— Гордей, не ожидал тебя тут увидеть, — поприветствовал я охотника, крепко пожав протянутую руку. — Тарн сказал: ты отряд восстанавливаешь. Что тогда здесь делаешь?

Мужчина остановился у крыльца, переводя дыхание. Мира отступила от края, освобождая место.

— Доброе утро, Ваше Благородие, — наконец ответил Гордей. — Хотел предупредить вас, да не успел нагнать в дороге.

Мы с Мирой переглянулись. Гордей провёл ладонью по лбу, смахнув пот, и продолжил:

— В деревню вести пришли, что на дороге опасная тварь объявилась. Секачом кличут. Я как услышал, сразу о вас подумал. Вы ведь с женщинами пошли, мало ли где она вам попадётся.

— Что за секач? — спросил я и подобрался.

— Мана-зверь, кабан здоровенный, — развёл руки мужчина, демонстрируя огромные размеры тварюги. — Одну телегу уже разнёс, нескольких охотников поранил. Теперь торговцы той дорогой ходить боятся, в обход ездят. А это, считай, лишний день пути.

Я нахмурился сильнее. У нас и без того доставка отнимала кучу времени, а теперь ещё и до поселения придётся добираться дольше.

— И за доставку больше берут, — подтвердил мои опасения Гордей. — Продукты, доски — за всё доплачивать приходится. А что делать? Лишний день туда, лишний обратно.

— Охотники его прогнать пытались? — уточнил я, на что мужчина кивнул.

— Пытались, Ваше Благородие, пытались. Только обычные стрелы его не берут. Он тело каменной коркой покрывает, представляете? Мало у кого из охотников найдётся оружие, чтобы такую пробить.

Каменный секач, значит. Гордей ещё не закончил, а мне уже хватало услышанного, чтобы сопоставить информацию с тем, что я читал ещё в библиотеке своего рода.

И тварь эта далеко не самая опасная в этих краях. Но есть одно но. Только при условии, что против неё выйдет или маг или рыцарь, которые способны пробить шкуру и каменную броню твари.

У нас же сейчас не было ни первого, ни второго. Так что придётся изворачиваться.

Тем временем, Гордей продолжил свой рассказ.

— Как разгонится, деревья ломает. Телегу перевернуть ему вообще ничего не стоит, а уж деревянную ограду… — покачал он головой. — Боялся я, что вас эта напасть тоже настигнет. Потому и сорвался следом.

Я посмотрел на наши ворота. Проверять, сколько они выдержат под ударами подобной туши, совершенно не хотелось.

— Только узнал-то я поздно, — с досадой продолжил Гордей. — К вечеру следующего дня после вашего ухода. Пока догонял, всё думал, как бы успеть. Но хорошо, что вы уже здесь, живые и целые.

— И ты пошёл в дорогу один? — с изумлением протянул я. — Зачем?

— Как это зачем? — надулся охотник. — Я же вам жизнью обязан! Вы меня, Торса, Тарна и Янека, будь он неладен, вытащили! Волков было больше, а вы всё равно полезли. У нас в этих краях так помогать не принято!

На последней фразе я мысленно сделал заметку в голове.

Набрать верных людей непросто, и одним золотом тут не обойдёшься. Если здесь настолько отвыкли от помощи, мне будет проще выделиться на фоне остальных лордов.

— Не бросили нас ночью, помогли Торсу, потратили лечебную мазь! — в сердцах воскликнул Гордей. — Как я мог, узнав о таких вестях, не оповестить вас?

Вильям с Меланой, видимо, услышав наш разговор, оставили свой спор и направились к крыльцу.

— Я тут краем уха услышал… — начал Вилл, но Мелана тут же его перебила.

— Выкладывайте, обормоты, что у вас там опять произошло? — уперев руки в бока, потребовала она.

Я молча посмотрел ей в глаза и слегка покачал головой. Характер у тебя, конечно, тяжёлый, Милана, но наглеть тоже не стоит.

Старуха недовольно фыркнула, но замолчала, не став спорить.

Дождавшись тишины, я кратко пересказал услышанное от Гордея. Несколько секунд они молчали, явно переваривая информацию, но почти сразу после осознания Вильям широко улыбнулся и повернулся к пожилой травнице.

— Ну ладно, раз уж вы хотите идти сами, то так уж и быть, я согласен, — важно объявил он.

Старуха широко распахнула глаза, словно не ожидала такого предательства.

— Да как я могу отказать тебе, внучок? — ласково протянула она. — Видно же, что ты заботишься о пожилых людях и искренне хочешь мне помочь. Как я могу не позволить тебе совершить доброе дело?

Я как раз отпил из кружки и едва снова не поперхнулся. Второй раз за это утро, между прочим! Эта семейка меня в могилу загонит быстрее, чем любая тварь в этой местности, ей-богу.

Подобных речей от Меланы я ещё не слышал, да и Мира, судя по вытянувшемуся лицу, тоже.

Но Вильям отступать не собирался. Сложив руки за спиной, он сокрушённо покачал головой.

— Нет, я понимаю, что вы решили поступиться своими принципами, а на самом деле этого не хотите. Простите, что заставил вас сомневаться в своём решении, — с виноватым видом произнёс друг. — Я понял, насколько сильно ошибался, и больше не буду настаивать. Идите одни, я больше вас не уговариваю. Простите, что делал это раньше.

Мелана поджала губы. Пока она подбирала ответ, я допил чай и поставил кружку на перила.

— Нет, Вильям, всё хорошо, можешь… — начала старуха, но я хлопнул в ладоши, прервав её на полуслове.

Все присутствующие тут же повернулись ко мне с вопросом в глазах.

— Театр будете разыгрывать потом. У нас тут серьёзные проблемы намечаются, — разъяснил я для непонятливых.

Мелана дёрнула подбородком, собираясь возразить, но передумала, стоило ей вновь встретиться со мной взглядами.

Я, конечно, позволяю ей не сдерживаться временами, но у всего есть предел, как и у моего терпения, когда подобные эмоции мешают делу.

Вильям тяжело вздохнул. Тут я его даже понять могу. Только получил возможность отыграться за истрёпанные нервы, а я ему всю малину испортил.

— Никто никуда не уходит, — продолжил я.

Старуха тут же надулась.

— А как же мои травы? — запричитала она. — Сколько денег я потеряю, пока буду тут сидеть куковать? Кто мне это возместит?

— Тебе это возместит твоя спасённая жизнь, — жёстко отрезал я, перебив женщину.

Я обвёл взглядом присутствующих. Вильям больше не улыбался, а Гордей стоял у ступеней и ждал моего решения.

— Никто никуда не пойдёт, — повторил я. — В том числе и ты, Гордей.

— Я? — удивился мужчина.

Я кивнул, спустившись к нему на ступеньку.

— Я благодарен тебе за весть, правда. Возможно, ты сегодня спас несколько жизней, — сказал я.

Охотник смутился и почесал затылок.

— Так это… я обязан был, — буркнул он. — Как иначе-то?

— Всё равно, факт есть факт, — ответил я.

Если он и не весь долг сегодня закрыл, то уж большую его часть точно.

Из-за домов показался Тарн. Увидев компанию у крыльца, он направился к нам и молча встал рядом с Гордеем.

С самого утра охотник по моему поручению осматривал стены. Требовалось хотя бы частично усилить оборону и понять, где лучше устроить посты наблюдения. Мы с Вильямом подобным никогда не занимались, а у Тарна опыта было побольше.

Я ещё пару секунд обдумывал услышанное. Оставлять крепость без защиты не хотелось, но и сидеть здесь, пока секач калечит людей, и я не собирался. Он так и до крепости мог добраться и устроить тут погром.

— Поступим следующим образом. Мелана, Гордей, Тарн, — обратился я к ним, озвучивая своё решение, — вы остаётесь в крепости. Мужики, на вас безопасность. Мы же с Вильямом разберёмся с тварью.

Друг довольно улыбнулся. Охота ему явно нравилась больше утренних переговоров с Меланой.

— Введите в курс дела Тарна, — кивнул я на молчаливого мужчину. — А мы пойдём собираться.

Я кивнул Вильяму в сторону дома, но, обернувшись, заметил Миру. Девушка стояла у перил и внимательно смотрела на меня, уже без прежней улыбки.

Вилл тоже это заметил и вопросительно глянул на меня. Получив короткий кивок, он отправился за снаряжением первым.

Я же повернулся обратно к Мире и мы незаметно отстранились от троицы, что сейчас обсуждала ситуацию.

— Тебе обязательно идти? — спросила она, глядя мне в глаза.