Я на такое лишь вскинул бровь, предлагая девушке продолжить, потому что пока что предложение звучало неоднозначно.

— Я слышала, что на таких монстров обычно собирают большой отряд. А вы с Вильямом только вдвоём собираетесь… — она помолчала пару секунд, собираясь с мыслями, и продолжила: — Можно же просто дождаться, пока тварь уйдёт на соседние земли и это станет проблемой других. Либо пока пришлют людей из столицы, если она сильнее и…

— Либо она нападёт на деревню, а может, и заявится прямо сюда, — перебил я. — И нам придётся защищать вас здесь, где вы тоже можете пострадать. Это мои земли и мои люди.

— Но они пока не признали тебя! — неожиданно раздражённо воскликнула Мира. — Они не давали тебе клятв, ты им ничего не обещал. Вы сейчас чужие друг другу. Ты не обязан их защищать!

Вот и проявился характер. Впрочем, сейчас она спорила всерьёз, и отвечать шуткой мне не хотелось.

— И тогда я поступлю точно так же, как поступали другие лорды на этих землях до меня. И к чему это привело? — я обвёл рукой развалины крепости. — К тому, что каждый будет сам по себе? К тому, что погибнут люди из-за того, что я не захотел брать ответственность?

Мира сжала губы и опустила взгляд на доски крыльца, но я схватил девушку за подбородок и поднял её лицо, заставив сосредоточить взгляд на мне. Мира удивлённо вскинула брови, а щёки у неё неожиданно порозовели.

— Ты же сама прекрасно знаешь, что я не такой. Если бы я был таким, то как бы я поступил, когда на нас напали бандиты? — спросил я.

Девушка вздрогнула при упоминании нападения. Я помнил, как она сжалась за бабушкой, когда Кабан потребовал отдать её вместе с остальным добром.

— Неужели ты считаешь, что я должен был там вас бросить? Тебя? Мелану? — продолжил я.

— Это другое, — неуверенно протянула она, отводя взгляд.

Но на следующих словах снова посмотрела мне в глаза.

— Нет, Мира, это то же самое. Моим людям угрожает опасность, и я, как лорд этих земель, обязан от неё избавиться. И пускай сил у меня не так много сейчас, но это не значит, что кто-то снимал с меня эту обязанность.

Дверь открылась, и на крыльцо вышел уже собравшийся Вильям. Он успел нацепить кожаную броню из трофеев — целую и подходящую ему по размеру. Через плечо висел мешочек, в который он наверняка собрал еды в поход.

В руке друг держал тяжёлое охотничье копьё, а за дверью внутри дома виднелась оставленная часть приготовленного для нас снаряжения. Прочные верёвки, топоры, запас стрел и ещё один мешок, от которого тянуло резким запахом мяса даже сквозь упаковку. Видимо, приманка.

Вильям без особого интереса посмотрел на нас с Мирой, коротко кивнул мне и направился к воротам. Я отпустил подбородок девушки и повернулся к дому, собираясь заняться собственным снаряжением.

Но стоило шагнуть, как Мира подалась следом и горячо поцеловала меня в щёку.

— У нас верят, что это приносит удачу, — пояснила она, когда я повернулся к покрасневшей девушке, которая, тем не менее, даже не пыталась спрятать взгляд.

Она, довольная своей маленькой шалостью, смотрела прямо мне в глаза.

— Раз ты так говоришь, то я просто обязан после этого вернуться с победой, — широко улыбнулся я.

Глава 20

Кожаная броня оказалась мне все же великовата. Я затянул ремни, насколько позволяли застёжки, и, выйдя из дома, расправил плечи. Сидела обновка свободно, зато прикрывала тело, а на подобного монстра лучше идти хоть в такой защите, чем вообще без неё.

Подхватив мешок с приманкой, я поправил меч на поясе и направился к воротам. Верёвки, топоры и запас стрел я тоже забрал, лук висел за спиной. От мяса тянуло резким запахом, и я постарался устроить мешок так, чтобы ветер уносил его в сторону.

Вильям ждал в теньке у стены, опираясь плечом о камень. Тяжёлое охотничье копьё стояло рядом, прислонённое к кладке. Друг наблюдал за мной, явно готовый тронуться в путь сразу, как только я подойду.

Однако до ворот я не добрался. Меня перехватил Тарн, которого уже успели ввести в курс дела, а за его спиной продолжался разговор Гордея с Меланой. Судя по тону старухи, они успели перейти к спору. Вот уж в чём сомневаться не приходилось, так это в том, что она найдёт себе собеседника.

— Ваше Благородие, позволите просветить вас по поводу секача? — Тарн поравнялся со мной, подстроившись под мой шаг.

Я задумчиво посмотрел на охотника. О каменном секаче я читал в родовой библиотеке и помнил, как он выглядит, где обитает и насколько опасен. Только знания эти до сих пор ограничивались страницами книги.

Кто их писал — тоже вопрос. Вполне мог оказаться маг, который изучал монстров и расправлялся с ними доступными ему способами. Но у него заклинания есть, так что ему проще в этом плане.

Тарн же всю жизнь выживал в этих краях и дожил до преклонного в этих краях с его профессией возраста. Уже поэтому стоило послушать, что он скажет, прежде чем отправляться проверять книжные сведения на собственной шкуре.

А так я много книг прочитал готовясь к приезду сюда, но это не отменяло того что все необходимо проверять на практике.

— Говори, — поправил я лук за спиной, разворачиваясь к охотнику на ходу.

— Секачи… — начал Тарн. — Что бы о них ни говорилось в книгах, это крайне умные твари. Поэтому охотиться на них нужно с тщательной подготовкой.

Мы подошли к Вильяму, и я остановился возле него, опустив мешок на землю. Друг перевёл взгляд на Тарна, продолжая опираться о стену. В тени было прохладнее, и ветер уже не доносил до нас перебранку из двора, так что общаться тут было значительно легче.

— Ни за что не сражайтесь с монстром там, где есть грязь, — продолжил охотник. — Секачу в таких местах ничего не стоит восстановить броню. А все ваши усилия пойдут коту под хвост.

— И как он её восстановит? Как обычная свинья поваляется в грязи? — криво усмехнулся Вильям.

Тарн кивнул, отчего улыбка друга тут же скисла. Я тоже призадумался. Про каменную корку мы уже знали, а теперь выяснилось, что секач способен восстановить её во время боя. Неприятный факт, придётся его учитывать при составлении плана.

— Ещё что-то? — Вильям скрестил руки на груди, глядя на охотника уже без прежней насмешки.

Кажется, перспектива возни в грязи его совсем не радовала. Впрочем, кому ещё с этой тушей возиться? Не мне же. Я босс, я команды раздавать должен.

Друг коротко зыркнул на меня, на что я невозмутимо встретил его взгляд. Пару секунд мы поборолись взглядами, но так как Вильям ничего не сказал, вернули внимание к Тарну.

— Да, Ваше Благородие, ни за что не вступайте в прямую схватку, — теперь Тарн обращался ко мне. — Этот монстр разгоняется за считаные мгновения. На ходу сносит деревья и даже здания.

Перед глазами всплыло изображение секача из книги. Кабан выше двух метров в холке, а взрослая особь могла достигать двух с половиной и в редких случаях, даже больше. Если такая туша набирает скорость за несколько мгновений, стоять перед ней с выставленным оружием я бы не рискнул.

Впрочем, выйти против неё один на один в чистом поле меня и раньше не прельщало. Подобное развлечение, скорее, подошло бы Вильяму. Он у нас сам тот ещё монстр и, чего доброго, действительно, способен из такой схватки выйти победителем.

Вилл опять странно покосился на меня.

Да чёрт побери, у тебя точно талант командира рыцарей, а не грёбаного телепата⁈ Чего ты на меня всё время зыркаешь, когда я о тебе думаю⁈

Озвучивать подозрения я не стал. Вильям тоже промолчал, позволив Тарну продолжить инструктаж.

— Мечи практически не способны пробить его броню, — Тарн покачал головой.

— Практически? — друг вскинул бровь, и Тарн помедлил с ответом.

— Возможно, имперские рыцари из столицы и способны её пробить, но простым людям это не дано, — всё же ответил мужчина. — Ну и вы, Вильям, с этим тоже справитесь.

— Да этот может, — я улыбнулся, посмотрев на друга.

— Ты же в курсе, что я стою здесь? — проворчал он. — И говорить «этот» в моём присутствии невежливо.