На миг лицо Ириана приобрело крайне странное выражение, которое я не смогла расшифровать. Вроде бы удивление, но в то же время какое-то… необычное, растерянное. Но уже через секунду он был предельно сосредоточен и внимательно изучал росток, изредка бросая пристальные взгляды на меня.

Затем присел и аккуратно коснулся сначала листьев, а потом и тонкого ствола. Прикрыл глаза и чуть наклонил голову, словно к чему-то прислушивался. Пару раз беззвучно пошевелил губами. И только потом подняв голову ко мне, открыл глаза и произнес:

— Ему подойдет имя Аэши, на древнем эльфийском наречии перевод довольно многогранный и не совсем дословный: солнечный, восставший из пепла. Что скажешь?

— Аэши? — сначала переспросила, а потом медленно повторила, смакуя каждый звук: — Аэш-ш-ши… Да, очень приятно звучит. Как шелест листвы.

Не теряясь, тоже присела на корточки рядом с Ирианом, коснулась ствола и не просто произнесла, а буквально вложила имя в касание, чтобы оно проникло внутрь ростка:

— Нарекаю тебя Аэши, малыш. Будь сильным и солнечным, не бойся пепла. Расти!

То, что я сказала это не подумав, стало ясно сразу: из меня как будто мощным насосом в один миг высосали всю энергию, отчего перед глазами нехорошо потемнело, а сам росток засиял… И что было дальше, я уже не увидела, банально грохнувшись в обморок.

Не знаю, как долго я пробыла в отключке, но в себя пришла отчасти на руках у Ириана и почему-то до сих пор на заднем дворе. Сам эльф лежал прямо на траве, моя голова лежала у него на груди, а над нами виновато шелестел тысячью листьев молодой дубок…

— Как себя чувствуешь? — приглушенно спросил инквизитор, когда я пошевелилась и вывернула голову, чтобы посмотреть наверх и убедиться, что слух меня не подводит.

— Двояко, — пробормотала, скользя изумленным взглядом по крепкому саженцу высотой никак не меньше двух метров. — Как выжатая насухо тряпка и вместе с тем… мне хорошо? Что произошло?

— Не знаю, — поморщился Ириан. — Ну, в смысле… почему и зачем. А вообще он вырос. Сильно.

— Это я заметила… — пробормотала снова, даже не пытаясь вставать и в принципе сильно шевелиться, потому что сил не было никаких. — Давно мы тут лежим?

— Минут десять.

Ну, в целом нормально…

Протянув руку, коснулась ещё юного гладкого ствола пальцами и провела вдоль, пытаясь понять, зачем он это сделал. И нормально ли это? Тут же ощутила ответный виноватый импульс, в котором сплелось так много всего, что пришлось замереть и напрячь мозги, чтобы расшифровать хоть что-то. Он извинялся. Он не хотел сделать мне больно. Он просто… обрадовался имени. И выполнил мою волю. Но он всё понял и больше так не будет!

Ну, понятно…

— И вот как-то даже и не знаю, кто из нас в этой ситуации глупый ребенок, — вздохнула, напоследок ласково погладив древо и тем самым давая понять, что не сержусь.

— О чём ты? — поинтересовался Ириан.

— О том, что, ничего не зная о древах, умудрилась что-то натворить, — улыбнулась уже ему и обняла обеими руками. — Оно действительно живое. Но… не глупое, а… непосредственное. Я разрешила ему расти и он вырос, только и всего. А так как жизненная энергия — это оптимальный источник сил для ускоренного роста, он именно этим и воспользовался. Не желая ничего дурного. В общем, оба виноваты. Я не знала, он не знал… Но теперь будем знать.

— Да, теперь будем знать, — с легкой досадой пробормотал Ириан, деликатно поглаживая меня по спине. — Сможешь сесть за стол? Или в постель?

— За стол точно не смогу, — поморщилась с досадой. — Слабость просто дикая. И артефакт с собой не взяла…

— Какой?

— Для пополнения сил через кристаллы. Мы сегодня всё-таки переехали в новый дом, но вещи я ещё не успела разобрать. Всю вторую половину дня проводили собеседования…

Вкратце рассказав, что успешно и народ подобрался ответственный, работящий, под конец упомянула и Барб, и сразу попросила о помощи:

— Поговоришь с отцом Хорхе насчет горничной? Нужна ответственная и бойкая девушка. Платить буду хорошо, в обиду не дам. Главное, чтобы не испугалась кухарки и не оказалась вороватой.

— Почему не поговоришь с ним сама?

Поморщившись, не сразу смогла ответить, пытаясь понять, что сказать лучше. Что хочу заняться другими делами? Что мне немного неловко? Что-то другое?

— Просто… — протянула в итоге с легкой досадой.

— Не хочешь? — договорил за меня Ириан.

— Да не то чтобы, — вздохнула. — Мне неловко с ним общаться. А учитывая то, как я раз за разом бессовестно утягиваю тебя во грех… Мне кажется что он всё знает и осуждает.

— Глупости, — оборвал меня эльф. — Но если тебе сложно, я сам с ним поговорю. Не проблема.

— Спасибо, — поторопилась произнести, даже и не думая отказываться. И тут же поспешила перевести тему: — Поедим наверху?

— Конечно. Идем.

Сначала аккуратно сев, а потом и встав, причем сразу со мной на руках, Ириан отнёс меня на мансарду, где помимо кресел появилась и скамеечка для ног, и пока я умилялась тому, какой он всё-таки заботливый и домовитый, эльф в два захода принёс для нас ужин, аккуратно расставив тарелки и блюда по чайному столику. Влезло не всё и те же кружки с чаем и десертом пока остались на подносе, который Ириан просто отставил на пол. После чего помог мне положить на тарелку вкусностей, подал её и вилку, убедился, что мне хватает сил есть самой, и только после этого сел в своё кресло.

Ужин прошел в приятной умиротворяющей тишине, но как только я расправилась с десертом (Ириан справился быстрее), то сразу попросила:

— Отнесешь меня на кровать?

Не став спрашивать, зачем и почему, эльф просто кивнул, и минуту спустя я была уже в своей кровати. Я очень хорошо почувствовала его колебание на площадке второго этажа, когда он выбирал, куда войти: в мою спальню или свою, но в итоге выбрал именно мою.

Это было очень мило, но…

— Полежи со мной, — попросила снова и довольно улыбнулась, когда Ириан, лишь сняв обувь, лег рядом, совершенно не колеблясь. А потом на всякий случай пояснила: — Я ещё не хочу спать, просто слабость сильная. Хотела бы обсудить с тобой планы на ближайшие дни. Ты не против?

— С удовольствием тебя послушаю, — заверили меня, аккуратно приобнимая, когда я завозилась, кладя голову ему на плечо.

— В общем, я тут прикинула: мне нужно дня три, максимум четыре, чтобы переделать все срочные дела…

Не сильно вдаваясь в подробности, рассказала, что завтра планирую посвятить день покупкам, потому что в новом доме нет ни постельного белья, ни полотенец, ни мыла, затем надо будет определиться с горничной, потому что дом огромен и даже вдвоём с Юли мы не сможем убирать его качественно, потому что у нас и других дел куча, ну а следующие два дня я хочу посвятить горам и первой шахте, которую начну разрабатывать. За один день вряд ли получится управиться, тем более моего внимания ждёт каверна с кристаллами, которую мы ещё далеко не всю вычистили.

— Во-о-от, — подытожила я. — О, и ещё. Надо будет сюда всяких мелочей накупить, да? Ну там, халат, сорочку, запасное платье на всякий случай. Ту же расческу со шпильками. Ты же не против?

— Ты прекрасно знаешь ответ, — тихо произнёс Ириан. — Это твой дом, Эви. Ты здесь не просто гостья. Ты имеешь не только полное право приходить сюда в любое время и делать что хочешь, но и покупать вещи, командовать прислугой и делать перестановку.

— О, ну это… уже перебор, — пробормотала, в один миг ощутив просто дикую неловкость. — М-м… не так быстро, хорошо?

— Хорошо, — спокойно согласился эльф. — Просто знай. И если вдруг возникнут финансовые затруднения, тоже знай: ты можешь попросить меня решить свои проблемы и в этой сфере. Не откажу.

— Чувствую себя… странно, — пробормотала снова.

— Почему?

И вроде простой вопрос, но мне пришлось глубоко задуматься, чтобы хоть как-то сформулировать ответ:

— Я не привыкла полагаться на кого-то кроме себя. Я слишком долго выживала в мире Пепла. А там всё… — я поморщилась, — просто и вместе с тем максимально жестоко. Боль и безнадега, жестокость и кругом смерть. Смерть… Доверять нельзя никому — это верный путь к уничтожению. Не просто смерти, а именно уничтожению, когда душа исчезает безвозвратно, поглощенная другой, более сильной, жестокой и беспощадной тварью. Друзей нет и быть не может. Только хозяин. Только служение… Только рабский ошейник и клеймо, не позволяющее своевольничать.