— Да, — невозмутимо кивнул я, на что друг просто фыркнул. — Есть ещё что-то, что нам стоит знать перед встречей с Секачём? — спросил я охотника.

— Больше ничего, — с сожалением покачал головой мужчина. — Мне не доводилось охотиться на этого монстра, я лишь слышал от знакомых. И думаю, стоит уточнить, что живых знакомых, которые пересеклись с Секачом, было не так много. Гораздо больше было тех, кто уже не смог рассказать мне о своей встрече.

Тарн замолчал, продолжая смотреть на меня. Несколько секунд мы стояли у ворот, слушая, как ветер шуршит травой снаружи. После его слов даже Вилл перестал усмехаться, и я приподнял ладонь.

— Так, я знаю, как у вас тут принято желать удачи. Но должен сказать, что я по девушкам, и Мира мне уже удачи пожелала.

У охотника расширились глаза, а затем он закашлялся, подавившись воздухом. Такого продолжения Тарн явно не ожидал, зато Вильям расхохотался.

— Что вы… нет… я просто… — мужчина попытался заговорить, откашливаясь и переводя взгляд с меня на друга.

— Да не обращай на него внимания. Он несерьёзно, — пояснил Вилл.

— Не будь таким хмурым, — улыбнувшись, я хлопнул Тарна по плечу. — Мы ж не на верную смерть идём. Поохотимся на кабанчика да и вернёмся обратно с трофеями. Ничего сложного.

— Ага, приключение на двадцать минут, как ты любишь говорить, — Вильям закатил глаза, скосив взгляд на дорогу за воротами.

Ему эти переходы из одного места в другое уже осточертели. Только вчера добрались до крепости, а сегодня опять приходилось тащиться обратно, и я его прекрасно понимал. Но сейчас был способ сделать предстоящий поход куда привлекательнее.

— Вот именно, — щёлкнул я пальцами, пропустив сарказм мимо ушей. — И да, дружище…

Я широко улыбнулся, показав зубы, и Вильям подозрительно прищурился.

— После хорошей драки ты сможешь отведать вкусного мясца. Кабанятины.

Друг вздрогнул, словно его ударила молния, после чего его взгляд расфокусировался. Смотрел он теперь куда-то мимо меня, и я уже начал подозревать, что сейчас у него слюна закапает. Пришлось хлопнуть Вилла тыльной стороной ладони по груди, возвращая из мечтаний.

— Не расслабляемся, пока ещё не убили. Я так, мораль поднять.

— Ключевое слово — «пока», — Вильям фыркнул и подхватил копьё с такой уверенностью, что сомнений в его настрое не осталось.

— Как видишь, у нас тут всё схвачено, — сообщил я Тарну, забирая мешок с приманкой. — Так что бывай. На вас защита крепости.

Я развернулся к выходу и махнул охотнику рукой, уже направляясь за ворота. Вильям оттолкнулся от стены, поравнялся со мной, и мы отправились искать тварюгу, которая так всех беспокоила.

* * *

К вечеру следующего дня впереди показалась первая деревня. Знакомые крыши выступали над заборами, по дороге тянулись длинные тени, и я сначала даже не понял, что именно изменилось. Потом мы вошли на улицу, и разница стала очевидной.

Людей на улице было на удивление мало. Возле домов изредка мелькали местные, но никто не задерживался снаружи, а там, где раньше толпились покупатели, теперь царила пустота. Торговых лавочек не осталось.

Я оглядел пустые места вдоль улицы. Мы ведь совсем недавно проходили здесь, и тогда жизнь кипела. Теперь слышались в основном наши шаги да шорох ветра по заборам. Похоже, люди предпочитали сидеть дома.

Чуть дальше обнаружилась одинокая телега. Возле неё худощавый мужичок упаковывал товары, заворачивая вещи в ткань и затягивая узлы. Судя по заполненному кузову и тому, как он торопился, торговлей он сегодня заниматься уже не собирался.

Я подошёл, пока мужчина укладывал очередную связку поверх остальных. Он придерживал её локтем, одновременно подтягивая край ткани, и не сразу заметил нас.

— Уважаемый! — окликнул я мужчину, остановившись у телеги.

Торговец вздрогнул, напрягся и начал оглядываться. Наткнувшись взглядом на меня, он успокоился и опустил руки на край борта.

— Да, Ваше Благородие. Вы что-то хотели?

— Вы не знаете, где все? — я развёл руками, указывая на пустую улицу.

Мне было интересно, успели ли жители так отреагировать на весть о секаче. Гордей уже говорил, что торговцы пользуются обходной дорогой, но здесь за несколько дней исчезла вся уличная торговля. Даже прилавков не оставили.

— Так тут уж усе ушли, — пожал плечами мужичок. — Я самый последний, значится, остался. Последние два дня, как весть до нас дошла, валялся с простудой, думал, помру. Ан нет, оклемался. Так я, как встал, сразу вещи в охапку, — он кивнул на телегу, — да уходить планирую. Тут же опасно сейчас.

Он подобрал свисающий конец ткани и затолкал между свёртками. Потом подался ко мне, понизив голос, хотя кроме нас с Вильямом рядом никого не было.

— Говорят, тут тварь огромная бродит, телеги только в путь переворачивает. А ежели ей человек попался, так он того… — мужик важно кивнул. — Не слыхал о нём больше никто.

— Так не лучше ли переждать здесь, в деревне, пока с тварью разберутся? — задал я логичный вопрос.

Ехать навстречу опасности сразу после болезни казалось мне сомнительной затеей. Тем более со всем своим добром, которое эта самая опасность переворачивает вместе с телегами только в путь. Мужчина, однако, явно придерживался другого мнения.

— Ага, — недовольно протянул он. — А когда это будет, что разберутся с ней? Через несколько месяцев? Имперским войскам все равно нет дело до нас и звать их бесполезно. А мне что всё это время есть? Палец сосать, что ли⁈

Я мысленно покачал головой. Вот ведь торговцы, даже сейчас прикидывают, сколько денег потеряют, если остановятся. Хотя мужика тоже можно понять. Товар есть, а продавать некому, и до каких пор придётся сидеть без выручки, неизвестно.

Сколько бы ещё здесь ждали, если бы мы с Вильямом не взялись за тварь? Любые важные решения и законы в этом мире принимались медленно. Да что там, в моём прежнем мире с этим тоже хватало проблем, а тут ещё нужно делать поправку на средневековье.

Так здесь еще и местные, по сути, занимаются самоуправлением, и до моего появления здесь не было того, кто бы взял такие вот проблемы на себя.

Секач вполне мог месяцами кошмарить людей, пока до него дошли бы руки у соседних с этими землями лордов. Тот же грифон, облюбовавший крепость, сколько бы ещё разорял посевы и убивал местных, если бы мы с ним не разобрались? Мужику, который кормится торговлей, всё это время нужно на что-то жить.

— Вы это, не серчайте, но мне собираться нужно, — торговец потянул к себе очередной свёрток, давая понять, что разговор окончен.

— Последний вопрос, — я задержался возле борта, и мужик злобно зыркнул на меня.

Он несколько секунд молчал, прижимая свёрток к груди, потом всё же коротко кивнул.

— А вы не знаете, где эта тварь водится? — уточнил я.

— Так усе знают где. Где-то на востоке, — бросил мужичок и развернулся к телеге, потеряв к нам интерес.

Восток, значит. Мы как раз двигались в ту сторону, так что менять направление не требовалось. Оставалось выяснить, насколько далеко нам ещё идти и где именно искать секача.

Я отошёл от телеги и мы с Вильямом направились дальше по улице, направившись к следующей деревне.

В деревне, где мы познакомились с Меланой, о монстре тоже слышали. Только на вопрос, где его искать, отвечали всё то же. Где-то на востоке. Ни указать логово, ни назвать точное место на дороге никто не смог.

В следующей деревне повторилось то же самое. Начинали разговор охотно, подтверждали, что секач бродит поблизости, но стоило попросить уточнить, где его видели, как собеседник терял уверенность. С каждым новым расспросом мы возвращались к уже знакомому направлению.

Полученные ответы приходилось принимать как есть. Мы с Вильямом проходили через деревню и снова выходили на тракт, оставляя дома за спиной.