Вот только монстры почему-то не спешили повторять судьбу собрата. За окном несколько гончаков заметались по двору, а затем после короткого рыка вожака сразу три твари сорвались в сторону и исчезли из поля зрения.

Сам вожак тоже больше не собирался торчать напротив окна. Он метнулся ближе к стене дома и пропал из обзора, явно поняв, что лезть прямо под стрелы и меч — идея так себе.

— Умная тварь! — процедил я, отбрасывая лук в сторону.

План с одним красивым выстрелом только что благополучно накрылся медным тазом, а сидеть и ждать, пока эта сволочь придумает что-нибудь похуже, я не собирался.

Способов попасть в дом у тварей было немного. Окно мы уже перекрыли, а значит, оставалась дверь с другой стороны, куда как раз и рванула часть стаи.

Я выхватил меч и помчался через комнату. Добравшись до выхода, одним движением сдёрнул засов и с хлопком плечом распахнул дверь, буквально вылетая наружу с клинком наголо.

Из-за угла дома тут же показался первый гончак, за ним второй и третий. Твари резко затормозили, увидев меня, а через мгновение следом вышел и вожак, встав чуть позади остальных.

Он низко пригнул голову и утробно зарычал, обнажая длинные клыки. Жёлтые глаза сверкнули в темноте, а остальные члены его стаи тут же рванули на меня.

— Смотри, рычалку не надорви, паскуда, — оскалился я в ответ и крутанул меч в руке, перехватывая рукоять поудобнее.

Похоже, противники решили воспользоваться самой древней и эффективной стратегией нападения — толпою гасят даже льва.

— Трое под окном! — крикнул я другу, дав знать расклад сил.

А вот как действовать — пусть уже сам думает.

Когти монстров застучали по утоптанной земле, и за несколько мгновений разделявшее нас расстояние исчезло.

Одна из тварей сразу вырвалась вперёд, оттолкнулась всеми четырьмя лапами и прыгнула мне прямо в грудь, распахнув пасть так широко, что в темноте блеснули два ряда длинных клыков.

Целилась паскуда точно в горло.

Я шагнул вправо и одновременно вскинул меч снизу вверх. Клинок описал передо мной вертикальный серп, встретил противника прямо в полёте и с влажным хрустом прошёл через шею.

Тело по инерции пролетело мимо меня и тяжело рухнуло на землю, а голова покатилась куда-то в сторону.

Полюбоваться результатом мне даже не дали, потому что вторая тварь уже неслась почти у самой земли и метила прямо в ноги.

— Твою мать! — выдохнул я и резко отпрыгнул назад, наотмашь махнув мечом перед собой.

Лезвие всё-таки достало гончака, но лишь скользнуло по боку, оставив длинную кровавую полосу.

Монстр взвизгнул, тут же развернулся и снова кинулся вперёд. На этот раз пасть захлопнулась в нескольких сантиметрах от моей голени, а я вскинул ногу и со всей силы впечатал подошву сапога ему прямо в затылок.

Голова гончака с глухим ударом встретилась с землёй. Пока тварь дёрнулась, пытаясь вывернуться из-под ноги, я перехватил меч обеими руками и вертикально вогнал острие ей между лопаток.

Клинок с хрустом пробил позвоночник и вошёл глубже в тело. Гончак дёрнулся ещё раз, лапы судорожно скребнули землю, после чего обмяк.

Слева мелькнула тень.

Я даже толком не успел повернуть голову и просто рванул меч из туши, одновременно отшатываясь назад. Третья тварь пронеслась перед лицом так близко, что я почувствовал её горячее дыхание и смрад из пасти, а её когти зацепили грудь.

Ткань камзола с треском разошлась сразу в нескольких местах. Следом кожу обожгло болью, и по груди побежали тёплые струйки крови, быстро пропитывая разрезанную ткань.

Вот же ж дрянь.

Гончак приземлился в нескольких шагах от меня, развернулся и почти сразу припал к земле, готовясь к новому прыжку. Теперь я уже прекрасно видел, что он собирается делать, поэтому дождался, когда задние лапы напрягутся, и сам шагнул навстречу.

— Это Спарта! — рявкнул я и со всей дури впечатал подошву сапога прямо в вытянутую морду.

Голова твари резко дёрнулась назад, гончак жалобно заскулил и кубарем отлетел в сторону.

Спасибо древним предкам за бесценные знания ведения боя и что крики могут сбивать с толку, а уж смысловая нагрузка — дело вторичное.

Я тут же рванул следом, не давая твари подняться. Гончак только и успел дёрнуть головой, когда остриё меча вошло ему чуть выше глаза и с коротким хрустом пробило череп.

Тело мгновенно обмякло под клинком. Я поставил сапог рядом с мордой, выдернул меч и одним резким движением стряхнул с лезвия тёмную кровь.

Грудь неприятно саднило, дыхание сбилось, а после двух «Оценок» ноги всё ещё казались тяжелее обычного. Зато прямо передо мной лежали уже три мёртвых гончака, и это настроение немного исправляло.

Я поднял взгляд на вожака.

Тот всё это время стоял в нескольких метрах и наблюдал за смертью членов своей стаи пронзительным взглядом хищных жёлтых гляделок. Теперь между нами больше никого не осталось.

Вожак низко опустил голову и утробно зарычал, после чего начал медленно обходить меня по кругу. Я двигался вместе с ним, постоянно разворачиваясь и не позволяя твари зайти за спину.

Этот явно отличался от остальных. Он был крупнее, тяжелее, мышцы перекатывались под голой серо-бурой кожей при каждом шаге, а уже одного статуса вожака хватало, чтобы относиться к нему серьёзно.

У зверей лидерство обычно доставалось сильнейшему, да и у людей, чего греха таить, принцип частенько работал примерно так же.

Так что недооценивать эту паскуду я точно не собирался. Особенно после того, как она уже один раз заставила собственного сородича принять стрелу вместо себя.

Мы сделали ещё почти половину круга, прежде чем вожак резко сорвался с места. Его тело настолько быстро метнулось вперёд, что силуэт на мгновение будто размазался в темноте, а сам монстр понёсся прямо к моим ногам.

Я среагировал на одних инстинктах и рубанул мечом навстречу. Только клинок рассёк пустоту, потому что гончак в последний момент резко затормозил, пропустил удар перед мордой и тут же оттолкнулся от земли.

Вот же хитрая сволочь.

Исправить ошибку уже не успевал. Тварь летела прямо мне в шею, поэтому вместо попытки уклониться я вскинул меч поперёк тела и подставил клинок под раскрытую пасть.

Клыки с громким лязгом сомкнулись на стали. Следом несколько десятков килограммов мышц врезались мне в грудь, и я потерял равновесие, рухнув спиной на землю вместе с навалившимся сверху монстром.

Из лёгких разом вышибло воздух, но перевести дыхание мне не дали. Вожак сразу дёрнул головой и попытался протолкнуть пасть ниже, прямо к лицу, а я обеими руками вцепился в меч и из последних сил удерживал его между нами.

Одной рукой я сжимал рукоять, второй упирался ладонью в плоскую сторону клинка, стараясь не соскользнуть на лезвие. Пасть твари находилась в каких-то двадцати сантиметрах от лица, и при каждом рывке длинные клыки становились всё ближе.

Ещё немного и она просто перегрызёт мне горло или откусит половину лица. Перспектива эта мне совершенно не понравилась, так что я упёрся ногами в брюхо твари и несколько раз со всей силы ударил её подошвами.

Толку оказалось ноль. Вожак только дёрнулся от первого попадания, сильнее надавил сверху и снова попытался обойти меч, изворачивая голову под неудобным углом.

Самое неприятное заключалось в том, что клинок ему почти не вредил. Клыки сжимали сталь так, словно это была обычная палка, а на лезвии прямо у меня перед глазами уже появились мелкие зазубрины.

Замечательно. Эта тварь оказалась не только быстрее и сильнее своих дружков, но ещё и достаточно крепкой, чтобы жрать мой меч. Вот ведь чертовы аномалии — не могли породить белых и пушистых монстров, вместо вот такого ночного кошмара⁈

Вожак снова мотнул головой, пытаясь вырвать оружие из рук, и его пасть проскочила настолько близко, что горячая слюна брызнула мне на щёку. Я успел повернуть клинок и снова встретил зубы сталью, одновременно врезав коленом твари под брюхо.

Гончак словно даже не заметил удара. Он продолжал давить сверху, а мои руки уже начинали понемногу дрожать от напряжения.