Сам дом тоже сразу выделялся на фоне остальных. Невысокий, крепкий, с чистым крыльцом и широким навесом, он выглядел жилым и ухоженным.

Деревянные столбы, поддерживавшие крышу, обвивали цветы с крупными лепестками — белыми, жёлтыми и синими. Под окнами стояли ящики с травами, а у стены я заметил несколько связок уже собранных растений, развешанных сушиться под тенью навеса.

Я поднялся на крыльцо, остановился перед дверью и на секунду прислушался. Изнутри доносился какой-то глухой стук, шорох и позвякивание стекла. Похоже, Лаврентий не соврал, и хозяйка, действительно, была на месте.

Толкнув дверь, я шагнул внутрь и только успел вдохнуть ещё более резкий запах трав, настоек и растёртых корней, как из глубины дома рявкнули так, что у меня чуть уши не заложило.

— Пошёл к чёрту! — по одной интонации стало понятно, что гостям здесь сейчас совсем не рады.

Я только успел повернуть голову в сторону голоса, как увидел, что из глубины комнаты прямо в меня уже летела деревянная ступка.

p.s. Ричард провёл расчёты и выяснил, что для развития крепости требуются лайк, комментарий и награда.

Глава 8

Я резко ушёл влево и ступка пролетела рядом с плечом. За спиной раздался деревянный стук, когда она вылетела через открытую дверь и упала возле крыльца, покатившись по доскам.

Я замер у входа и с удивлением посмотрел внутрь. Похоже, снаряд вообще предназначался не мне, просто я очень удачно открыл дверь в нужный момент.

Посреди комнаты стояла невысокая пожилая женщина с густыми седыми волосами, собранными в тугой пучок. Поверх длинного тёмно-зелёного платья на ней был надет рабочий фартук с несколькими кармашками, из которых торчали сухие веточки и сложенные куски ткани.

В правой руке старушка уже держала вторую деревянную ступку. И судя по тому, как она её сжимала, расстаться с боеприпасом собиралась уже в ближайшее время.

Перед ней стоял мужчина ростом на две головы выше хозяйки. Кожаная броня, высокие сапоги и широкий охотничий нож на поясе сразу выдавали в нём охотника, только сейчас весь грозный вид портила одна деталь.

Охотник сжался, поднял руки перед лицом и осторожно поглядывал на ступку. При каждом движении женщины он сильнее втягивал голову в плечи. Неужели он ее боится?

— Мелана, ну ты же знаешь, время сейчас тяжёлое… — жалобно заговорил мужчина и опустил одну руку, пытаясь урезонить травницу. — Дай травы сейчас. Мне дичь приманить надо, да такую, чтобы потом меня самого не сожрала.

— Ты ещё за прошлое не отдал, — сварливо отрезала женщина и указала ступкой на дверь.

Второй рукой она упёрлась в бок и хмуро уставилась на охотника.

— Так я же рассказывал, не получилось там! — возмутился он и развёл руками.

Закончив оправдываться, мужчина сразу снова покосился на оружие в руке травницы.

— А меня не волнует, что у тебя не получилось, — бросила Мелана и шагнула к нему. — Ты какой раз уже заходишь ко мне без денег, прохиндей?

Охотник поморщился, но всё-таки выпрямился. Видимо, решил, что взрослому мужику пора хоть немного отстоять собственное достоинство.

— Ну Мелана… — начал он уже увереннее и опустил руки.

Договорить ему женщина не дала.

— Я сказала прочь! — рявкнула она и снова замахнулась ступкой.

Охотник тут же сдал назад и выставил ладони перед собой. Шаг за шагом он начал пятиться к выходу. Мелана проводила его тяжёлым взглядом, а потом решила добавить ещё один аргумент.

— А то жене твоей крем на травах продавать перестану! — предупредила она и ещё выше подняла ступку.

После этих слов мужчина резко остановился. С лица охотника сошли остатки решительности. Он побледнел, быстро переставил ноги и уже куда бодрее двинулся к двери спиной вперёд.

Я стоял сбоку от прохода и с удивлением наблюдал за происходящим. Первое знакомство с местной травницей получилось куда нагляднее любых предупреждений Лаврентия о тяжёлом характере этой специалистки очень важной для данного региона.

Охотник добрался до двери, развернулся и увидел меня. Проходя мимо, он коротко качнул головой в сторону лавки.

— Уходи, парень, она сегодня не в духе, — негромко бросил он и ускорил шаг.

Судя по его лицу, задерживаться рядом с домом мужчина больше не собирался.

— И ступку мне верни! — жёстко крикнула ему вслед Мелана и указала рукой на лежащий возле крыльца снаряд.

Охотник остановился и раздражённо обернулся.

— Так ты же сама её выкинула! — в сердцах напомнил он и ткнул пальцем в сторону ступки.

Возмущение продержалось ровно до того момента, когда лицо старушки снова изменилось.

— Верни, сказала! — резко повторила Мелана и сжала вторую ступку крепче. Мужчина сразу передумал спорить.

Он подбежал к лежащей на земле ступке, схватил её и вернулся внутрь. Поставив добычу на ближайший стол, охотник тут же развернулся и мигом выскочил обратно наружу.

Я проводил его взглядом и с трудом удержал улыбку. Мужик выскочил наружу, быстро спустился с крыльца и ушёл по улице, явно решив больше сегодня к травнице не возвращаться.

Мелана тем временем забрала принесённую ступку и поставила её рядом со второй. Только после этого она обратила внимание на меня, всё ещё стоявшего возле двери.

Наши взгляды встретились. Старушка прищурилась и быстро оглядела меня с головы до ног, задержавшись на камзоле и оружии.

— Неместный, что ль? — сразу спросила она и тут же сама себе ответила, не дожидаясь меня. — Конечно, неместный. Был бы местный, я бы тебя знала. С чем пожаловал, парень? Если выпрашивать травы или настоек, как этот оболтус многолетний, то знай, ничего я тут просто так не раздаю! Ишь, повадились!

Голос у неё остался таким же резким, хотя ступкой в меня больше никто не целился. Уже неплохо.

— Да нет, я к вам по делу, — ответил я и наконец зашёл внутрь. Прикрыв за собой дверь, хлопнул ладонью по мешочку с деньгами на поясе. — И заплатить, если нужно, готов.

Перемена в отношении старушки произошла за одно мгновение. Мелана выпрямилась, поставила вторую ступку на стол и убрала руку от неё.

— В таком случае рассказывай, с чем пожаловал, — произнесла она уже спокойнее и опёрлась ладонями о край стола.

Деньги, как оказалось, заметно упрощали первый разговор даже с человеком тяжёлого характера.

— Мне бы травы оценить, — объяснил я и полез в отдельный мешочек.

Оттуда достал пару растений, которые собрал возле поваленных деревьев, после чего аккуратно положил их перед Меланой.

Старушка тут же подхватила одну травинку и подняла ближе к глазам. Пальцами раздвинула листья, посмотрела на стебель, затем взяла вторую и повторила осмотр.

— Слуга твой собирал? — неожиданно спросила она и хмыкнула.

По её лицу было видно, что увиденное ей совсем не понравилось.

Я удивлённо приподнял бровь и посмотрел на растение в её руках. В лесу оно выглядело вполне нормально, да и до деревни доехало целым.

— А какое это имеет значение? — уточнил я и перевёл взгляд обратно на травницу.

Мелана уже вертела стебель между пальцами и всё сильнее хмурилась.

— Да потому что такого слугу выпороть мало! — отрезала она и ткнула пальцем в повреждённую часть растения. — Это ж надо так бездарно собрать солнечник. Корень оборвал, стебель передавил, листья помял. Да коза, если бы наступила на эту траву и притащила мне в лавку на копыте, и то сорвала бы лучше, чем твой слуга!

Я прокашлялся в кулак и отвёл взгляд в сторону.

Мелана замолчала и подняла на меня глаза. Взгляд сначала остановился на лице, потом снова прошёлся по одежде, после чего старушка всё поняла.

Слугу она упомянула не случайно. По камзолу, оружию и тому, как я держался, Мелана сразу определила человека благородного происхождения и решила, что сам я в лесу траву рвать не стану.