Вильям положил левую ладонь на гарду меча.

Я сразу покачал головой, встретившись с ним взглядом. Друг на мгновение замер, после чего нехотя убрал руку от оружия, хотя продолжил внимательно следить за мужчиной, который доверия у него явно не вызывал.

Я же натянул дружелюбную улыбку и первым направился к хозяевам дома. Женщина при моём приближении быстро отступила за спину мужа, а тот остался стоять на месте и с явным беспокойством переводил взгляд с меня на Вильяма.

Похоже, гости сюда заглядывали примерно никогда.

— Здравствуйте, уважаемые. Я барон Ричард Айронвуд, новый владыка этих земель, — представился я, остановившись в нескольких шагах от них. Затем кивнул в сторону Вильяма и добавил: — А это Вильям, мой друг и помощник.

С этими словами я полез во внутренний карман камзола и достал аккуратно сложенные бумаги. Жалованная грамота, подтверждение права собственности на землю и документы, закрепляющие создание моего нового рода — всё то, ради чего я когда-то торговался с родственниками до последней формулировки и запятой.

Мужчина осторожно принял документы и быстро пробежался по ним глазами. Впрочем, интересовало его явно не содержание. Взгляд почти сразу остановился на печатях внизу листов, после чего напряжение на его лице немного ослабло.

Похоже, читать он либо не умел совсем, либо умел настолько плохо, что разбираться в официальных бумагах даже не пытался, ища лишь печать, которую невозможно подделать без последствий для себя.

— Ваше Блгородие, меня кличут Дементием, — произнёс мужчина, возвращая документы и слегка склонившись передо мной. — Мы с женой Марфой живём в этой… крепости.

На последнем слове он едва заметно замялся и оглянулся на окружающие развалины. Марфа тоже поклонилась следом за мужем, но стоило ей выпрямиться, как она вновь начала внимательно рассматривать нас с Вильямом.

Особенно меня.

— Молодой вы слишком, Ваше Благородие, — неожиданно произнесла женщина, и в её голосе не было ни насмешки, ни злобы. Она лишь с сожалением покачала головой и продолжила. — Земли тут дурные. После первой настоящей беды либо уедете отсюда, либо голову сложите. Жаль вас.

Дементий быстро покосился на жену, словно хотел одёрнуть её за слишком вольные слова, но я лишь усмехнулся.

Понять Марфу было нетрудно.

Несколько предыдущих хозяев крепости закончили примерно так, как она описала. Те, кому хватило осторожности, быстро поняли, куда попали, и сбежали обратно в обжитые земли. Более смелые решили, что смогут справиться с местными опасностями, и в итоге закончили жизнь в лапах магических зверей или тварей, выходивших из многочисленных аномалий.

Поэтому убеждать этих людей красивыми речами в том, что со мной всё будет иначе, я даже не собирался. Они наверняка уже слышали подобное от кого-нибудь до меня.

— Возможно, — спокойно согласился я и убрал документы обратно во внутренний карман. Затем улыбнулся чуть шире и прищурился. — Но пока этого не произошло, что вы думаете насчёт того, чтобы немного заработать?

На лицах обоих супругов появилось одинаковое непонимание.

Я снял с пояса небольшой мешочек и несколько раз подбросил его на ладони. Золота там было всего ничего, особенно по меркам дворянства, но по тому, как Дементий с Марфой уставились на мешочек, стало понятно: для них даже такое количество выглядело настоящим состоянием.

— Я хочу познакомиться со своими владениями, — объяснил я, развязывая тесёмку. — Покажете, что здесь сохранилось, чем ещё можно пользоваться и в каком состоянии всё находится, а взамен я заплачу вам…

Пальцы нащупали нужную монету, и через мгновение на ладони блеснуло серебро.

— Одну серебряную, — закончил я и протянул монету Дементию.

Мужчина несколько секунд переводил взгляд с неё на меня, будто пытался понять, не ослышался ли. Марфа выглядела не менее поражённой.

Их реакцию понять было ещё проще, чем недавние слова женщины. Они явно ожидали от нового хозяина приказов, требований и, судя по тому, как Марфа прижимала к себе таз при нашем появлении, опасались даже за свои припасы.

А я вместо этого предложил заплатить им за помощь. Для них всё это было странным, а для меня очевидным.

Ведь именно так доверие и зарабатывается. Шаг за шагом, с честной оплатой за честный труд.

Дементий наконец протянул руку и осторожно забрал серебрушку. Первым делом он поднёс монету ко рту и прикусил край, после чего довольно хмыкнул и спрятал её куда-то за пояс.

— Чего изволите посмотреть, Ваше Блгородие? — спросил он уже заметно веселее и впервые с момента нашего появления улыбнулся.

Марфа рядом тоже немного расслабилась, хотя продолжала наблюдать за нами с осторожностью.

Дементий оказался куда полезнее, чем я ожидал.

После осмотра крепости общая картина стала понятнее, хотя радостной от этого не сделалась. Из всех построек только одна после небольшого ремонта могла сойти за нормальное временное жильё, зато под частью завалов сохранился каменный погреб, а старый колодец всё ещё давал воду.

Нашлось применение и части разрушенной стены. Многие каменные блоки пережили обрушение целыми, поэтому при восстановлении их можно будет использовать повторно и хотя бы немного сэкономить на материалах.

На этом хорошие новости почти закончились.

Для серьёзных работ не хватало буквально всего. Рабочих рук, древесины, инструментов и продовольствия. Даже пригодного строительного материала оказалось недостаточно, чтобы взяться за полноценное восстановление крепости, а о расширении пока вообще можно было забыть.

К вечеру мы закончили с осмотром и устроились возле разведённого во дворе костра. Солнце уже спряталось за стенами крепости, вокруг стрекотали кузнечики, где-то в траве посвистывали ночные птицы, а из огня доносилось мерное потрескивание поленьев.

Марфа с Дементием ненадолго ушли в дом, предупредив, что скоро вернутся. Мы с Вильямом остались вдвоём возле костра и впервые за весь день получили возможность спокойно переварить увиденное.

— Ну, в гостях хорошо, а дома лучше, да, Ричард? — протянул Вильям, пользуясь тем, что рядом никого не было и можно было отбросить всякие «Ваши Благородия». Он подцепил палкой вывалившееся из костра полено и подтолкнул его обратно к огню. — Посмотрели и хватит. Поедем завтра домой?

Последние слова он произнёс с такой надеждой, будто, действительно, ожидал услышать именно тот ответ, который хотел.

— Ты думаешь, я столько выбивал у своей прошлой семьи эти земли, чтобы просто посмотреть и уехать? — хмыкнул я, наблюдая, как огонь постепенно пожирает почерневший край полена.

На настрой Вильяма я давно перестал злиться, особенно когда прекрасно понимал, откуда он взялся.

— Ну, была такая надежда, — парень пожал плечами и ещё немного поковырял костёр, но почти сразу посерьёзнел. Он отбросил палку в сторону и перевёл взгляд на меня. — У тебя ведь есть план? Не поделишься? А то я, честно говоря, бьюсь в догадках, что же ты такого придумал. Ни в жизнь не поверю, что ты просто захотел пожить в глуши под пение птичек.

— И правильно, потому что планы у меня куда-а глобальнее, — протянул я и наконец оторвался от огня. Вильям вопросительно приподнял бровь, но я лишь усмехнулся. — Только пока это подождёт. Нужно закончить осмотр владений и завтра выбраться за стены. А потом уже можно будет что-то обсуждать.

Договорить подробнее я всё равно не успел. Дверь единственного жилого дома открылась, и во двор вышли Дементий с Марфой.

Мужчина нёс небольшой железный котелок, а Марфа — деревянное блюдо с уже разделанными тушками двух кроликов. Увидев мясо, Вильям сразу проводил блюдо таким взглядом, будто перед ним вынесли королевский пир.

— Ваше Благородие, сир, — обратился к нам Дементий, подходя ближе к костру. Он поставил котелок рядом и кивнул на добычу в руках жены. — Утром удача улыбнулась, двух кроликов поймал. Мы с Марфой подумали, коли вместе сегодня трудились, может, и поужинаем вместе? Если не побрезгуете нашей простой едой.