представляешь, предъявил целый список, чтобы его мама мою кандидатуру одобрила. Не настолько мне Эван и нравился. И сегодня я планирую ему найти замену.

— На маскараде? — с сомнением спросила я. — Надеюсь, с выбором ты определишься после того, как снимут маски? Только теперь сразу спрашивай, есть у них список требований от мамы.

— Ценный совет, — меня опять стянули на пол. — Приглашения два, я — одна. Поэтому собирайся.

Мою попытку снова влезть на диван пресекли, удерживая за ногу.

— Пойти на маскарад твой дочерний долг! — пафосно заявила подруга, подтягивая меня к себе. А ведь она мельче и весит килограммов сорок от силы. Все-таки воспитатели в детских школах — это нечто.

— Ась? — я озадаченно похлопала ресницами. — Ты уверена, что моя мама жаждет именно этого?

Сложно представить, будто целитель неотложной помощи, которая замужем за огнеборцем и является дочерью спасателя, хочет что-то подобного.

— А как же, — всплеснула руками Астрид. — Думаешь, твои родителя не хотят видеть тебя счастливой? А для этого нужно выйти замуж.

— Ерунда, — вяло отмахнулась я. К моей большой печали, если подругу посетила гениальная идея, то проще смириться, а не пытаться передвинуть гору. — В любом случае, мне не в чем идти. У меня в шкафу имелась лишь повседневная одежда и рабочая униформа. Хочешь, чтобы я заявилась на маскарад в синем костюме?

— Это вызовет… интерес, — осторожно заметила Астрид. — И, скорее всего, не тот, на который я рассчитываю. Но все уже продумано, — мне продемонстрировали свертки.

Я честно отбивалась, но перевес сил был на стороне целеустремленной подруги. При наличии должной мотивации хомяк и волка загрызет.

— И тебе не стыдно? — мрачным тоном поинтересовалась я, разглядывая свое отражение в зеркале. — Это ж надо додуматься, обокрасть публичный дом. Там у тружениц и так жизнь не сахар, а ты последний наряд у них тиснула.

— Сердобольная ты наша, — умилилась Астрид, поправляя на мне несуществующую юбку. Нет, чисто теоретически она имелась, но свою функцию прикрывать сокровенное, не выполняла.

— Какой экономный наряд, — мое ворчание набирало обороты, потому что лиф никак не хотел подтягиваться вверх и отвоевать у декольте на жалкий сантиметр приличия. Не то чтобы это сыграло какую-то роль, но ребрам так меньше было холодно. — А это точно одежда, а не обрезки из ткани? Есть подозрение, что маньяк при встрече со мной подумает: «Не стоит связываться со столь отчаявшейся женщиной. Неизвестно, кто тут маньяком окажется в итоге».

— Ну и отлично, — широко улыбнулась подруга, затягивая на моей шее ошейник. Она обозвала это колье, но мне все равно хотелось гавкнуть. — Спасешь беднягу от необдуманных действий, и не позволишь скатиться в пучину безумства. Ты ж спасатель, это твоя работа.

— Ну ты и загнула, — меня всегда восхищало умение Астрид выкручиваться из любой ситуации. — Ты же помнишь, кем трудится моя мама? Я могу навскидку сказать, сколько болезней привлечет этот наряд. В том числе, и венерических.

— Ты слишком много ноешь для храброго спасателя, — неодобрительно заметила подруга. — Ты не боишься лазить в поисках людей по руинам, но испугалась тряпок. Не переживай, в комплекте идет накидка.

Но зря я надеялась в нее завернуться. Легкий шелк создавал больше интриги, чем скрывал.

И именно в таком виде мне повезло столкнуться с Даном Эбергом. Какой был шанс, что наши выходные совпадут и мы вместе придем на проклятый маскарад? Кажется, пора мне пойти очистить карму.

Несносный высокомерный засранец сразу невзлюбил меня за рыжие кудри, вздернутый нос и конопушки, тут же избрав объектом для постоянных насмешек.

И вот сейчас…

— Ой, да это же сама Линда Фальк, — с ленцой протянул бесящий до зубного скрежета голос. — А я смотрю, какая симпатичная девушка, надо бы познакомиться. А это всего лишь ты. Ты путан ограбила, бессовестная женщина?

— Ты вообще в лосинах, — фыркнула я. — Кого раздел?

— А ты не завидуй, — он забавно выкатил грудь, раздувшись. — И я — разбойник, краду женские сердца.

Я посмотрела на чисто мужскую компанию:

— Мда, с добычей негусто. А точнее, ее совсем нет. Наверное, наживка слабовата.

— Тебе-то, я смотрю, тоже никто не спешит подать на пропитание, — он насмешливо обвел мою фигуру взглядом. — Невзирая на бесстыжую демонстрацию отсутствующих прелестей.

Все-таки рисковый он парень. Одно дело, когда Эберг отпускает свои низменные шуточки в обмундирование спасателя. В нем защита на таком уровне, что проще руку отбить, чем поставить ему синяк. А совсем другое провоцировать меня, когда его голова находится в опасной и беззащитной близости от сотрясения.

— Красный код! — раздался знакомый рев откуда-то из лосин разбойника.

Дан Эберг чертыхнулся и полез в карман. Первый раз вижу, как из лосин достают… коммутатор.