Тарн согласился, и на этом основные вопросы можно было считать закрытыми.

Я поднял голову и посмотрел на небо. Солнце зависло в зените и нещадно жарило своими лучами, а впереди нас ждала дорога, которую Мелана своим присутствием обещала растянуть ещё сильнее.

Задерживаться точно не стоило.

— Тогда отправляемся, — решил я и повернулся к остальным. — Чем раньше выйдем, тем раньше доберёмся.

Вильям уже потянулся к оставленному возле стены мешку, Тарн поправил лук за спиной, а Мелана с Мирой двинулись следом. Так наша увеличившаяся компания наконец отправилась в путь.

* * *

То, что Мелана говорила про четыре дня пути, она, похоже, ещё сильно преувеличила свою скорость. Двигались мы заметно медленнее обычного, а каждые пару часов приходилось останавливаться минут на пятнадцать, чтобы старуха могла перевести дух и дать отдохнуть ногам.

Уже к вечеру первого дня я начал подозревать, что хорошо будет уложиться хотя бы в пять суток. Если дальше темп останется таким же, путешествие вполне могло затянуться ещё сильнее, но торопить Мелану было бессмысленно — быстрее от этого она всё равно не пойдёт.

С наступлением темноты пришлось окончательно остановиться. Дорога здесь проходила между лесом и густыми зарослями кустарника, который местами доходил мне до пояса, поэтому мы выбрали небольшой свободный участок чуть в стороне от колеи и развели костёр.

Ночью эти кусты превратились в сплошную чёрную стену. Даже при свете луны отдельные ветви удавалось различить только возле самой дороги, а дальше всё сливалось с тёмными стволами деревьев и высокой травой.

Продолжать путь в такой темноте я желания не испытывал. Дорога и днём радовала ямами, корнями и камнями, а ночью хватило бы одного неудачного шага, чтобы подвернуть ногу или полететь лицом в землю.

Если идёшь один — вообще замечательно. Лежишь потом в канаве со сломанной ногой и ждёшь, пока тебя кто-нибудь сожрёт. С компанией, конечно, вытащат, но благодарности в глазах товарищей точно не будет.

Так что сейчас меня полностью устраивал костёр.

Сухое полено внутри огня громко треснуло, выбросив вверх несколько искр. Жар приятно грел лицо и ладони, пока спина быстро остывала под ночным ветром, поэтому я периодически поворачивался к огню то одним боком, то другим.

Тарн сидел на корточках с противоположной стороны костра и время от времени подкидывал в огонь тонкие сухие ветки. Потом поправлял полено короткой палкой и снова поглядывал в сторону дороги, даже на привале продолжая следить за окрестностями.

Вильям устроился рядом, скрестив ноги по-турецки. Правда, в этом мире такое название никому ничего не сказало бы.

Друг положил локоть на колено, подпёр щёку ладонью и постепенно отключался прямо в таком положении. Его веки только начали слипаться, а через несколько секунд он уже тихо похрапывал, продолжая каким-то чудом сидеть ровно.

Вот это талант. Я бы наверняка уже мордой в костёр завалился.

Мелана устроилась чуть в стороне возле своего мешка и с самого начала привала что-то в нём искала. Стекло внутри время от времени тихо звенело, а старуха недовольно бурчала себе под нос, перекладывая какие-то свёртки и небольшие мешочки.

— Где-то же тут было… — пробормотала она, снова запуская руку внутрь почти по локоть.

Через несколько секунд наружу появилась небольшая упаковка с едой, и Мелана довольно хмыкнула.

Днём мы уже нормально перекусили. Перед выходом я предусмотрительно закупился вяленым мясом на всю компанию, а по дороге попадались ягоды, так что голодным никто не шёл.

Судя по тому, как деловито Мелана сейчас разворачивала очередные припасы, для неё этого оказалось недостаточно.

Я только усмехнулся и снова посмотрел на огонь. От горящих веток тянуло дымом, который периодически сносило в мою сторону, заставляя щуриться.

Рядом послышался шелест ткани, и через секунду Мира опустилась на землю возле меня. Она подобрала подол, чтобы тот не лежал прямо на влажной траве, после чего вытянула руки к огню и несколько секунд молча грела ладони.

Я скосил на неё взгляд.

В свете костра лицо девушки выглядело совсем иначе, чем днём. Огонь двигался бликами по её щекам и тёмным волосам, а отдельные выбившиеся пряди подсвечивались по краям тёплым оранжевым светом.

Несколько секунд я думал, стоит ли вообще поднимать эту тему. Потом снова посмотрел на костёр и всё-таки решил спросить.

— Ты сама-то не против отправиться в еще не до конца восстановленную крепость? — я подбросил в огонь лежащую рядом ветку и повернул голову к Мире.

Девушка сначала удивлённо посмотрела на меня, а потом усмехнулась.

— А что, у меня здесь есть право голоса? — в её голосе отчётливо слышалась ирония.

— В этом случае есть, — спокойно произнёс я и увидел, как усмешка на лице девушки исчезла.

В её взгляде впервые с момента знакомства появилось настоящее удивление, и несколько секунд она явно пыталась понять, серьёзно ли я говорю.

— Я предпочитаю, чтобы мои люди работали на меня добровольно и получали честную оплату за свой труд, — продолжил я, не дожидаясь вопроса. — Так проблем меньше всем.

— Ага, честную, — раздался сбоку сонный голос Вильяма.

Он даже глаз не открыл, только немного удобнее устроил подбородок на ладони.

Я махнул в его сторону.

— Не обращай внимания. Он постоянно ворчит, — предупредил я Миру, после чего Вильям что-то едва слышно пробурчал себе под нос.

Слов я не разобрал, но подозревал, что опять речь шла о его зарплате. Он эту шарманку заводил при любой удобной возможности, хотя прекрасно понимал, что отправился со мной добровольно и никаких денег изначально не требовал.

Друг вообще поехал за мной просто потому, что был другом.

Вильям внезапно приоткрыл один глаз и недовольно покосился на меня, словно услышал мои мысли.

Я на секунду задумался. А может, он всё-таки, действительно, недоволен?

Посмотрел на его сонную физиономию и мотнул головой. Да ну не, бред какой-то.

Я снова повернулся к Мире.

— Так что если сама не хочешь ехать, никто тебя силком туда тащить не станет, — сказал я уже серьёзнее. — Можешь сейчас отказаться, и на этом всё.

Девушка некоторое время молчала. Она опустила взгляд на огонь и подтянула колени ближе к себе.

— Я много о тебе слышала, Ричард, — наконец произнесла она. — Говорят, ты хороший человек.

Я только приподнял бровь. Видимо, Гордей со своей компанией, действительно, устроили мне рекламную кампанию по всем окрестным деревням.

— И если я, правда, смогу уйти в любой момент… — Мира посмотрела на меня, оставив фразу незаконченной.

— Сможешь, — подтвердил я. — Держать тебя никто не станет.

— Тогда я хочу попробовать, — тихо закончила она.

По её лицу было видно, что мыслей в голове сейчас хватало, но расспрашивать дальше я не собирался. Главное я узнал. В крепость она едет по собственной воле.

Где-то справа, за тёмной полосой кустов, на самом краю зрения что-то мелькнуло.

Пока сознание ещё только пыталось понять, что именно я заметил, тело уже среагировало на вбитых в него инстинктах.

— Ложись! — рявкнул я и резко схватил Миру за плечо, повалив на землю.

В ту же секунду над головой что-то со свистом рассекло воздух.

Стрела пролетела там, где только что находилась Мира, и с глухим ударом вошла наконечником в землю возле костра. Древко задрожало, а я уже перекатывался на бок, одновременно отпуская девушку и вытаскивая меч из ножен.

— Сука, промазал! — донёсся из темноты хриплый мужской голос.

Шёл он откуда-то из тех самых густых кустов возле дороги. Почти сразу оттуда же ответил второй мужчина.

— Да по хер, завалим их так, — предвкушающе бросил он, после чего пошло хохотнул. — Только девку оставьте. Хочу с ней поразвлечься.

Глава 18

Из высокой травы показался здоровенный лысый мужик, а следом за ним начали выходить и остальные. Я насчитал десятерых, прежде чем заметил лучника, который уже натягивал тетиву за плечом главаря.