— Идём, — решил я и двинулся дальше. — Но смотрим в оба.

Вильям коротко кивнул и пошёл рядом. Меч он пока доставать не стал, зато ладонь с рукояти больше не убирал.

Мы двигались осторожнее обычного, обходя густые кусты и стараясь заранее просматривать пространство впереди. Под сапогами иногда хрустели сухие ветки, а влажная после прошлых дождей земля неприятно хлюпала там, где солнце почти не добиралось до почвы.

До знакомого места оставалось совсем немного, когда я первым заметил странности.

— Стой, — тихо бросил я и поднял руку.

Вильям сразу замер рядом и посмотрел туда же. Валежник в нескольких десятках метров перед нами изменился.

Когда мы были здесь в прошлый раз, на земле лежало несколько поваленных деревьев, вокруг которых и рос солнечник. Теперь стволов стало заметно больше, а часть тех, что уже лежали раньше, была переломана.

Вильям медленно вытащил меч. Я тоже обнажил оружие, после чего мы начали приближаться.

Чем ближе подходили, тем хуже выглядела картина. Кто-то основательно прошёлся по всей поляне, причём размер этого кого-то позволял ему вообще не обращать внимания на лежащие под ногами деревья.

Один толстый, метр в диаметре, ствол оказался переломан примерно посередине, рядом другой был вдавлен в землю и расщеплён на несколько крупных частей.

Вокруг валялись щепки, куски коры и обломанные ветви, а кое-где древесину просто расплющило под огромным весом.

Ветер снова прошёл между деревьями, зашелестев листвой. После него тишина стала ещё заметнее, потому что мы слышали только собственные шаги, хлюпанье влажной земли под сапогами и редкий хруст веток.

Я медленно обошёл край раздавленного дерева, продолжая посматривать по сторонам. Потом взгляд зацепился за участок рыхлой земли возле расколотого надвое ствола.

Пришлось остановиться.

В грязи между половинками дерева отчётливо отпечатался огромный след. Очень знакомый след.

— Вильям, — позвал я, не повышая голоса.

Друг тут же двинулся ко мне, но по пути несколько раз оглянулся на деревья и только потом остановился рядом.

— Что нашёл? — он проследил за моим взглядом вниз и сразу наткнулся на трёхпалый след, который был размером с моё предплечье. Лицо Вильяма скривилось. — Дерьмище. Ну почему хотя бы раз всё не может пройти спокойно?

Ответить на этот вопрос лес, ожидаемо, не пожелал.

Я присел возле следа и внимательнее его осмотрел. Размер совпадал с теми отпечатками, которые мы уже видели раньше, только теперь эта тварь забралась куда ближе к границе леса.

И самое неприятное — прошла именно через место, куда мы регулярно ходили.

След уходил дальше между деревьями. Судя по направлению, неизвестная трёхпалая скотина двигалась через знакомую нам часть леса, а значит, наши пути постепенно пересекались всё чаще.

Мы разошлись по поляне, проверяя последствия её визита. Никаких следов драки я не нашёл, как и признаков того, что здесь кто-то охотился или разделывал добычу.

Тварь просто пришла и основательно прошлась по валежнику.

Ну и как ещё это назвать? Пришла, потопталась, переломала всё вокруг и ушла дальше.

Насвинячила, короче.

К счастью, большая часть солнечника уцелела. Я проверил первый знакомый участок, потом второй и уже начал успокаиваться, когда возле расколотого ствола увидел растоптанные листья.

Одна из небольших полянок погибла полностью.

Растения были вдавлены в грязь вместе со стеблями, часть вырвана с корнем, а сверху проходил край того самого трёхпалого следа.

Возможно, их и можно было бы пересадить да восстановить, вот только ни у кого из нас не хватало для этого навыков, так что про одни кустики с солнечником можно было забыть.

Я молча смотрел на остатки растений и считал, сколько потерял с потерей этого кустика и картина выходила отнюдь не радужной. Шесть золотых в неделю теперь превратились в пять.

Минус один золотой каждую неделю из-за какой-то трёхпалой сволочи, которой понадобилось пройти именно здесь! Да что ж за непруха!

— О чём думаешь? — подошедший Вильям остановился рядом и убрал меч чуть в сторону, чтобы не цеплять траву.

Я ещё несколько секунд смотрел на растоптанный солнечник, после чего повернулся к нему.

— Может, пойдём и завалим эту тварь прямо сейчас? — причём под тварью я имел в виду не принадлежность этой трёхлапой сволочи к монстрам, а её сущность.

Нет, ну надо же быть такой скотиной, чтобы прийти и просто потоптаться на чужой лужайке!

И да, этот валежник с растущим здесь солнечником я считаю своими и готов за них драться. Хоть до крови, хоть до смерти!

Вильям проследил за моим взглядом, оценил вдавленные в землю стебли и снова посмотрел на меня. Я ожидал услышать что-то про отсутствие информации и неразумность охотиться на противника, о котором ничего не знаешь и который, при этом, способен ломать деревья.

Но вместо этого друг лишь уточнил один-единственный момент.

— Выдвигаемся сейчас или уже завтра будем её искать? — он поправил хват на мече и посмотрел в сторону, куда уходили следы.

Я несколько секунд молча смотрел на него, потом усмехнулся и покачал головой. С таким человеком рядом я, действительно, вряд ли пропаду, хотя шансы добровольно влезть в очередную проблему возрастали в разы.

— Не сейчас, — решил я и снова посмотрел на след. — Пойдём в деревню за материалами для нового дома и кровати.

Желания нестись следом за неизвестной тварью у меня не было. Мы до сих пор понятия не имели, что именно оставляло эти следы, насколько оно опасно и что вообще умеет.

После сегодняшнего визита откладывать этот вопрос дальше уже тоже не стоило. Пора было нормально расспросить местных охотников, кто водится в этой части Дикого Края, и отдельно выяснить всё, что они знают про огромную трёхпалую гадину, которая решила уменьшить мой еженедельный доход.

А я ну ОЧЕНЬ не люблю, когда кто-то забирает у меня деньги.

— Сначала узнаем, с чем вообще имеем дело, — добавил я и убрал меч в ножны. — А уже потом пойдём на охоту.

— Ну, ты меня знаешь, — Вильям вернул меч в ножны и пожал плечами. — Только свистни. Я всегда за хорошую драку.

Я хмыкнул и ещё раз посмотрел на огромный след, уходивший между деревьями в сторону границы леса.

Разбираться с этой тварью в любом случае придётся, потому что сегодня она добралась до нашего валежника, а такими темпами в следующий раз вполне может решить прогуляться уже до самой крепости.

Глава 16

Телега в очередной раз жалобно скрипнула и подскочила на яме, заставив доски сзади глухо стукнуться друг о друга. Вильям выругался себе под нос, крепче перехватил ручки и потащил её дальше по разбитой дороге.

Его недовольное бормотание я слушал уже второй день. Правда, периодически оно сменялось моим собственным, потому что тащить гружёную телегу могли только мы вдвоём и приходилось регулярно меняться.

Каждый раз, когда очередь доходила до меня, я поминал добрым словом всех предыдущих владельцев этих земель, которые годами спокойно смотрели на местные дороги и ничего с ними не делали. Ямы шли одна за другой, колёса постоянно проваливались в колеи, а на особенно плохих участках приходилось буквально вытаскивать телегу на руках.

Вот доберусь до настоящей власти — наведу здесь порядок.

За два дня пути я даже успел придумать предвыборную кампанию. Болит жопа? Тогда голосуй за Ричарда!

Ладно, над лозунгом ещё стоило поработать. А то у Вильяма, когда я ему рассказал о своём лозунге, он вызвал лишь истеричный хохот. Главное, что направление было правильным и шло от самого сердца!

Ближе к вечеру второго дня впереди наконец показались знакомые дома, и Вильям заметно прибавил шаг. Мы вышли к той самой деревне, где в прошлый раз познакомились с Бурдом и его весьма своеобразным пониманием честной торговли, которое совсем не пришлось мне по вкусу.