— И ты можешь указать моей дочери такой путь? — после продолжительной паузы спросил Аэлиндиил.

— Могу, Ваша светлость, — без раздумий кивнул я. — И этот путь вашей дочери будут освещать подобные предметы.

В следующее мгновенье мой кабинет наполнился золотистым светом, исходящим от извлечённого из инвентаря посоха, и глаза Великого герцога изумлённо распахнулись, а потом я заметил в них, кхм, слёзы?

— Это восхитительно, Солт, — смог выдавить из себя эльф, не в силах оторвать глаз от уникального артефакта. — Никогда не ощущал столь мощную энергетику.

— Это только начало, Ваша светлость, — продолжил разговор я. — Рунное мастерство способно и не на такое. Я готов предоставить вам данный артефакт, ибо лишь архимагистр магии природы сможет раскрыть весь его потенциал. С этим посохом вы очень быстро очистите пораженные гнилью территории и заново наполните их жизнью. Ну и внимание на себя отвлечёте, само собой, — усмехнулся я. — Вот только я пока не придумал, как безболезненно вытащить из академии Ариэллу.

— По этому поводу можешь не переживать, Солт, — приняв посох из моих рук, проговорил Аэлиндиил и зажмурился от удовольствия, нежась в лучах жизненной энергии. — Я предусмотрительно оставил возможность разорвать контракт с академией. Не без потери титула, само собой, но интуиция мне подсказывает, что вскоре в Астарте могут произойти разительные изменения, и титул уже не будет играть столь существенную роль, как раньше, а я привык доверять своему внутреннему чутью. Я предлагаю роду де Лекс союз и готов предоставить любые ресурсы.

— Эммм, без обид, Ваша светлость, но это излишне, — смог удивить как герцога, так и Альвию я. — Партнёрства в одном перспективном проекте будет достаточно. Может случиться так, что на нас ополчится вся аристократия Астарты. Мы выкрутимся, тут можете не сомневаться, а вот нашим союзникам обязательно перепадёт. Я не хочу этого. Так что лучше ограничиваться чисто деловыми отношениями. Так безопаснее, прежде всего для вас и вашего рода.

С десяток секунд тишины, а потом мой кабинет наполнил мелодичный эльфийский смех. Похоже, мне удалось развеселить Великого герцога. Вот это я молодец!

— Моя дочь всегда умела очень тонко чувствовать окружающих, — отсмеявшись, проговорил герцог. — Мне сильно не хватает её на переговорах. Ариэлла безошибочно определяет, с кем можно иметь дело, а с кем не стоит. Что же, Солт, ты смог меня удивить, а заодно я в очередной раз удостоверился, что чутью дочери можно верить. Не припомню, чтобы кто-нибудь отказывался от союза с родом Великого герцога, да ещё и в открытую говорил о рисках такого союза. Если бы я не держал в руках уникальный артефакт, то посчитал бы это заявление простым бахвальством.

— Любой союз подразумевает взаимные обязательства, Ваша светлость, — начал осторожно говорить я. — Ищейки короля не перестанут рыть землю в поисках рунного мастера и рано или поздно вычислят меня, а потом Астарта обрушит всю свою мощь на человека, посмевшего пойти против воли короля. Ну а заодно и всех причастных зацепит. Если мы будем состоять в союзе, то вы будете обязаны вступиться. Я не хочу, чтобы род де Флор повторил судьбу рода де Грин. Партнёрство же в случае возникновения проблем можно очень быстро разорвать, сославшись на указ короля. Это убережёт наш проект от разрушения. Вряд ли кто-то осмелится сунуться, когда комплекс защищают гвардейцы герцогского рода.

— В твоих словах есть зерно истины, барон, — задумчивым тоном произнёс Аэлиндиил. — Пусть я пока и не понимаю, каким образом ты сможешь избежать гнева монарха в том случае, если ищейки выяснят имя рунного мастера, но в твоих словах я почему-то не сомневаюсь. То, что случилось с родом де Грин, неправильно. Мне категорически не нравится, в каком направлении двигается Астарта. Пускай Атол захватил власть силой и аристократам пришлось признать его власть, но за время правления императора Астарта процветала. Сейчас же я вижу обратную картину. Преступность находится на доселе небывалом уровне. Монстры уже чуть ли не в центральных провинциях терроризируют города и деревни. Складывается ощущение, что один лишь новый глава гильдии охотников за головами хорошо делает своё дело. Не знаю, слышал ли ты уже, но вчера ночью охотники разгромили центральное отделение гильдии убийц.

— В самом деле? — попытался изобразить искреннее удивление я. — Действительно, хорошая новость.

— Скажу по секрету: монарх принял решение отменить гонения на охотников за головами, — заговорщицки мне подмигнув, проговорил герцог. — Об этом объявят уже завтра утром, одновременно с отменой военного положения в стране. Как по мне, так это очень верное и своевременное решение.

— В таком случае вы не будете против, если я приглашу вашу дочь в гильдию? — усмехнулся я и материализовал у себя на пальце перстень главы охотников.

Вы видели когда-нибудь изумлённого герцога? Да сегодняшнего вечера и я не видел. Даже столь искушённый политик, как правитель целой провинции — почитай, четверти довольно большого королевства, — не смог сдержать эмоций: округлил от удивления глаза, а также приоткрыл рот в попытке что-то сказать, но так и не вымолвил ни слова. Ну а чтобы окончательно добить эльфа, я ментально попросил Альвию показать своё истинное лицо. Правильный мужик, это чувствуется, не предаст он.

Жена не сдержала слёз и бросилась обниматься с близким другом её отца, которого знает с малых лет. Аэлиндиил в полном обалдевании заключил девушку в объятья и машинально поглаживал по спине, пытаясь отойти от потрясения и собраться с мыслями. А Альвия всё говорила и говорила. Что я могу сказать? Прорвало девчонку. Какой бы сильной она ни хотела казаться всем окружающим, но слишком много на неё всего свалилось.

— Ох и не такого разговора я ожидал, когда ехал к тебе в гости, Солт, — спустя полчаса произнёс герцог. — У меня перед тобой личный долг. И не спорь, — властным тоном добавил Аэлиндиил, когда я собирался начать спорить. — Я не смог защитить друзей, а тебе оказалось это по силам. Официальный союз мы заключать не будем, но у тебя всегда будет безграничная поддержка рода де Флор. Знай это.

— Спасибо, Ваша светлость, — склонив голову, ответил я. Сразу понятно, что спорить с герцогом по этому вопросу не имеет смысла. Он принял решение и от своего не отступит. — Я клянусь, что сделаю всё возможное, чтобы защитить вашу дочь. У членов моей гильдии есть возможность изменять как внешность, так и отображаемые по запросу божественного наблюдателя данные. Для Ариэллы так будет безопаснее.

— Будь по-твоему, Солт, — после небольшой паузы ответил Аэлиндиил. — Я задействую двойника Ариэллы, чтобы никто не догадался об отсутствии рядом со мной дочери. Что же касаемо нашего проекта: я лично возглавлю очистку территории, — бросив очередной восхищённый взгляд на посох, проговорил герцог. — А также пришлю в Гвинс лучших специалистов. Вместе с Альвией и главой местного отделения гильдии архитекторов они проработают дизайн-проект всего комплекса. Расходы я беру на себя, и это не обсуждается, — вновь грозно нахмурил брови эльф, когда я открыл было рот, чтобы возмутиться, — залогом успеха этого проекта является уникальное заклинание твоей жены, а не красота комплекса зданий. Да и посох уникальный ты мне в помощь предоставил. Такое партнёрство будет честным.

— Я принимаю ваши условия, — был вынужден согласиться с аргументами герцога я. — Ариэлла должна быть готова покинуть академию через три дня после отмены военного положения.

— Моя дочь будет готова, мастер, — уважительно склонив голову, проговорил герцог.

На этом официальная часть встречи с Аэлиндиилом де Флор была завершена, и я оставил жену наедине с эльфом, чтобы они смогли нормально поговорить и обсудить детали взаимодействия двух родов. Я во всём этом разбираюсь довольно слабо. Хорошо, что есть подкованная в таких делах жена, на которую можно спихнуть часть работы.

— Ну как, список готов? — обратился я к усердно уминающему очередную порцию еды Грамсварду.