- Смотри, Соколова идет… - шептались на лестнице.

- Говорят, Соколов из-за неё чуть не уволился, когда пожар был.

Даша старалась держать спину прямо и делать вид, что её очень интересует расписание на стенде. Но внутри всё дрожало. Как теперь вести себя на парах? Как заходить на кафедру?

И тут в конце коридора показался Алексей. Он шел в своем неизменном сером костюме, с кожаной папкой под мышкой - воплощение академической строгости. Студенты мгновенно затихли, наблюдая что же будет.

Даша замерла. Она не знала: поздороваться официально? Просто кивнуть? Или пройти мимо?

Алексей Леонидович поравнялся с ней. Весь коридор затаил дыхание. Он остановился, внимательно посмотрел на неё поверх очков, и на его лице не дрогнул ни один мускул.

- Дарья Андреевна, - произнес он своим самым официальным тоном. - Вы сдали отчет по летней практике, в нем не хватает графиков по анализу озерной воды. Жду вас в лаборантской через пять минут. И не опаздывайте, у меня плотный график.

Он прошел мимо, не оборачиваясь. По коридору пронесся разочарованный вздох: «Ну вот, а говорили — любовь... Строгий, как и был».

Даша зашла на кафедру, едва сдерживая негодование. Она была уверена, что графики на месте.

- Алексей Леонидович, - начала она, захлопывая за собой тяжелую дубовую дверь. - Я всё сдала! Зачем вы устраиваете этот цирк перед студентами?

Алексей стоял у окна, заложив руки за спину. Услышав звук закрывшейся двери, он обернулся, и его строгое лицо мгновенно озарилось той самой теплой, лукавой улыбкой, которую знала только она.

Он в два шага преодолел расстояние между ними, подхватил её под локоть и усадил на край лабораторного стола.

- Потому что, Соколова, если я сейчас не сделаю тебе выговор, я при всех тебя поцелую, а нам еще нужно сохранить остатки твоего авторитета отличницы, - он притянул её к себе, зарываясь лицом в её волосы. - Боже, как же я соскучился за эти дни, что мы не виделись.

Даша рассмеялась, обнимая его за шею.

- Ты - невозможный человек. Весь вуз думает, что ты меня сейчас отчитываешь за плохую работу.

- Пусть думают, - он отстранился и достал из папки... те самые графики. - Кстати, они и правда идеальные, но я нашел одну маленькую ошибку.

- Какую?! - Даша мгновенно включила режим студента-перфекциониста.

Алексей с улыбкой указал на пустой угол листа.

- Здесь не хватает моей подписи, но не как куратора, а как человека, который без ума от автора этой работы.

Он поставил маленькую закорючку, которая была похожа на сердечко, замаскированное под химический символ, и снова поцеловал её.

В лаборантскую без стука ввалились Саня и Кирилл.

- Так, Соколов, кончай тиранить молодежь! - крикнул Саня, но, увидев их в обнимку, замер. - А, ну да. Мы снова «не вовремя». Даш, ты хоть его по голове колбой стукни, если он будет слишком важничать в аудитории. Мы на твоей стороне.

- Ребята, - Алексей обернулся, не выпуская руки Даши. - Назначьте на вечер «научный совет» в нашей любимой кофейне. С меня кофе, с вас - молчание о том, что вы тут видели.

Весь этот день был полон таких моментов: официальных взглядов в коридорах и тайных улыбок, понятных только им двоим. Они играли в эту игру в «преподавателя и студентку», зная, что вечером они снова будут просто Лешей и Дашей, а их главная лаборатория - это их общая любовь.

На факультете гудело, как в неисправном вытяжном шкафу. Слухи множились в геометрической прогрессии: кто-то клялся, что видел их целующимися за корпусом, а кто-то уверял, что Соколов лично возил Дашу в больницу после пожара и ночевал под дверью палаты. Группа Даши разделилась на два лагеря: одни завидовали, другие восхищались, но замолкли все, когда началась первая в семестре лекция Алексея Леонидовича по процессам и аппаратам.

Аудитория была набита битком. Даша сидела на третьем ряду, сосредоточенно открыв тетрадь. Алексей вошел стремительно, бросил папку на стол и окинул зал своим фирменным холодным взглядом. Тишина воцарилась такая, что было слышно жужжание мухи у окна.

- Итак, коллеги, - начал он, записывая на доске формулу расхода жидкости. - Сегодня мы разберем турбулентные потоки. Тема сложная, так что прошу максимальной концентрации.

Лекция шла своим чередом. Алексей был безупречен, сыпал терминами и жестко осаживал тех, кто шептался на задних партах. Слухи начали казаться студентам бредом - ну не может этот ледяной аспирант так смотреть на кого-то, кроме манометра, но в середине пары Даша подняла руку, заметив неточность в одном из его промежуточных расчетов.

- Алексей Леонидович, а в третьем уравнении мы точно учитываем вязкость по этой методике? Кажется, там должна быть другая константа.

Алексей обернулся к доске, прищурился, быстро пересчитал всё в уме и, расплывшись в совершенно несанкционированной, мягкой улыбке, произнес на всю аудиторию:

- Да, солнышко, ты абсолютно права. Здесь моя ошибка.

Аудитория замерла. Саня, сидевший на задней парте, громко уронил ручку. Даша почувствовала, как краска заливает шею, лицо и доходит до кончиков ушей. Она буквально вросла в стул, мечтая провалиться в подвал вместе с фундаментом химфака.

Алексей осознал, что сказал, через секунду. Его лицо на мгновение стало каменным, а потом он едва заметно кашлянул.

- Кхм... Простите. Дарья Андреевна права. Продолжим.

После пары Даша вылетела из аудитории первой, но слухи уже было не остановить.

- Слышала? «Солнышко»! - хихикали одногруппницы в туалете, не замечая Дашу в кабинке. - А Соколов-то, оказывается, тот еще романтик. Наша отличница его совсем приручила.

В лаборантской химфака всегда пахло свежезаваренным кофе и спиртом. Друзья Алексея - аспиранты Кирилл и статный, вечно шутящий Саня - быстро приняли Дашу в свой круг.

- Дашка, спасай! - кричал Саня, вбегая в аспирантскую. - У меня титрование не идет, индикатор капризничает. Посмотри своим «глазом отличницы»!

Даша смеялась, откладывая свой конспект, и подходила к установке. Алексей в такие моменты сидел в углу за своим ноутбуком, делая вид, что занят статьей, но его выдавала довольная полуулыбка. Ему нравилось, что его девочка стала душой их маленького научного братства.

Они подшучивали над ней, называя «профессором Дашей», а она в ответ подсыпала им в сахарницу лимонную кислоту. Это было время абсолютного счастья: интеллектуальных споров, совместных обедов в столовой, где они на салфетках чертили схемы реакторов, и ощущения, что ты на своем месте.

События приняли печальный оборот через неделю после начала учебы, к Даше начал приставать наглый старшекурсник, он не давал ей прохода, травил грязные шутки, а в один из дней перешел границы и прижал ее к стене в пустом коридоре.

-Хватит ломаться и бегать. - сказал он, придавливая ее своим весом к стене.

Его руки тут же начали блуждать по ее телу. Девушка начала биться и пытается выкрутиться, но парень оказался на много сильнее. Тут из кабинета вышел Алексей, и увидя эту картину, бросился к ним.

-Отойди от нее, немедленно.

Парень даже внимание не обратил на него, тогда мужчина оттолкнул его.

-Ты еще пожалеешь об этом. - сказав это, парень ушел.

Девушка стояла растерянная испуганная со слезами на глазах.

-Иди ко мне моя маленькая. - сказал мужчина, пряча ее в своих теплых объятиях с ароматом кофе.-Тише тише, все хорошо, я рядом, тебя никто не тронет. - успокаивал он ее, поглаживая по спине и целуя в макушку.

Но на этом ситуация не разрешилась и Алексея подкараулил тот самый парень со своей компашкой, когда он возвращался поздним вечером.

-Ну вот мы и встретились. Теперь ты ответишь за все.

В этот момент, мужчина, поняв, что сам не справится, позвонил друзьям, которые еще не ушли из лаборатории.

Накинувшись на него резко и без предупреждения, они повалили его на землю и начали жестко избивать.

Услышав звуки потасовки на проводе, ребята бросились на улицу, прибежав они разогнали хулиганов.