Имиль посмотрел на свой молот и не пошел его подбирать. Я решила, что сейчас правильный момент для вопроса:

— Сдаешься?

Он глянул на меня исподлобья, и вдруг я увидела короткий красный отблеск в его глазах. Разумеется, остальные странного отсвета разглядеть не могли, а я на секунду застыла. И уже через секунду в панике отшатнулась, а кнут завибрировал перед моим телом в бесполезной попытке защитить владелицу. Дело в том, что за спиной Имиля возникла тень, которая вмиг набрала плотность и краски, превратившись в шестиногу. Безглазое чудовище из шахты разевало пасть, с клыков сочился зеленоватый яд. И это неуместное на дневном свете создание наклонило морду, вторя позе Имиля. Возможно, я с монстром как-нибудь и справилась бы, если бы мышцы не парализовало от шока. Но с двумя настолько сильными противниками

Я не успела даже вскрикнуть — раздался оглушающий приказ ректора:

— Остановить бой, немедленно!

Вот только для Имиля чужие распоряжения не имели значения — в мою сторону сначала прыгнула тварь, а затем и ее хозяин. Отмерев, я просто ушла с линии их атаки, перекувырнулась по земле и попыталась отскочить дальше. Как он это сотворил?! Это не второй ранг — это нечто принципиально иное! Ни на уроках шахтеров, ни на лекциях профессора Игмура, ни в учебнике по общей магии не было ни слова о возможности призывать существ. А это не может быть чем-то иным — шестиноги не живут над поверхностью земли!

Конечно же, Кей уже подбежал ко мне, перемахнув сразу через несколько рядов и преодолев половину арены. Брату тоже плевать на порядок — он пойдет хоть в карцер, хоть сразу на казнь, но только после того, как меня прикроет. На удивление, он был не одинок в своем порыве: я уже видела принца Ристиана, тоже спешащего к нам, а за его спиной старшекурсники разворачивали магический треугольник — они пытались поймать шестиногу в ловушку.

Через пару минут на арене собралось людей едва ли не больше, чем на первых рядах. Побледневший ректор без труда несколькими заклинаниями уничтожил тварь и обездвижил Имиля — тот теперь валялся на земле, не в силах пошевелиться, но все еще сыпал проклятиями в адрес всех Дорнов. Стоило уладить основную проблему, руководитель академии гаркнул, забыв отключить магическое усиление голоса:

— Тленного мага казнить на месте! Быстрее, мы не знаем, на что он еще способен! Капитан Гельт, срочно в мой кабинет! Вы у меня попляшете Вы вместе со своим гребаным министерством у меня попляшете!

Я не желала смерти Имилю, а теперь за спинами даже не разглядела, кто и как его убил. Кажется, ситуация не требовала никаких обсуждений. Преподаватели разгоняли студентов с трибун, а я все еще опиралась руку Кея и пыталась отдышаться.

Мы слышали, как Ристиан обратился к только что подошедшему Лиаму:

— Это оно? Быть не может.

Тот был непривычно напряжен:

— Боюсь, что может. Призывать существ могут только тленные маги, я не слышал про исключения. Вероятно, он убил шестиногу в шахте — и каким-то образом призвал ее дух на службу. Остается радоваться, что на его счету была не целая стая или какая-нибудь домарина. Рист, тебе лучше отойти от этого места, пока сотрудники не проведут чистку, тлен вряд ли полезен для наших каналов.

Я вообще дышать перестала, как и Кей. Мы с братом смотрели в глаза друг другу, не произнеся вслух ни слова. Имиль действительно лично убил в шахте одну шестиногу, и вряд ли он как-то специально ее призывал — она просто стала появляться при его желании. Я же тогда не добила ни одной — ранила, откидывала, но решающие удары наносил кто-то другой. В ином случае не за моей ли спиной сейчас вырастали бы похожие тени? Кей явно думал о том же. Но я сдавленно спросила совсем о другом:

— Что такое «тленная магия»?

Он ответил тоже с большим трудом:

— Я в этом плохо разбираюсь, но по законам всех стран мира за подобное грозит немедленная смерть. За одно только подозрение казнят без суда и следствия, потому что даже ее признаков не должно существовать. Притом я не представляю, каким образом и на основе каких древних трактатов ее вообще можно в себе открыть

Кей осекся. Я тоже мысль продолжать не стала. Не читал Имиль никаких древних трактатов и духов убитых существ специально не пленил, да он даже обычную грамоту еще освоить не успел — куда ему до секретных знаний? Он всего лишь поглотил неочищенный эфир — грязную ману, в противовес чистой, развивающей правильную магию. И, разумеется, никто из их сброда понятия не имел, что полученную силу необходимо скрывать, если даже подкованный Кей практически ничего об этом не знает. Боги, как хорошо, что мы скрыли ото всех то, что я совершила ту же ошибку Или тайна меня уже не спасет, ведь я понятия не имею, какие еще признаки существуют?

— Сестренка, — брат позвал показушно весело. — Идем уже в наш корпус — отдохнешь немного. Так или иначе, но на тебе ни царапины. Молодец, горжусь тобой!

Он буквально под руки уводил меня прочь, ничем не привлекая внимания к нашей реакции. Очередной тяжелый поворот судьбы, с которым я без брата не справилась бы.

Мы с Кеем вообще не обсуждали произошедшее. Моя единственная попытка поднять сложную тему была пресечена фразой:

— Успокойся, сестренка. Нам просто нужно больше информации. Мы ее добудем, но вначале я получу третий ранг.

Намек я поняла — ближайшая к нам коллекция редких изданий находится в кабинете ректора академии. В первую очередь следует проверить там, прежде чем разрабатывать другие варианты. И раз уж Кей с Рупертом всерьез собрались искать технику очистки эфира, то почему бы заодно и не обратить внимания на любые знания по тленной магии? Правда, я никак не могла понять, чем брату поможет третий ранг. Однако не в моем положении было на чем-то настаивать — я и так в первые дни вздрагивала от мысли, что кто-нибудь меня раскроет.

Но все шло своим чередом: уроки, тренировки и крики Гельта — сейчас у капитана появился новый повод поорать. Всех шахтеров временно отстранили от участия в турнирах, ведь последний закончился громким скандалом. На нашу удачу министерство ресурсов эксперимент не свернуло, ведь заражение произошло во время учебы в академии, то есть надо или вообще все заведение закрывать до выяснения, или списать происшествие на случайность. То есть ректор пытался спихнуть ответственность на министерство, а министерство равнодушно разводило руками — дескать, сами и отвечайте, раз подобное случилось в вашей юрисдикции. Приходили столичные расследователи и всех допрашивали. Нас с Рупертом вызывали несколько раз — требовали описать буквально каждый шаг, сделанный в шахте. Поскольку Руперт и не думал скрывать, что Имиль съел один сине-зеленый воздушный пузырек, я тоже это подтвердила. Но, кажется, они лишь сделали пометку на этот счет, но стопроцентной связи не увидели — или же не подали вида.

Я успешно продвигалась в курсе общей магии. Раздел «Магические искажения» тоже оказался непрост и интересен. И в какой-то момент до меня начала доходить подоплека, тогда я впервые подняла руку прямо во время лекции, чтобы задать вопрос:

— Профессор Игмур, простите, вы сказали, что с любыми симптомами из этого списка надо обращаться к лекарю? А он сможет излечить каналы?

— В большинстве случаев, — сдержанно ответил учитель и без паузы перешел к следующему параграфу.

А что если часть симптомов и есть признаки заражения тленом? И тогда в случае огласки человека вмиг тайно нейтрализуют, а в отчете укажут, что лечение не принесло успеха. Притом единственной причиной искажений называют неравномерное развитие сил, и только специалисты без труда отличат естественный разрыв каналов от влияния запрещенных техник. Однако на первом курсе подобное, конечно же, не изучают.

От прилипчивой Жозефины я нашла эффективную защиту. Стоило ей только сделать шаг в мою сторону, как я предупредительно вскидывала ладонь и отчетливо произносила: «Приблизишься еще — я вызову тебя на дуэль!». На что дочь маркиза неизменно отвечала: «Да кто ты такая, чтобы вызывать аристократку?», тем не менее все-таки отступала. Чтобы после следующей лекции вновь полностью повторить ту же сцену: то ли она тупая, раз с первого раза не поняла, то ли считала тупой меня, предполагая, что рано или поздно предупреждение вылетит из моей головы. Пусть я и не победила Имиля в полном смысле этого слова, но студенты успели оценить мои навыки, — и теперь это знание их сдерживало. Вот только отчего-то росла уверенность, что Жозефина еще найдет способ доставить мне проблем.