Болото казалось бесконечным, обойти его было трудно. Может, тот мертвец прав? Мне лучше вернуться назад.

Я провел еще минут десять в раздумьях, даже пытался применить магию, но это сейчас не вышло. Хотя, она б все равно не сработала. У меня нет дара поиска животных в лесу.

«Ох, ладно, пойду что ль налево… Там вроде дорожка» — подумал так, чуть не свалившись от шока.

С правой стороны, там, где как раз дорог не было, гулял белый кролик. Он, как ни в чем не бывало, подобрался к болоту, сел на кочку и стал есть цветущую травку.

«Опа-на», — пронеслось у меня в голове. — «Походу, призрак что-то наколдовал!»

Впервые за долгое время мне реально фартило. Вместо скитаний до ночи по сырому лесу можно закончить все здесь и сейчас.

Сказали, нужен Проглот, кролик определенной породы. Кто знает, что там за зверь? Судя по аппетиту, он точно проглот. А так, кто же скажет, фотографию мне никто не давал. Подстрелю хоть кого-то… а там видно будет.

С этой мыслью я радостно взял арбалет. Казалось, все очень просто — настоящая пруха, фортуна. Правда, арбалет — это вам не двустволка. Попасть по далекой (и маленькой) цели болтом, то еще испытание.

Я снял оружие с предохранителя, прицелился, как следует, и плавно… опустил арбалет. Нет уж, тут вам не боевик. Придется слегка подойти.

Чертыхаясь и проклиная весь мир, я стал медленно красться по кочкам в сторону белого пятнышка. Солнце слепило глаза, я то и дело соскальзывал, наступая в болото.

А кролик при этом отпрыгивал дальше. Он будто играл со мной в кошки-мышки. Стоило сократить дистанцию на метр, как ушастый хитрец разрывал ее на такое же расстояние. Это до жути бесило, а еще призрак, Аманда, Гэлла, гоповатая королева. Ну, нахрен!

В какой-то момент я опять оступился, причем так, что чуть не вывернул ногу. Кролик посмотрел на меня своими черными глазками. Конечно же, это бред, но казалось, что он усмехается. А солнце стало жечь так, что на лбу выступил пот.

Все это, и не только оно, сыграло со мной злую шутку. Поддавшись охотничьему инстинкту, я бросился за добычей со всех ног, забыв про малейшую осторожность.

Знаю, что гоняться за белым зайцем — дело неблагодарное. Но сейчас было плевать на известную сказку. Я видел цель, я шел к цели. Прям как наемный убийца, хотя, по сути, оно так и было.

И это вышло мне боком. Когда кролик был совсем близко, и можно было стрелять, нога провалилась в мягкую пустоту. Я выругался, схватив арбалет, но было уже слишком поздно: обе ноги потянуло куда-то вниз. Не успел опомниться, как понял, что стою по колено в трясине.

— Все из-за тебя, ах ты сука! — прошипел, глядя на кролика, который, кстати, не спешил убегать.

Он отошёл подальше и пялился на меня, как на экспонат в музее. Захотелось подстрелить эту тварь, а потом уже выбраться из болота. Только я недооценил сложность всей ситуации.

Стоило немного пошевелиться, как тело на пару сантиметров ушло вниз. Твердого дна ещё не было, и я понял одну страшную вещь. В этом милом болотце с цветущей травой, которое блещет под ярким солнцем, можно легко утонуть. Причем, не театрально за пару часов, как в крутом фильме, а резко, быстро и… навсегда.

Эта мысль пробила меня словно молния. Ахнул от дикого страха и ещё немного ушел в трясину. Тогда бросил арбалет на ближайшую кочку, а сам навалился на твердую почву, пытаясь поскорей выбраться.

Это отлично сработало. Было достаточно тяжело, но все же я медленно полз, высвобождая ноги из плена. Кролик к тому времени ускакал, понимая, что после «купания» я его точно порву.

— Ладно, ещё… Ещё малость, — хрипел под нос, чтоб немного взбодриться.

Спустя несколько секунд напряжения, земля подо мной обломалась. Точнее, это была не земля, а какая-то корка. Я вскрикнул от досады и страха, на этот раз тело ушло сразу по пояс.

Вырваться было тут не реально. Я осмотрелся вокруг: солнце продолжало светить, как ни в чем не бывало, деревья шелестели, трава мелко подрагивала. Настоящая лесная идиллия, раздолье для кисти художника. Правда, мне было явно не до романтики.

— Помогите, спасите, скорей! Я в болоте тону! — произнес, притянув подбородок к груди.

Казалось, ошейник может служить передатчиком. С его помощью меня услышат агентки и… никак не помогут. Возможно, болото — это часть плана. Несмышленый мужик сунулся в лес и погиб там по собственной дурости. Отличное основание для того, чтоб возвеличить статус женского пола. Может, так и было задумано!

Я со злостью хлопнул кулаком по трясине, уходя ещё ниже. В сознании предстали образы людей, которые тонут в реках, прудах, тех же болотах. Ещё немного и мне не будет хватать кислорода. Меня начнет душить грязная жила, заполняя изнутри тело.

От этой мысли стало тошнить, по телу побежали мурашки, но была и хорошая сторона. Мозг стал работать как-никогда хорошо. Я просчитал с десяток вариантов всего за пару секунд. Дрожащие руки сами собой схватились за пояс плаща и достали его из петель.

Получается, на мне все это время была веревка, не особо длинная, но весьма прочная. Сам бог послал плащ именно с поясом! Хотя, радоваться ещё было рано.

Стараясь не поддаваться эмоциям, я кое-как завязал петлю, при этом сильней провалившись в вязкую жижу. Оставалось самое главное, найти место, куда зацепиться. И с этим возникли проблемы, ведь до ближайшего пня веревки совсем не хватало.

Меня тянуло вниз при малейшем движении. Спасение было так близко, только смерть еще ближе! Такое даже в Голливуде не снимут, и ни один актер не сыграет.

— Ай, мля, сдохну нахер! — хрипло заорал я.

Можно было придумать нечто эпичное. Но не в этой гребанной ситуации! Ноги стали неистово дёргаться, хотя ясно, что стать тупо не на что. Глаза чуть не выпали из орбит. Я рванулся из последних сил, хотя знал, что это вряд ли поможет.

В последний момент удалось заметить какой-то зуб, торчащий рядом со мной. Разум подсказал, что это остаток пня. Я не знал, насколько он прочен, но раздумывать уже было некогда. Ведь мое тело по грудь оказалось в трясине.

Потому не думая ни о чем, бросил пояс плаща, но промазал. Со второй попытки попал, и мозг пронзила едкая мысль:

«Только б не соскочил, только б не соскочил!»

К счастью, на пеньке был какой-то маленький выступ. Мое «лассо» чудом за него зацепилось. И я потянулся вперёд, что есть сил, надрывая жилы.

С бешеным хрипением удалось вытянуть себя на пару сантиметров. Пояс впился мне в руки, стало ясно, что так выбраться не удастся.

Но тут нога, каким-то чудом, нащупала краешек тверди. Возможно, это была коряга, утонувшая в том болоте. Оттолкнувшись от нее, я сделал новый рывок. В этот раз вышло немного получше.

Смерть медленно отступала. Я чувствовал, как холодная рука отпускает горло, давая глоток свободы. Не знаю, откуда бралась новая сила, но я стал рваться сильнее.

Мое тело будто окрепло. Казалось, что это не мальчик, а мужик лет сорока. Я смеялся как сумасшедший, натирал руки о прочную ткань; и в какой-то момент стало ясно, что лежу на относительно твердой земле, а не тону в мерзкой луже.

От греха подальше, я отполз на небольшое возвышение, развалился там, будто кот на окне. Потом улыбнулся во весь рот и принялся смотреть в синее небо.

Так длилось до тех пор, пока слегка не опомнился. Вспомнив про основную миссию, я нехотя поднялся на ноги. Одежда была мокрой, но не особенно грязной. При такой жаре она могла легко высохнуть.

Арбалет, к счастью, не пострадал, как и пояс плаща. Осталось лишь прибить кролика, и можно идти восвояси. Если снова где-нибудь не застряну.

К счастью, зайца искать не пришлось. Он находился неподалеку, все так же смотрел черными стеклянными глазками и что-то мирно жевал.

«Все из-за тебя, козел», — подумал я. Ноги сами понесли в сторону цели, хорошо хоть там болото кончалось.

Возможно, зверь понял мои намерения. Он кинулся в сторону со всех ног. Я не удержался, пустил стрелу арбалета. Конечно же, не попал, впустую потратив болт.