— Хм, неожиданно. Не думал, что главой гильдии убийц окажется столь уважаемый в Астарте человек, как Альваро де Грин.

Безликий, тщательно охраняемое инкогнито которого только что было раскрыто, сделал неуверенный шаг назад и увидел, как со своего кресла поднялся Лучезарный. Его затылок начал мгновенно преображаться, а тело перестраиваться прямо на глазах. Ещё секунду назад человек стоял спиной, и вот он уже смотрит в глаза Безликому, при этом не совершив ни единого движения. Мышцы и кости незнакомца перестроились, словно глина.

— Я давно мечтал обрести свободу и покинуть этот пласт бытия, и сегодня этот день настал, — совершенно равнодушным голосом произнесло притворяющееся Лучезарным существо, заманившее Безликого в ловушку. — Я почти выполнил волю своего пленителя и совсем скоро обрету свободу. Остался всего один шаг. Но прежде чем ты умрёшь, знай, что именно из-за тебя падёт весь род де Грин.

К месту событий я прибыл, когда сражение было уже почти завершено. Умелые воины капитана Фарука при поддержке мессира Элиота добивали нежить, а в это время мессир Кэлог оказывал помощь раненым бойцам. У магов было всё под контролем, так что моего вмешательства не требовалось. Лишь отписал мессиру Элиоту, что обоих личей я упокоил и можно не опасаться нападения.

Так, можно выдохнуть и спокойно разобраться с произошедшем. Уж больно шальными глазами на меня месси Улинэ смотрела. Наверняка я опять что-то необычное наворотил. Первое, что бросилось в глаза, — это резкий скачок ступени ремесла энергет, аж до шестой ступени. Но главная странность в том, что система с меня даже фракционы за развитие не списала. Точнее, списала, конечно, но, так сказать, в кредит. То есть де-юре у меня шестая ступень, а де-факто соответствующие возможности появятся, только когда я погашу задолженность.

А ещё мне перепало очередное достижение за создание доселе неизвестной комбинации. Система настолько расщедрилась, что, помимо ста фракционов ко всем магическим ветвям, что участвовали в создании комбинации, — а это смерть, жизнь и рунное мастерство, — присовокупила ещё и по заклинанию из экстра-списка. И вот тут я напрягся. В прошлый раз мне дали всего пять минут на выбор, так что, отмахнувшись от системного сообщения, я, по сути, согласился на рандом.

Мысленно выдохнув, я начал открывать соответствующие вкладки цифрового интерфейса. Всё оказалось не так фатально, как я того опасался. Рандом явно на моей стороне. В ветке магии смерти система усилила мне вампиризм до второго уровня. Теперь я могу протягивать свои незримые щупальца и выкачивать жизненные силы сразу из трёх объектов, причём делать это на порядок быстрее, чем раньше. Ой, чую, что надо срочно повышать уровень ментальной устойчивости. И так сегодня по самой грани прошёл.

С магией жизни повезло чуть меньше. При переходе на третью ступень я и так повысил когнитивный шторм до третьего уровня, так что этот вариант усиления был закрыт изначально. Вот рандом и выпал на прилив сил. В принципе, я остался доволен. Сам бы, скорее всего, выбрал именно этот вариант, потому как, помимо стимуляции организма и подавления усталости, этот бафф ещё и резко подстёгивает восстановление шкалы жизненных сил. Очень полезное заклинание для мага жизни. Причём оно подходит не только для меня, но и для Альвии.

А вот с рунным искусством мне выпал настоящий джекпот. Мыслеобразное начертание освоенных рун существенно упростит и ускорит взаимодействие с этим разделом магии. Да, я в любом случае получил бы этот навык в будущем, но до этого самого будущего надо ещё умудриться дожить, и сделать это при наличии такого удобного инструмента мне будет намного проще. Ведь формируемые мыслеобразы рун не видны постороннему взгляду, и я могу применять их без опаски быть раскрытым.

Внезапно я почувствовал, как сработал один из эвакуационных перстней. Кто-то из друзей воспользовался путеводной руной, чтобы сбежать от опасности. Проклятье, и почему новый скил перстня главы гильдии охотников за головами не сработал? Ладно, прежде всего надо понять, кому понадобилась помощь. Хм, Тильда? В мой дом проникли враги? Ничего не понимаю. Надо разбираться.

Настроившись на нужный ориентир, я воспользовался ключ-артефактом и через мгновение оказался в своём подвале. Око целителя подсказало, что в доме действительно есть посторонний, вот только он умирает. Практически весь организм окрашен в чёрно– фиолетовые тона. Но небольшая искорка жизни всё же теплится в его груди. У этого человека осталось не больше нескольких минут. Тут даже биение жизни не спасёт. Весь организм — сплошной фарш, причём с солидной примесью неизвестной мне магии.

— Чешир, ну-ка, сходи глянь, кто там ко мне в гости пожаловал, — приказал фамильяру я и подключился к зрению кошака. — Ух, ёёёёёё, — вырвалось у меня, а в следующее мгновение я совершил прыжок микропорталом и увидел его светлость герцога Альваро де Грин собственными глазами.

Выглядел враг откровенно хреново. Маска, прикрывающая лицо Безликого, треснула, и множество осколков отсутствовало. Все тело было изранено, одежда изорвана в лохмотья и пропитана кровью. Грудь главы гильдии убийц еле шевелилась, а из горла вырывалось надсадное сипенье. Он сидел в кресле, и лишь редкие движения век говорили, что он ещё жив.

Решившись, я прижал перстень с рунным исцелением к его руке и активировал заклинание. Точнее, попытался активировать, потому как эффекта не воспоследовало.

— Бесполезно, — просипел Безликий, и из его рта вытекла струйка крови. — Метаморф поглощает всю магию, что проходит через заражённое его паразитом тело. Я попался словно прыщавый юнец. Он принял вид Лучезарного и в момент моей атаки подсадил частичку себя в моё тело. Так эти твари узнают всё о своих жертвах. Я не смог совладать перед искушением, поверил, что самый сильный, и ошибся. Теперь под ударом весь мой род. Я не знаю, кто ты, Солт, но молю: защити мою внучку, которую ты принял в клан. Детей уже не спасти, за ними придут в первую очередь, но Альвия должна выжить. Она не должна расплачиваться за мои ошибки.

Я слушал последнюю исповедь убийцы молча, а потом так же молча материализовал у себя на пальце перстень главы гильдии охотников за головами.

— Даже так, — горько усмехнулся Безликий, а потом закашлялся и выплюнул ещё один сгусток крови. — Что же, это всё объясняет. Альвия уже в твоей гильдии, охотник. Она знает, кто я? — Я коротко кивнул.– Глупец, ты подверг её смертельной опасности. Моё место займёт другой, и под ударом окажутся все охотники.

— Ты очень многого не знаешь обо мне, Безликий, — впервые заговорил с обречённым врагом я. — Я пришёл из внешнего пояса миров и однажды вернусь туда. Альвия изъявила желание уйти вместе со мной. Можешь не переживать, я не позволю кому бы то ни было причинить твоей внучке зло, но не потому, что меня просишь об этом ты, а потому, что мы любим друг друга. Так что можешь смело отправляться на суд богов и держать перед ними ответ за всё содеянное.

— Ты — одарённый Ушедшими, — выпалил Безликий, и я вновь коротко кивнул. — У меня осталось совсем мало времени, слушай меня очень внимательно, охотник. Уйти из-под прицела ищеек короля можно лишь одним способом — провести ритуал отречения от кровного родства, а потом вступить в другой род. В этом случае ищущие короля не смогут почувствовать след Альвии. Тварь из иного измерения посчитает свою задачу выполненной после моей смерти. Уж не знаю, как Астерис заполучил в свои руки одного из пяти обречённых на вечное заточение владык мёртвого мира, но как только Метаморф выполнит свою задачу, то вернётся в свой мир и начнёт постепенно восстанавливать былую власть, а потом, возможно, вообще вторгнется в наш мир. Астерису не следовало выпускать этого джина из бутылки. Но это проблема следующих поколений. Кстати, король Астарты охотится за дарами, так что в твоих интересах не допустить, чтобы столь сильный инструмент попал в руки такого алчного и безжалостного человека, как Астерис.