Со стороны он ничем не отличался от десятков естественных разломов вокруг. Корабль завис над ним и начал медленно снижаться.

На идентификаторе Эдварда вспыхнул значок входящего сообщения. Он открыл экран:

«Прячь корабль в подземный ангар. Тебя встретят».

Даже подписи не было.

Эдвард раздражённо закрыл сообщение и указал пилоту на провал:

— Лети прямо туда. Посадка внутри.

Мужчина бросил на него короткий взгляд, но ничего не сказал. Корабль плавно сместился вперёд, опустился ниже края разлома и нырнул в темноту.

Почти сразу по бортам вспыхнули посадочные огни. Каменные стены разошлись шире, открывая огромную полость. В глубине зажглись редкие стационарные светильники, и Эдвард увидел ровную площадку, достаточно большую для нескольких кораблей.

Пилот мягко посадил машину.

Едва корпус перестал вибрировать, Эдвард расстегнул ремни и поднялся.

— Оставайся возле корабля.

Пилот кивнул:

— Да, господин.

Эдвард первым направился к трапу. Створка шлюза открылась, внутрь потянуло прохладным влажным воздухом. Он спустился на каменный пол и почти сразу заметил встречающего.

Навстречу шёл человек. По крайней мере, издалека фигура казалась человеческой.

Но когда расстояние сократилось, Эдвард поморщился. Серого цвета кожа, перекошенные черты, слишком широкий рот и редкие кривые зубы. Лицо выглядело так, будто его несколько раз ломали и каждый раз собирали неправильно.

Уродец остановился в нескольких шагах и растянул губы в мерзкой ухмылке.

— Прош-ш-шу за мной. Хозяин уже вас-с ждёт.

Эдвард не ответил. Только коротко кивнул и обернулся к кораблю.

Пилот как раз спустился с трапа, видимо собираясь дождаться дальнейших указаний снаружи.

Серокожий коротко свистнул.

Возле корабля словно из ниоткуда возникла громадная фигура. Почти три метра роста, толстая, синяя шкура, длинные тяжёлые руки, оканчивающиеся пальцами с длинными когтями, массивное тело и голова с устрашающего вида пастью. В отличие от проводника, эту тварь даже при большом желании нельзя было принять за изменённого человека. Это был обычный, человекоподобный монстр.

Тварь схватила пилота одной лапой поперёк туловища.

— Эй! Отпусти меня! Господин Эдвард! Прикажите ему отпустить!

Тварь понесла его куда-то в сторону.

— Стоять! — рявкнул Эдвард.

Монстр даже не повернул головы. Пилот заорал громче, забился в огромной ладони, но через секунду его с силой приложили спиной о камень.

Крик оборвался.

Эдвард несколько мгновений смотрел вслед, не веря в наглость происходящего. Затем резко повернулся к серокожему.

— Ты что сделал, тварь⁈ Куда эта дылда утащила моего пилота⁈

Уродец мерзко захихикал.

Эдвард сжал кулак, собираясь силой добиться от него ответа.

Смех оборвался так же внезапно, как начался.

Серокожий выпрямился и посмотрел на него с презрением.

— Хозяин не любит долго ждать. Поторопис-сь, иначе с-станешь мясом для моих зверуш-шек.

Эдвард опасно прищурился.

В этот момент справа послышался едва заметный шорох.

Ещё один монстр появился за спиной урода. Выглядел он точь-в-точь как тот, что утащил его пилота. Тварь остановилась возле проводника и наклонила голову, изучая Эдварда.

Серокожий не оборачиваясь, протянул руку и потрепал чудовище по морде.

— Зверуш-шки очень голодны.

Эдвард активировал обнаружение Ци, и ярость моментально исчезла с его лица.

Источник твари перед ним пылал такой мощью, что ошибиться было невозможно.

B-ранг.

Он судорожно сглотнул. На краю восприятия ощущался и второй тяжёлый источник — в той стороне, куда унесли пилота.

Ярость никуда не делась, но желание ударить проводника исчезло мгновенно. Эдвард прекрасно умел отличать унижение, которое можно запомнить и вернуть позже, от глупости, за которую расплачиваются сразу.

С двумя B-ранговыми чудовищами ему никак не справиться.

Эдвард нехотя кивнул:

— Куда идти-то?

На лице уродца снова появилась мерзкая ухмылка.

— С-следуй за мной.

Он развернулся и направился к широкому проходу в скале.

B-ранговый монстр ещё секунду смотрел на Эдварда. В его взгляде не было тупой животной пустоты. Похоже это один из видов разумных монстров.

Затем тварь слегка согнула ноги и одним огромным прыжком исчезла где-то между каменными выступами.

Эдвард пошёл за проводником, ощущая как по спине течёт холодный пот.

Проход быстро превратился в длинную пещеру, идущую под плавным уклоном вниз. Сначала дорога была почти прямой, затем начались развилки. Серокожий ни разу не замедлился и выбирал нужные повороты так уверенно, будто ходил здесь каждый день.

Эдвард молчал и запоминал путь, на случай если понадобится убегать. Но поймав себя на этой мысли, горько усмехнулся.

Какой, к чёрту, обратный путь?

Он автоматически делал то, чему привык за долгие годы: оставлял себе запасной вариант даже там, где всё выглядело спокойно. Только сейчас спокойствием и не пахло. Даже если пилот каким-то чудом ещё жив, а корабль никто не тронет, прорваться обратно мимо двух B-ранговых тварей он не сможет. И было бы крайне наивно считать, что здесь таких всего две.

Выход существовал только в одном случае — если хозяин базы сам позволит ему уйти.

Мысль Эдварду не понравилась. Он слишком привык вступать в переговоры как человек, у которого есть хотя бы один рычаг давления. Здесь пока не было ни одного.

Через сорок минут впереди появился свет. Пещера резко расширилась, и Эдвард вышел вслед за проводником в огромный подземный зал.

Он невольно остановился.

До противоположной стены было не меньше километра. Потолок терялся высоко наверху, в темноте, которую едва разрезали мощные прожекторы. Но больше всего внимания притягивал центр.

Там стояла огромная металлическая конструкция овальной формы.

Около двухсот метров в длину. Примерно пятьдесят в высоту и столько же в ширину. Гладкий тёмный металл резко выделялся на фоне грубой породы и деревянных строений вокруг.

Эдвард удивлённо поднял брови.

Древние руины?

Первое впечатление было именно таким. Хоть он сам таких сооружений раньше не видел, но сама обработка металла, чистота линий и ощущение чужой технологии почти не оставляли вариантов.

Вокруг конструкции раскинулась полноценная база. Деревянные жилые дома, длинные строения, похожие на склады, навесы. Чуть в стороне стояло несколько десятков вездеходов различного размера — от самых маленьких, до тех, в которых перевозят крупногабаритные грузы. Между зданиями тянулись утоптанные дорожки.

Эдвард пошёл дальше, внимательно осматриваясь.

Некоторые дома выглядели сравнительно новыми. Другие заметно потемнели от времени, доски местами были заменены, крыши латали явно не один раз.

Судя по всему, база существовала здесь не один десяток лет.

И всё это время кто-то спокойно держал подземный комплекс в горах к юго-западу от столицы, не привлекая к нему внимания.

Неприятное открытие.

Серокожий не обращал внимания на реакцию гостя и шёл прямо к центру.

Чем ближе они подходили к овальной конструкции, тем меньше оставалось сомнений. На поверхности металла не было привычных креплений, сварных швов или следов сборки. Выглядело всё так, словно огромный корпус когда-то отлили целиком.

Эдвард нахмурился. Значит те, к кому он приехал, связаны с древними технологиями куда теснее, чем он предполагал.

Серокожий свернул к жилым строениям и остановился у дома, который выглядел самым новым из ближайших. Доски были свежими и в целом он был построен более тщательно, чем все остальные здания вокруг.

Проводник растянул рот в мерзкой усмешке.

— Хозяин ждёт внутри. Поторопис-сь.

Эдвард бросил на него высокомерный взгляд и подошёл к двери.

Хватит позволять этой твари думать, будто он напуган. Он взялся за ручку, открыл дверь и шагнул внутрь.

А затем застыл.