Альфа уже стояла на лапах. Самка прижалась к земле, приготовившись к новому прыжку, а я стиснул рукоять обеими руками и попытался восстановить дыхание хотя бы за те пару секунд, которые она мне дала.

Я уже мысленно готовился к тому, что сейчас начнётся самая неприятная часть боя, однако альфа почему-то всё еще не атаковала. Она несколько мгновений смотрела на меня, затем недовольно рыкнула и оскалилась, причём выражение её морды мне совсем не понравилось.

В этом оскале было слишком много предвкушения. После него тварь резко развернулась и сорвалась с места, быстро скрываясь между деревьями.

— Чего? — выдохнул я ей вслед и медленно опустил меч.

После всего, что произошло, добровольное отступление выглядело настолько странно, что я на секунду даже забыл про боль в боку.

Причина нашлась почти сразу.

Между деревьями на полной скорости нёсся Вильям. Друг бежал прямо ко мне с таким выражением лица, что теперь уже мне стало страшновато и захотелось самому сигануть в лес и затаиться там, пока этот маньяк не успокоится. Но я быстро взял себя в руки и вспомнил, что мы так-то с ним на одной стороне. Следом за ним старался не отставать ещё один мужчина.

Охотнику было лет сорок пять на вид. Седина уже заметно пробивалась на висках, лицо пересекали глубокие морщины, однако двигался он уверенно и даже после недавнего боя держал оружие твёрдой рукой.

Вильям пронёсся мимо меня и уже собирался рвануть следом за скрывшейся тварью. Мужчина за его спиной сразу вскинул руку и окликнул его.

— Нет, эта сволочь заманивает в ловушку! — выкрикнул он, резко останавливаясь возле нас.

Вильям замер после первого же слова и несколько секунд смотрел туда, где исчезла самка.

Потом друг всё-таки повернулся ко мне. Его взгляд быстро прошёлся по разорванному камзолу, крови на плече, боку и груди, после чего Вильям шумно выдохнул через нос.

Недовольство прошлым приказом можно было почти потрогать руками.

— Всё нормально, дружище, я цел, — я хлопнул его по плечу и сразу поморщился, когда движение отозвалось болью в собственном боку.

Вильям ничего не сказал, но по лицу всё и так было видно.

Я перевёл взгляд на подошедшего охотника. Тот уже успел немного восстановить дыхание и теперь стоял рядом спокойно, хотя ещё недавно отбивался от целой стаи.

— Гордей, — представился мужчина и коротко кивнул. — Спасибо вам обоим. Если бы вы не подоспели, нас бы эта хитрая тварь там и сожрала.

— Я барон Ричард Айронвуд, а это Вильям, — кивнул я в сторону своего друга.

Услышав мой титул, охотник лишь на секунду задержал взгляд на мне, но удивление быстро исчезло.

— Ваше Благородие, тогда тем более задерживаться нам здесь нельзя, — Гордей обернулся в сторону, куда убежала альфа. — Она скоро вернётся. И в следующий раз придёт уже с подмогой.

— Откуда ты так хорошо знаешь, что это существо будет делать? — я кивнул в сторону леса.

Гордей недовольно скривился и провёл ладонью по короткой бороде.

— Потому что она нас сюда и привела, — мужчина бросил взгляд назад, туда, где оставались остальные охотники. — Сначала нас было шестеро. Мы быстро разобрались со стаей, решили, что добыча лёгкая, а эта дрянь ушла.

Гордей замолчал на пару секунд и сжал челюсть, заиграв желваками. По выражению лица уже можно было понять, насколько неприятно ему вспоминать собственную ошибку.

— Хромать начала, — продолжил он. — Отбежит, остановится, даст себя увидеть и снова дальше. Мы за ней пошли, увлеклись погоней. Потом ещё дальше, ещё… так и дошли сюда.

— А ваша деревня далеко? — уточнил я, продолжая поглядывать между деревьями.

Гордей повернулся ко мне и кивнул.

— Несколько дней пути отсюда, — произнёс он и тяжело выдохнул. — Пожадничали. Думали, добьём раненую тварь и вернёмся с хорошей добычей, а она привела нас прямо к стае.

— Так стаю она уже показала, — Вильям нахмурился и наконец убрал меч чуть ниже. — Засада сорвалась, всех тварей мы перебили. Чего теперь бояться?

Гордей посмотрел на него и покачал головой. Затем снова перевёл взгляд туда, где скрылась альфа.

— Есть у меня одна мысль, которая мне совсем не нравится, — мужчина на секунду замялся. — Эта тварь может быть совсем не местной.

Я сразу понял, к чему он ведёт. Однако Вильям всё же уточнил первым.

— Из аномалии? — друг крепче сжал рукоять меча и тоже посмотрел в глубину леса.

Гордей молча кивнул.

Если альфа, действительно, появилась из аномалии, рассчитывать на привычные правила уже не приходилось. В таких местах законы этого мира работали через раз, а изнутри могли появляться существа, которых ещё вчера рядом вообще не существовало.

Причём эта тварь за пару дней уже успела собрать вокруг себя стаю больше двадцати особей. Я понятия не имел, откуда взялись все эти манаволки, и проверять, сколько ещё она способна привести за собой, сейчас совершенно не хотелось.

Я посмотрел туда, где скрылась самка, и сжал зубы. Самое неприятное заключалось в том, что всё происходило на моих землях, поэтому проблема сама по себе никуда не исчезнет.

Рано или поздно придётся вернуться и разобраться с ней. Но точно не сейчас.

У меня саднило сразу несколько ран, ноги после драки гудели, а руки всё ещё подрагивали от напряжения. Вильям выглядел куда лучше, но слишком часто и глубоко дышал, да и за сегодняшний день он уже успел пройти приличное расстояние по лесу и поучаствовать в двух боях подряд.

Отправлять его одного за волчицей я не собирался. Будущая машина для убийств пока оставалась восемнадцатилетним парнем, который тоже уставал.

Я поднял голову и посмотрел сквозь кроны. Солнце уже давно перевалило за середину неба, а охотиться за разумной тварью ночью в Диком Крае совершенно не хотелось.

— Уходим, — решил я и убрал меч в ножны. — С этой дрянью потом разберёмся.

Гордей сразу кивнул, а Вильям бросил ещё один взгляд в сторону беглянки и всё-таки убрал оружие. Спорить с решением он не стал.

— Гордей и Янек идти могут, я тоже, — мужчина оглянулся назад. — А вот Торс…

Я проследил за его взглядом. Возле дерева всё ещё оставались двое охотников и раненый, которого они прикрывали.

— На месте решим, — я кивнул в их сторону и первым пошёл вперёд.

Вильям двинулся рядом, а Гордей последовал за нами.

Когда мы подошли, молодой охотник первым повернулся в нашу сторону. Парню было лет двадцать, и держался он ещё достаточно бодро после боя, хотя лицо и одежда были покрыты потом и грязью.

— И зачем вы вообще полезли⁈ — с ходу бросил он, нахмурившись. — Мы бы и сами справились. А если на добычу рассчитываете, то даже не ду…

Закончить ему не дали.

Стоявший рядом охотник молча отвесил парню подзатыльник свободной рукой. Во второй он держал лук, продолжая внимательно следить за деревьями вокруг.

— Ай! Тарн! — Янек зло повернулся к нему и потёр затылок.

Тот даже головы не повернул, продолжая осматривать лес.

— Янек, рот закрой, — Гордей нахмурился и подошёл ближе. — Эти люди нам жизнь спасли. Не тебе сейчас решать, как с ними разговаривать.

Молодой охотник недовольно покосился на него, затем бросил злой взгляд на Тарна. Лучник и на этот раз никак не отреагировал, переводя взгляд с одного участка леса на другой.

Я тоже внимательнее посмотрел на мужчину и только сейчас заметил одну интересную деталь. Среди лежащих вокруг манаволков очень многие были убиты стрелами, а лук из всей четвёрки я видел только у Тарна.

Похоже, стрелял этот мужик, действительно, хорошо, ну а остальные обеспечивали ему возможность для попадания.

— Нам нужно уходить, — я перевёл взгляд на раненого. — Покажите Торса.

Мужчина лежал у основания дерева, опершись спиной о ствол. На вид ему было под сорок, лицо заметно побледнело, а дыхание оставалось тяжёлым.

Я присел рядом и первым делом осмотрел его ноги. Голень была сильно ободрана и залита кровью, зато выше колена повреждений не было.