— Кто там ещё? — разгневанная Мелана уже повернулась ко входу, готовясь начинать очередную отповедь, но увидев меня, она выдохнула и опустила руки. — А, это ты. Ну проходи, местный герой.

Я остановился возле двери и удивлённо вскинул бровь.

— Какой ещё герой? — я подошёл ближе к стойке и поставил мешок с травой на край стола.

Мелана хитро прищурилась.

— А что, думал, не узнаю? — она вытерла ладони о передник и облокотилась на стол. — Тут среди местных уже историй хватает про нового барона, который ходит по лесу да спасает каждого встречного. А до твоего приезда таких тут не водилось, так что выводы сделать несложно.

— О, так я, оказывается, знаменит? — усмехнулся я.

— Ещё как, — Мелана несколько раз закивала, но больно довольным был её тон. Подозрительно, я бы сказал, довольным.

— Знаешь, — продолжила она, и вот не понравился мне её тон. — Многие к тебе даже пойти захотели. Что же может быть лучше, чем служить лорду, который ценит своих людей? Да вот только… — хитро прищурилась женщина, специально выдерживая паузу.

Ну, собственно, кто бы сомневался, что будет подвох.

— Как только они узнавали, в каком состоянии владения этого барона, так тут же их энтузиазм улетучивался куда-то, — довольно закончила она.

— Ну кто бы сомневался, — закатил я глаза, не испытывая никаких эмоций по поводу этой информации.

А вот зачем мне Мелана это сообщила — хороший вопрос. Поиздеваться? Да только не показалась она мне женщиной, которая любит это делать просто так.

— С чем пожаловал? — фыркнула женщина, недовольная отсутствием реакции, хотя её взгляд говорил об обратном.

— Траву продать хотел, — я раскрыл мешок шире и подвинул его к ней. — Заодно посмотришь, нормально ли собрана. И мазями закупиться надо. Марфа говорила, что те лечебные, что недавно меня здорово выручили, у тебя брала.

— А-а, помню, помню, — Мелана закивала и подошла ближе.

Она вытерла руки ещё раз, достала один солнечник и внимательно осмотрела стебель со всех сторон.

— Лучше, чем я ожидала, — наконец признала она и положила травинку обратно. Мелана подняла на меня взгляд. — Но хуже, чем могло бы быть. Моя внучка, например, делает гораздо лучше.

— Ну так ты, наверное, её учила дольше одного часа? — я вскинул бровь и постучал пальцем по мешку.

Мелана задумалась буквально на секунду.

— Тоже верно, — признала она и снова полезла в траву. Быстро проверив ещё несколько стеблей, старуха затянула тесёмку. — Если весь мешок такого же качества, дам двенадцать золотых.

Примерно на это я и рассчитывал.

— По рукам, — я пожал плечами и подвинул мешок окончательно на её сторону.

Мелана перепроверила содержимое уже основательнее, после чего забрала траву и высыпала на стол плату. Часть суммы легла золотыми монетами, остальное серебром.

Я сгребать деньги не торопился.

— Сколько мази требуется-то? — Мелана сразу заметила это и посмотрела на меня.

Я быстро прикинул расход после последнего сражения.

Одной бутылочки хватило на двух раненых. Можно, конечно, было бы ограничиться одной, но я предпочитаю перестраховываться, если ситуация того позволяет.

— Давай две, — бросил я, махнув рукой и смиряясь, что не получится уложиться в сумму, добытую на солнечниках.

Мелана нахмурилась.

— Это дорого. Очень дорого.

— Да знаю я, — закатил я глаза. — Десять золотых за штуку. Давай уже два бутылька.

Пришлось открыть собственный кошель и добавить к лежащим на столе монетам ещё восемь золотых. Вот и пошёл в расход запас, который мы заработали на грифоне.

И тенденция мне очень не нравилась. Стоило нам попасть в неприятности, как деньги тут же резко начали уходить из и так небольшого резерва.

Учитывая, что в ближайшее время я продолжу жить в Диком Крае, вторым именем которого является «неприятности», стоит озаботиться новыми способами заработка. А то на солнечниках далеко не уедешь.

Мелана забрала деньги, поставила передо мной два бутылька и уже собиралась вернуться к своим делам. Я убрал мази и монеты, после чего направился к выходу.

— Ричард Айронвуд, — неожиданно окликнула она меня в спину. Я остановился и повернул голову. — А крепость свою ты вообще восстанавливать собираешься? Людей туда зазывать?

Я медленно развернулся.

За последние встречи характер Меланы я успел понять достаточно хорошо. Просто ради праздного любопытства она подобные вопросы не задавала, как и просто так не стала бы издеваться, значит, всё это она делала с какой-то целью.

— Давай без намёков, — я вернулся к стойке и сложил руки перед собой. — Почему тебе вдруг стала интересна моя крепость?

Мелана несколько секунд молчала, задумчиво разглядывая меня. Видно было, что она решала, стоит ли продолжать разговор, но в конце концов, всё-таки вздохнула.

— Внучка у меня есть. Мира.

Я осторожно кивнул.

— Помню. Рассказывала.

— Так вот я подумала… — Мелана постучала пальцами по столешнице и посмотрела мне прямо в глаза. — А не нужен ли тебе в крепости травник?

Я замер. Потом ещё раз прокрутил её слова в голове, уже гораздо внимательнее.

Травник. У меня. В крепости.

Да это же… стоп. Слишком хорошо.

Я прищурился.

— А в чём подвох? — сразу уточнил я и посмотрел на Мелану уже с куда большим подозрением. — Почему ты вдруг решила предложить её мне?

Она, к моему удивлению, увиливать не стала.

— Меня сюда сослали, — спокойно сказала Мелана и пожала плечами. — Это ни для кого не секрет. Я могу здесь жить сколько угодно, мне уже поздно куда-то рваться, а для внучки я хочу лучшего.

Старуха на секунду отвернулась и посмотрела в сторону окна.

— И это лучшее точно не прозябать на краю империи в окружении…

Мелана не договорила и только раздражённо фыркнула.

Продолжение я прекрасно дорисовал сам. Наверняка там должно было прозвучать что-нибудь про неблагодарных деревенщин, которые регулярно приходят за лекарствами, торгуются до последнего медяка и ещё имеют наглость возвращаться без денег.

Лично я от квалифицированного специалиста отказываться не собирался.

— Если Мира согласна, я только за, — сразу произнёс я. — Место найдём, работу тоже…

— Эй, обожди, парнишка, — Мелана хитро прищурилась и подняла ладонь.

Ну, конечно же, у неё были условия. Я прикрыл глаза на секунду и тяжело выдохнул.

— Как я мог забыть, выкладывай свои условия, — махнул я рукой.

Мелана подняла указательный палец.

— Жильё. Хорошее, отдельное жильё. Она не будет жить вповалку с половиной твоих людей, — поставила она первое условие.

На что я лишь кивнул, спокойно соглашаясь. Условие более чем справедливое.

Поднялся второй палец.

— Ей нужно рабочее место. Нормальное, — выделила она последнее слово. — Чтобы там можно было хранить травы, сушить их, разбирать и работать, а не расстилать тряпку на земле.

— Организуем, — согласился я и уже начал мысленно переделывать планы на здание, которое мы восстанавливали.

Изначально оно должно было стать складом для трав. Если туда переезжает полноценный травник, значит, часть помещения можно сразу приспособить под работу Миры.

А вот жильё придётся решать отдельно. Заодно возникал ещё один очевидный вопрос: человека нужно кормить, а значит, запас продуктов тоже придётся увеличивать.

Тем временем Мелана подняла третий палец.

— Безопасность. Я не отправлю внучку туда, где её на следующую же ночь сожрёт какая-нибудь неведомая тварь, — нахмурилась пожилая женщина.

После этого она скрестила руки на груди.

— Поэтому я хочу услышать от тебя, в каком состоянии твоя крепость на самом деле. Без слухов всяких проходимцев, — фыркнула она на последних словах, явно кого-то вспоминая «хорошим» словом.

— По правде говоря, сейчас она в откровенно плохом состоянии, — честно признал я, так как было глупо скрывать правду. Это только испортило бы наши будущие отношения. — Один нормальный жилой дом у нас есть. Ещё одно здание восстанавливаем, хотел сделать там склад для трав, но если Мира переедет, часть можно сразу отдать под её рабочее место.