— Ай, — Терентий раздосадованно махнул рукой. — А кому ещё продавать? С добычей долго ходить нельзя, если хочешь нормальную цену получить. Можно, конечно, в другое поселение нести, но это лишний день дороги, да сейчас ещё и неспокойно стало.

Последние слова заставили меня нахмуриться. Терентий тоже посерьёзнел и чуть наклонился к нам.

— Охотники лишний раз по дорогам ходить не хотят. Вот и отдают Бурду дешевле, лишь бы получить деньги сразу и домой вернуться.

— Что на дорогах такого происходит? — спросил я, сразу забыв про Бурда.

Только ещё проблем такого рода мне не хватало для большей радости.

Если между ближайшими поселениями начнёт пропадать транспорт, пострадают и наши дела. Я как раз собирался регулярно продавать травы, покупать продукты, инструменты и строительные материалы, а таскать всё через лес с постоянным риском нарваться на разбойников или какую-нибудь страхолюдину было совсем неудобно.

— Тварь какая-то завелась, — Терентий поморщился. — Какая именно, никто толком не знает. Видели издали несколько раз, как в лес уходила. Потом телеги на дороге начали находить разбитыми.

Он на секунду замолчал и тяжело выдохнул.

— И людей рядом. Тех, кому не повезло с ней встретиться, — мужчина покачал головой, а потом махнул рукой. — Ай, ладно. Вы главное, себя берегите, Ваше Благородие. Честных людей мало, а тех, кто ещё и другим помогает, совсем по пальцам пересчитать можно.

Вот эта новость мне уже совсем не нравилась.

Перед глазами сразу всплыл огромный трёхпалый след возле уничтоженного валежника. Доказательств, конечно, никаких, но неизвестная тварь за последнее время явно приблизилась к границе леса, а теперь ещё и на дороге кто-то начал крушить телеги.

Совпадение? Не думаю. Стоит проверить.

— Буду, Терентий, буду, — я благодарно кивнул и оттолкнулся от прилавка. — Слушай, а не подскажешь, где здесь остаток материалов для стройки купить?

Терентий сразу объяснил, к кому лучше обратиться, и дальше мы уже не задерживались. За следующий час нашли нужных продавцов, докупили всё, чего не хватало для будущего дома, уложили груз на телегу и отправились обратно.

После разговора с Терентием дорога воспринималась уже немного иначе.

Я куда чаще посматривал в сторону леса, следил за кустами вдоль пути и задерживал взгляд на каждом участке, где деревья подходили близко к дороге. Вильям тоже перестал ворчать на ямы и большую часть времени молча осматривал окрестности.

В голове всё время крутилась одна и та же мысль. Может ли быть так, что наш трёхпалый «друг», действительно, выбрался ближе к людям?

След возле валежника находился куда ближе к границе леса, чем предыдущие. Теперь кто-то громил телеги на дорогах, а очевидцев почти не оставалось.

Пока этого было слишком мало, чтобы связывать два события напрямую. Поэтому гадать дальше я не стал, хотя руку от меча на подозрительных участках дороги не убирал.

До крепости мы добрались спокойно. И на этот раз я был только рад, что мои подозрения ничем не подтвердились.

Дементий принял купленное дерево, довольный тем, что примется скоро за нормальную работу. В тот же день он начал разбирать доски по размеру и первым делом взялся за самое необходимое.

Табуреты, стол, шкаф с полками, кровать и сундук.

Отдельно мы объяснили, что часть нового дома должна стать рабочим местом травницы, поэтому понадобились стойки для сушки растений, дополнительные полки и простой большой стол, на котором можно будет разбирать и сортировать травы. Дементий только покивал, прикинул запас дерева и продолжил работу.

Оставалось дождаться следующей партии солнечника. Идти к Мелане с пустыми руками после нескольких дней ожидания было глупо, особенно когда дорога туда и обратно отнимала столько времени.

Поэтому мы задержались в крепости ещё на сутки.

За это время Дементий продолжал возиться с мебелью, а мы с Вильямом дождались нужного момента и снова отправились к знакомым местам сбора. Трёхпалая тварь больше не появлялась, новых следов возле солнечника мы тоже не нашли, поэтому спокойно срезали созревшие растения и сложили их в отдельный мешок.

* * *

Дорога до деревни, в которой жила Мелана, прошла без проблем. Через несколько дней знакомый дом травницы снова показался впереди, и я поднялся на крыльцо с мешком солнечника в руках.

Стоило открыть дверь, как в нос ударил густой запах трав и цветов. Здесь смешивалось столько разных ароматов, что разобрать отдельные я даже не пытался, а самой Меланы в основной комнате почему-то не оказалось.

Я вошёл внутрь, поставил мешок возле стойки и посмотрел в сторону соседнего помещения. Оттуда никто не вышел, поэтому пришлось дать знать о своём присутствии.

— Мелана, выходи! — повысил я голос так, чтобы его можно было услышать в любой части этого домика. — Я пришёл к тебе с цветами, — с усмешкой закончил я.

— Это что, как-никак его благородие посетил бедную травницу? — донёсся ехидный голос со стороны склада. Через секунду в дверном проёме показалась Мелана с деревянным ящиком в руках.

Я подошёл ближе к стойке и опёрся на неё локтями, пока старуха тащила свою ношу к столу. Предлагать помощь я ей даже не собирался, эта особа слишком гордая еще и обругает меня.

— Это ты меня так по голосу узнала? Или по цветам, которые я тебе принёс? — я кивнул на мешок с солнечником.

Мелана только фыркнула и поставила ящик рядом с собой.

— Цветы девкам своим будешь носить, — отрезала она, сдувая со вспотевшего лба выбившуюся прядь. — А тебя я по товару узнала. Кроме тебя ко мне с травами почти никто не ходит. Для их же сбора ум надо применять, — ехидно добавила она под конец.

Я невольно провёл взглядом по полкам, забитым сухими пучками, коробочками и связками растений. Часть свежих трав лежала и в принесённом Меланой ящике.

— Ты чего, сама всё это собираешь? — я подтолкнул мешок к ней. — Тут же добра на целую поляну.

— А кто ещё? — Мелана развязала тесёмку и заглянула внутрь. — Внучке моей пока рано одной по лесам ходить, а местные охотники своими кривыми руками половину растений загубят ещё при сборе. Так что-либо сама, либо вот на таких, как ты, надеяться приходится.

Она вытащила первый солнечник и сразу нахмурилась.

— Так, хватит праздных разговоров, — Мелана медленно прокрутила стебель между пальцами, осматривая листья. — Ты что, за несколько дней уже всё забыть успел?

Я выпрямился и тоже посмотрел на растение. На первый взгляд оно выглядело нормально, разве что несколько листьев были помяты сильнее обычного.

— Я же тебе сказала. Аккуратно хранить! Ак-ку-рат-но, — по слогам повторила старуха и поднесла солнечник ближе ко мне. — А тут такое чувство, что по нему хорошенько потоптались.

Настроение у меня сразу испортилось.

— Ну, это недалеко от правды, — сухо бросил я, и Мелана тут же подняла взгляд. Я постучал пальцами по стойке и продолжил: — Завелась возле крепости одна тварь. След оставляет трёхпалый, вот примерно такой.

Я раздвинул пальцы, показывая форму отпечатка, а затем прикинул размер ладонями.

— Лапа огромная, сантиметров тридцать. Эта скотина прошлась прямо через валежник, один участок солнечника вообще с корнями растоптала. Остальные на месте выглядели целыми, но, похоже, досталось и им.

Мелана снова полезла в мешок и вытащила ещё несколько растений. Она проверила листья, стебли, потом отложила один солнечник отдельно и недовольно поджала губы.

— За сколько такие возьмёшь? — я кивнул на разложенную траву.

Мелана ещё пару секунд осматривала товар, прежде чем вернуть растения обратно.

— Больше двух с половиной золотых не дам, — резко заявила она и затянула тесёмку.

Я уже собирался согласиться, но привычка проверять сделки оказалась сильнее. Мысленно активировав «Торговлю», я оценил предложение и почти сразу получил нужную информацию.