К счастью, мозгов Янеку хватило хотя бы на этот вывод и он промолчал.

Мы снова выдвинулись в сторону крепости, оставив тушу лежать там, где она упала. Вильям больше не изображал раненого и занял место в хвосте группы, а я вышел вперёд и повёл остальных по направлению, которое показывала карта.

Через несколько минут Гордей догнал меня и поравнялся.

— Простите мальца, Ваше Благородие, — тихо произнёс он и покосился назад на Янека. — Молодой ещё, горячий. Я понимаю, как его слова выглядят после всего, что вы для нас сделали.

Я продолжил смотреть вперёд, обходя очередной толстый корень.

— Мы все понимаем, что обязаны вам жизнью, — добавил Гордей. — И долг этот обязательно вернём. Как сможем.

— Я это уже говорил, но повторю ещё раз, Гордей. Сначала выберемся, потом будем разбираться с долгами, — я указал на участок между деревьями, где проход выглядел ровнее.

Гордей замолчал и лишь кивнул.

Перед глазами тем временем почти сразу вспыхнули голубоватые строки.

[Ваша репутация значительно повышена!]

Я на секунду задержал на них взгляд и мысленно смахнул уведомление. Похоже, сегодняшняя прогулка по травы всё-таки решила превратиться в полноценную рекламную кампанию моего баронства и меня как его лорда.

— И насчёт туши я серьёзно, — добавил я, спустя несколько шагов. — Если завтра или потом сможете вернуться и от неё что-нибудь останется, забирайте.

Гордей резко повернулся ко мне.

— Ваше Благородие, но это же вы…

Я поднял ладонь, не давая ему закончить.

— Вы несколько дней гонялись за этой тварью и чуть не полегли всей группой. Стрелы стоят денег, оружие тоже, лечение — тем более. Здоровье вообще дороже всего этого вместе взятого. Если с этой охоты удастся вернуть хотя бы часть потерь, я совершенно не против.

Новое сообщение появилось настолько быстро, что я даже сбился с шага.

[Ваша репутация значительно повышена!]

Я покосился на строки и невольно приподнял бровь. Система сегодня явно была щедра. Или мои слова, действительно, оказали такой поразительный эффект на мужика, что я заслужил сразу два уведомления?

— Тогда хотя бы информацией вам отдам, — Гордей упрямо продолжил идти рядом. — Про лес, про местных тварей, про места вокруг. Я просто так после такого уйти не смогу.

— Расскажешь, расскажешь, — я махнул рукой и перешагнул через упавшую ветку. — Но давай для начала выберемся отсюда живыми и передохнём, наконец-то, в нормальной обстановке.

На этот раз Гордей спорить не стал. Он вернулся ближе к носилкам, а я продолжил вести группу по отметке на карте. Благо с помощью системы я совсем не боялся заблудиться.

Ночь настигла нас ещё в лесу.

Через некоторое время деревья вокруг окончательно превратились в тёмные силуэты, а дорогу приходилось буквально выискивать под ногами. Любой треск ветки заставлял напрягаться, но после смерти альфа-волчицы больше никто за нами не увязался.

Ну, или увязался, но нападать не спешил. Меня устраивали оба варианта.

Впервые за весь день нам, действительно, повезло и мы добрались до опушки без нового нападения, вышли из-под крон и продолжили путь уже по знакомому полю.

Здесь даже ночью двигаться стало проще. Над головой открылось небо с висящей среди звёзд яркой луной, а крепость постепенно проступила впереди тёмным пятном на фоне горизонта.

Когда впереди наконец показались развороченные ворота, я почувствовал, как напряжение понемногу отпускает. Ноги гудели, раны саднили, а озноб за последние часы никуда не делся, но хотя бы лес остался позади.

Мы прошли через ворота и сразу увидели огонь во дворе.

У костра сидел Дементий. Мужчина поднял голову на шум, несколько секунд всматривался в темноту, после чего узнал нас и тут же вскочил на ноги.

Его взгляд быстро прошёлся по мне, Вильяму, незнакомым охотникам и остановился на носилках.

— Ваше Блгородие? — Дементий сделал несколько быстрых шагов навстречу и широко распахнул глаза. — Это чего ж с вами приключилось?

— Потом расскажу, — я сразу указал на Торса. — Сначала ему нужна помощь. Нога разорвана, кровь мы остановили, как смогли, но лучше очистить рану и перебинтовать, плюс ребро сломано. Есть чем нормально перевязать?

Дементий быстро подошёл к носилкам и присел возле раненого.

— Конечно, есть! — он сразу поднялся и махнул в сторону дома. — У нас Марфа, жена моя, не раз меня спасала, коли с охоты побитым возвращался. Несите внутрь, она чего надо сделает.

Тарн и Янек подхватили носилки и направились к дому, аккуратно проходя через дверь. Гордей хотел пойти следом, но задержался возле меня, пока Дементий уже торопливо скрылся внутри.

Я входить тоже не спешил. После целого дня на ногах хотелось хотя бы минуту просто постоять на месте и нормально вдохнуть.

— Ваше Благородие, — Гордей повернулся ко мне, — я у нас старший, вроде командира отряда, если говорить иначе. За мужиков отвечаю, поэтому скажу от всех сразу. Мы этот долг не забудем.

Он говорил спокойно, уже без прежней спешки. Теперь, когда вокруг была крепость, костёр и стены дома, пусть даже всё остальное вокруг и разваливалось, мужчина явно решил закончить разговор, который несколько раз откладывал по дороге.

Гордей прекрасно видел, в каком состоянии находились мои владения. Разрушенные стены, пустые дома и один-единственный жилой двор хорошо показывали, что никакой армии и сундуков с золотом у нового барона за спиной пока нет.

Однако на его отношение это никак не повлияло.

Я спокойно кивнул, принимая слова мужчины, но мысли уже ушли совсем в другую сторону. Что-то в произошедшем за последние минуты неприятно цепляло память.

Вильям, стоявший рядом, сразу заметил выражение моего лица.

— Что-то не так? — он перестал осматривать двор и повернулся ко мне.

Я несколько секунд смотрел на тёмные ворота за нашими спинами.

— Помнишь, когда мы спрятали тушу грифона, кто к нам пожаловал? — я перевёл взгляд на друга.

Вильяму потребовалась всего секунда, чтобы понять, к чему я веду. Он сильно нахмурился.

— Ты думаешь, будет ещё одно нападение? — Вильям повернулся к развороченным воротам и положил ладонь на рукоять меча.

Глава 13

— Нельзя этого исключать, — бросил я и снова посмотрел на развороченные ворота, которые могли послужить весьма посредственной защитой от угрозы.

Вильям тихо цыкнул и пробежался взглядом по двору. От ворот он посмотрел на остатки стены, затем на жилой дом и в конце задержался на тёмных провалах между полуразрушенными постройками, явно перебирая варианты обороны.

Перебирать, правда, было особо нечего. Единственным местом, где мы могли нормально закрыться, оставался недавно залатанный дом, да и его защита была весьма условной.

К тому же сегодня все вымотались до предела. Если посадить всю компанию на ночь с оружием в руках, а твари решат прийти уже завтра днём, встречать их будет толпа людей, которая сутки нормально не спала.

Торса тоже требовалось подлечить, чтобы он не двинул кони в ближайшее время. Значит, кому-то всё равно придётся спать, пока остальные будут следить за окрестностями.

Оставалось дежурить по очереди. Правда, два человека против внезапного наскока стаи выглядели так себе, особенно, если остальных ещё придётся будить и вытаскивать из дома.

Придётся ложиться спать с оружием под рукой.

Я тяжело выдохнул, провёл обеими руками по волосам и почувствовал, насколько сильно гудит голова. Потом хлопнул Вильяма по плечу и кивнул в сторону дома.

— Ладно, будем дежурить по очереди. Один у окна, второй у двери, а первыми пусть встают самые целые и здоровые. Остальные пока хотя бы немного поспят.

— Кто пойдёт первым? — Вильям перевёл взгляд с ворот обратно на меня.

Сам он, судя по выражению лица, уже приготовился услышать собственное имя.