А вот Озорная Ведьма была популярна, как никогда. Она организовала «Клуб любителей природы» с членскими значками из ореховой скорлупы, собиравшийся в обеденное время, и рассказывала там весёлые истории о птицах. И эти истории всем нравились. Она выполняла «невероятные» магические трюки, от которых все ахали и аплодировали. Некоторые девочки даже перестали причёсывать волосы и начали совать в них кусочки лишайника и перья, подражая ей. Профессор Бансен вручил ей Кубок Отличника, который можно было забрать домой до конца четверти, а приглашения на дни рождения сыпались на её парту буквально ежедневно. Все хотели дружить с забавной маленькой девочкой в костюме ведьмы. Ей было хорошо, как никогда, и даже обдуривать никого не требовалось. А вот «гадкого» Джека любили примерно так же, как корь.

Однажды вечером они шли домой вместе. Джек шаркал ногами по тротуару, засунув руки глубоко в карманы и опустив голову. Озорная Ведьма весело прыгала рядом, вспоминая, как профессор Брайт рассмеялся над её уморительной шуткой о белке, и тут она впервые заметила, как же ужасно выглядит Джек.

— Что с тобой не так? — спросила она. — У тебя лицо, как у мокрой пикши.

Джек остановился у ворот Грачиных Высот. Резко повернувшись на каблуках, он посмотрел ей в глаза.

— Что со мной не так? — Он ушам своим не верил. — Хорошая же ты подруга! Ты действительно не понимаешь? КОЕ-КТО постоянно втаскивает меня в переделки!

Озорная Ведьма подняла брови, потом нахмурилась.

— О нет. Нет-нет. — Она достала Грюм, облизнула грязный палец и начала листать книгу. Стайка птиц на живой изгороди оживлённо щебетала. — О, да. Тут говорится, что это может быть работа злобного кружкодурного ветра, — сказала она, поднимая голову. — Или неуклюжины. Или, может быть, даже подломерзости!

— Ха-ха. Очень смешно. — Джек открыл ворота и поплёлся к дому; он слишком устал, чтобы спорить.

— Не унывай, Джек! — крикнула вслед Озорная Ведьма, размахивая книгой заклинаний. — Друзья приглядывают друг за другом. Точно тебе говорю. Озорная Ведьма во всём разберётся, не бойся!

Джек нахмурился и захлопнул входную дверь. С такими друзьями, как Озорная Ведьма, и враги не нужны.

Джек не смог толком заснуть ночью, он ворочался и метался, его мучили кошмары об Озорной Ведьме и всех связанных с ней проблемах.

— Почему я вообще подумал, что дружить с ведьмой — хорошая идея? — бормотал он; в голове его крутились сомнения. — Неудивительно, что люди старались держаться от них подальше. Должно быть, я с ума сошёл.

К тому времени, как над садом поднялось утреннее солнце, Джек принял решение. С него хватит, он больше не хочет с ней дружить. Он перепробовал всё, что советовали в книгах: он был терпеливым, внимательным, слушал её, делился с ней, — но дружить с ведьмой слишком тяжело. Он был сыт всем этим по горло, в школе его никто не любил, а такими темпами его вообще могут исключить.

Джек собрал в кулак всю свою храбрость. Он скажет ей всё прямо в глаза, а если ей что-то не понравится — ну, извините. Он встал и вышел в сад, чтобы найти её, но на большом дереве никого не было. С немалым облегчением Джек побежал в школу один.

Когда он вошёл, в классе царили шум и суета.

— Что происходит? — спросил Джек, оглядываясь.

Все рисовали фломастерами плакаты.

— Ньютон! — ответил Аамир, его глаза драматично блеснули. — Он исчез — мы не знаем, УКРАЛИ его или он сам куда-то сбежал.

Острый ум Джека тут же заработал, он начал обдумывать полученные сведения. Ньютон был очень жирным котом, так что вряд ли мог куда-то убежать. Собственно, он никогда за всю жизнь не уходил со школьной игровой площадки — с тех самых пор, как был маленьким котёнком. Должно быть, его украли.

— Бедный Ньютон! — сказал Джек. — Это в самом деле ужасно.

По крайней мере, хоть на этот раз Джека ни в чём обвинить было нельзя, так что он одновременно почувствовал облегчение, стыд и большую радость.

К его парте подошла Виктория, её глаза были хитрыми, как у лисы.

— А где эта девчонка-ведьма? Готова поспорить, за всем этим стоит она, — сказала Виктория.

— Ты о чём?

— Ну, ты же знаешь, — подмигнула она, — ведьмы, мётлы и… ну… кошки?

Несмотря ни на что, Джек всё равно решил заступиться за Озорную Ведьму. Она, конечно, доставила ему немало трудностей, но Виктории он в этом признаваться не собирался.

— Не глупи, Виктория. Я же говорил: она просто притворяется ведьмой, а метлы у неё вообще нет. А если бы ты была с ней поближе знакома, то знала бы, что ей кошки и не нравятся вовсе.

Виктория ушла, и Джек тут же принялся за работу. Он составил подробную таблицу, записав все возможные варианты и подсчитав вероятность того, что Ньютона найдут. Джек собрал поисковую группу, и они вместе развесили объявления на фонарных столбах и стенах, обыскали всю школу в поисках улик — хотя бы клочка оранжевой шерсти, отпечатка лапы или следов борьбы с применением когтей.

Но, несмотря на такую прилежную работу, Ньютона так и не нашли.

— Кто-то наверняка его видел, — настаивал Джек. — Какая таинственная загадка!

Хотя Джек ещё и не раскрыл дело, впервые за довольно долгое время он был очень доволен собой, потому что, когда Озорная Ведьма не мутила воду, ему удавалось работать просто отлично.

Незадолго до обеда в класс заглянула директриса Силк:

— Простите, профессор Брайт, я бы хотела поговорить с Джеком в моём кабинете.

Джек резко выпрямился на стуле. К директору в школе Святой Иммакулаты вызывали только в двух случаях: если ты сделал что-то очень хорошее или что-то очень плохое. Он тревожно оглядел класс — не вернулась ли Озорная Ведьма? — но её не было, так что тревога сразу же улетучилась.

Шагая по коридору вслед за директрисой, он думал, что, должно быть, она заметила его усилия, приложенные для расследования, и хочет его поздравить. В конце концов, для такого трудного дела требуется вся возможная тщательность. Он больше не пытался перевоспитать ведьму, так что, может быть, когда вырастет, он станет детективом — может быть, даже главой Скотленд-Ярда? Ему было намного веселее, чем с утра, практически так же весело, как раньше. «Как всё могут изменить всего несколько часов», — подумал Джек.

Директриса открыла дверь кабинета, и внутри его ждал сюрприз: ворчащий рыжий кот, сидевший на руках раздражённого полицейского.

— Ньютон! — радостно воскликнул Джек. — Вот ты где! Какая замечательная новость! Эти плакаты сработали быстрее, чем я думал. Где ты был?

Джек улыбался всё шире и шире, но потом заметил, что, кроме него, не улыбается больше никто.

— Пожалуйста, присядь, Джек, — сказала директриса Силк.

Джек послушался, и она протянула ему письмо. Увидев знакомые каракули, Джек похолодел.

Джек изумлённо заморгал:

— Но… но… я этого не писал! Поверьте мне! Это же не мой почерк… я даже имя своё так не пишу!

Директриса покачала головой, явно недовольная.

— Хотелось бы мне в это поверить, Джек, но давай посмотрим на твоё поведение в последнее время. — Она поправила очки на кончике носа и открыла папку. — Запер профессора Бансена в подсобном помещении кабинета естественных наук. Взорвал кулинарный класс. Вандализм, неподобающее использование земноводных, опасное поведение, воровство… а теперь ещё и похищение животных. Ложь лишь окончательно испортит дело. — Она посмотрела на него поверх очков: — Ты меня разочаровал.